Проклятие ледяной горы

– Вот и нечего тогда!

– Думаю, лучше все же отправляться, и желательно побыстрее, – сказал Хесси.

Николас проглотил обиду и ступил на мост.

– Вот и я о том же. Лучше держаться от них подальше, и чем дальше, тем лучше.

Они остановились только перед заваленным снегом входом в узкую пещеру, где развели огонь, наломав можжевеловых веток. Перекусывали молча: обиженная Сара смотрела в сторону, да и Николас сидел надутый, рассеянно теребя добытый медвежий клык. Однако ни он, ни тем более Хесси не догадывались о том, что так заботило Сару.

– Что с зубом-то делать будем? – нарушил тишину Хесси. Откуда-то послышался вой.

– Отдашь его мне! – раздалось из темноты.

Николас и Сара подскочили на месте. Хесси с визгом бросился наутек и успел убежать далеко, когда заиндевевшая Хонгатар подошла к костру и протянула руку:

– Давай сюда и получишь что хочешь.

– Что… откуда? Кто… – промямлил, заикаясь, Николас.

Выхватив зуб у Николаса, Сара протянула его Хонгатар. Та взяла его и посмотрела на нее.

– Коли вы сделали то, о чем вас просили, то получите, что я обещала. Спросите, куда хотите попасть, – подскажу дорогу. В этих краях это непросто: если надо что схоронить, так оно само схоронится!

Крылья Сары дрогнули, она потянулась к старухе – прямо к уху – и шепнула ей что-то.

В темноте раздалось недовольное бормотание возмущенного Хесси:

– Вот лешак, так нечестно! Больше двух – говорят вслух!

Хонгатар махнула рукой в сторону, где на небе висела луна:

– Отправляйтесь немедля и идите так долго, пока не увидите реку. Идите по реке на север весь следующий день. К вечеру доберетесь до белых рогов, там повернете налево, переберетесь через гору и окажетесь на месте. Обещаю.

Она коснулась щеки Сары и добавила:

– Но вы доберетесь до места, только если она будет с вами. Вот эта девчонка, что с вами, не может сбиться с дороги, а вы двое – легко.

Произнеся это, Хонгатар двинулась туда, откуда появилась, – в темноту, и через мгновение ее уже не было видно. Ветер вздохнул и стер все следы.

– Куда мы идем? – спросил Николас, как только Хонгатар исчезла. – И почему тебе нужно было с ней шептаться?

– Зачем зря портить малину? – рассмеялась Сара, поднимая сумку. – Пойдем уже, слышали ведь, что бабка сказала. Ну, бездельники, всего помаленьку!

Хесси и Николас переглянулись и с удивлением покачали головами. Настроение Сары поменялось в одно мгновение: казалось, что девушка успокоилась.

– Все, что ли, женщины такие? – пробормотал себе под нос Хесси, влезая Николасу на спину.

Николас вздохнул:

– Чего не знаю, того не знаю, дружище!

Русло реки извивалось между холмами и возвышенностями, исчезая вдали на горизонте, где вздымались огромные горы. Понемногу вокруг путников все менялось: леса становились реже, сугробы – глубже, и морозить начинало все крепче. Навстречу попадались олени, а в снегу то тут, то там виднелись похожие на бесовы чаши гнезда духов природы.

Уже начинался снегопад, когда путники наконец увидели вдали между двумя сопками огромную долину, а потом и гигантские оленьи рога, торчащие из снега. Тогда они свернули с русла и пошли наверх.

Николас прямо-таки валился с ног от усталости: его силы были на исходе, он брел вперед как во сне. Волосы обледенели, сапоги были полны снега, и каждый вздох обжигал ему горло.

– Я – всё. Мы должны были добраться до места к вечеру, так вот вечер уже наступил, а я вижу только сопки да снег. Куда мы вообще идем?!

– Мы идем к тем, кто сможет направить нас к Вяйнямейнену. А он знает дорогу к Калматар.

– А кто они такие, к кому мы направляемся?

– Гномы.

– Конечно, кто бы еще, – бормотал Николас едва слышно, глядя на Хесси. И тут на самой вершине горы между двумя заснеженными елями он остановился. – Всё. Хватит, – выдохнул он, повернулся и чуть качнулся, отчего Хесси соскользнул со спины Николаса прямо носом в снег. – Значит, так, милая девушка. Я пообещал, что помогу тебе и твоему народу. Ты умеешь быть убедительной, но с меня, кажется, хватит. Мы с Хесси можем показаться эдакими простачками, но смею заверить, что мы повидали всякого. И мы никогда не видали ни одного гнома, это все байки для маленьких детей, – с трудом ворочая языком, произнес Николас.

Сара поднесла палец к губам и шепнула сладким голосом:

– Николас, золотце, прошу тебя, окажи мне одну услугу, ну, пожалуйста!

Николас пожал плечами:

– Что?

– Сделай один шаг назад, – сказала Сара, улыбаясь настолько пленительно, насколько это только было возможно.

Николас отступил на шаг, равнодушно глядя на Сару.

– И что дальше?

– Еще один малюсенький шажочек. Всего только один!

– Я понимаю, что ты просто хочешь сменить тему, – сказал Николас.

– Прошу, ради меня, один шажочек назад!

Николас отступил еще на шаг.

– Ты довольна? А теперь, возвращаясь к нашей теме…

Под ногами Николаса затрещало, и перед ним разверзлась трещина. Он только и успел, что посмотреть вопросительно на Сару, когда снег разошелся в стороны и Николас провалился в пустоту.

Глава 21

Николас летел с сумасшедшей скоростью вниз в совершенно темный провал, пока с хрустом не приземлился на зад: взлетело черное облако пепла, и Николас закричал от боли, ощутив под собой жар.

Кашляя и отплевываясь, он кое-как поднялся на ноги, при этом ударился рукой о горячие камни и грохнулся вниз на деревянный пол. Затем подскочил как ошпаренный и тут же понял, что провалился сквозь дымовую трубу прямо в очаг, где еще мгновение назад огонь радостно лизал последние поленья. А сейчас они вперемешку с раскаленными углями валялись грудой на полу перед печью, а кругом летала туча пепла.

Николас стоял в полутемной комнате, измазанный сажей с ног до головы. Вдруг откуда-то послышался странный запах гари. Николас обернулся – его штаны горели!

Он закричал и попытался потушить огонь – бросившись на пол и катаясь взад-вперед. Тут распахнулась дверь, и к Николасу с криками подбежали несколько маленьких бородатых мужичков, в руках у которых были у кого одеяло, у кого подушка, а у одного даже кажущийся свежим веник. Все начали сбивать пламя с его все больше разгорающейся одежды.

Николас попытался было защищаться от шлепков и ударов, сыпавшихся на него со всех сторон: ему несколько раз попало по голове и по лицу! Среди всего этого бедлама он сообразил, что круглолицые и краснощекие мужички скорее всего и есть гномы. К своему неудовольствию, он заметил, что для гномов тушение было какой-то забавой. Он попытался подняться, но был сбит точным ударом перьевой подушки одного из тушильщиков, пришедшимся ему по ногам. Тяжелое войлочное покрывало взлетело в воздух и накрыло его, прижав к полу. Кашель мешал ему даже попросить о милости, а маленькие ручки все молотили, сбивая пламя с его штанов.