Проклятый лес

Все закончилось за несколько ударов сердца, три мертвых тела, лужи крови и мохнатый грязно-белый варх в центре всего этого. Несколькими могучими движениями я проломил стену дома и, подцепив когтем свой сверток, укрылся, снова меняя облик. Надо было поскорее одеться и сваливать отсюда.

Когда из переулка раздались встревоженные крики, я уже выбрался на улицу и торопливо шел обратно к замку.

Стражники на воротах посмотрели на меня с некоторым удивлением, когда я проходил мимо. Как будто не ожидали увидеть. Мне подумалось, что они и сообщили гвардейцам, что я вышел в город. Или даже кто-то из них и проследил за мной. Добравшись до зверинца, я съел всю еду, что была у меня в запасах, а затем пошел к Цапелу. По всему выходит, что планы придется менять. Досадно. Так хорошо все шло.

Маг хмуро выслушал мой рассказ и призадумался.

— Ты следы магического воздействия убрал? — спросил он меня наконец.

— Забыл. К тому же, в любой момент могли появиться случайные прохожие и заметить меня, — помотал я головой.

— Плохо, — резюмировал Марг. — Смерть трех гвардейцев среди бела дня вызовет вопросы. Станут проводить расследование. Привлекут меня или другого мага. Следы варха и человека разобрать нетрудно, особенно если ты пыли там насыпал. Ээх!

Маг досадливо поморщился и вздохнул.

— В замке оставаться тебе нельзя. Уходи в город. Я дам тебе денег, укройся на некоторое время.

Глава 16

Ночью в старой ратуше оказалось совсем не так, как я предполагал. Строение как будто жило своей собственной жизнью. Огромное магические плетение занимающее весь первый этаж мерцало и переливалось. От него расходились слабые волны силы, несущие то тепло, то холод. Я поневоле задумался, зачем оно сделано таким большим. Ведь чтобы отвадить любопытных, было бы достаточно и чего-нибудь попроще. Если это одна из Печатей, о которых мне немного рассказывал Цапел, то значит она что-то удерживает под собой…А может это, например, сборщик мадьи, фокусирующий и перенаправляющий ее к хозяевам. Но опять же, непонятно, зачем оно убивает всех, кто по глупости или незнанию приближается к нему?

Я сидел на втором этаже ратуши и рассматривал этот магический шедевр, пытаясь понять хитросплетения его линий, блоков и уровней. Но мне тупо не хватало внимания, чтобы удерживать в голове такую объемную конструкцию.

Можно было бы попытаться зарисовать, но сомнительно, что получилось бы что-то годное.

Я уже собирался вставать, чтобы подыскать себе место для сна, как внизу в дверном проеме показалась закутанная в плащ фигура с капюшоном на голове. Судя по небольшим размерам и легким, аккуратным шагам это была женщина. Она шла по камням мимо смертоносного плетения и в точности повторила мой путь вдоль стены. А затем, когда я стал гадать про ее цели, внезапно присела и резко прыгнула вверх, сразу оказавшись совсем недалеко от меня. Я замер совершенно неподвижно и затаил дыхание, тихонько наблюдая за гостьей. Она же, как ни в чем не бывало, зашагала по коридору, уверенно обходя завалы и кучи мусора. Пройдя пару десятков шагов, она застыла на секунду, а затем обернулась, нацелив темный провал капюшона прямо на меня.

Черт! А я как сидел на краю этажа над плетением, так и остался, наблюдая за ней и рассчитывая остаться незамеченным.

— Ты? — удивленно проговорила женщина смутно знакомым голосом и сделала несколько шагов ко мне, скидывая с головы капюшон.

Госпожа Нэль Чим, младшая дочь графа Мато Чим, собственной персоной!

Мне было впору столь же удивленно воскликнуть, но вместо этого я осторожно поднялся и отошел от края чуть в сторону. Стоять прямо над огромным плетением не хотелось.

Девушка подошла ко мне шагов на десять и остановилась, внимательно разглядывая. Лицо ее меняло свои выражения, как будто внутри нее шла какая-то борьба.

— Как тебе удалось расправиться с занги? — спросила она наконец.

— Если ты про тварей, что жили наверху и питались человечиной, то это вышло случайно. Они напали на меня и пришлось защищаться, — пожал я плечами. — А кто они вообще такие?

— Занги — один из видов демонов обитающих в Необъятном, — объяснила госпожа Нэль. — Но меня занимает другое, будь ты магом, то не служил бы у моего отца в зверинце. Кто же ты такой, а?

— Я родом из Аз-Жафа, что в провинции Завар, — ответил я заготовленную вместе с Цапелом легенду. Среди местных жителей вряд ли найдется тот, кто долго там жил и смог бы вывести меня на чистую воду. И уж тем более, на это не способна дочь графа Мато. — А здесь…

Но договорить мне не удалось — плетение на первом этаже ратуши пришло в движение и в его центре стало формироваться завихрение наподобие маленького смерча.

Нэль выругалась и извлекла из-под плаща руку, в которой она сжимала что-то похожее на небольшой канделябр из цельного белого кристалла. Рукоятка и три тонких конуса длиной в ладонь, напоминающие кинжальные лезвия.

— Тебе придется подождать, пока я закончу, — сообщила девушка и нацелила в меня свой трезубец. С него одно за другим сорвались три плетения и врезались в меня. За те мгновения, что у меня были, я должен был успеть их распознать и выставить защиту, но не успел. Марг говорил, что иногда у магов уходит несколько лет на то, чтобы научиться мгновенно реагировать и противодействовать чужим кастам. А у меня такого опыта вообще не было, за исключением нескольких теоретических уроков.

Онемение охватило все тело, и я как будто стал чучелом, которому не подчиняются собственные руки и ноги. Нэль некоторое время еще целилась в меня, но увидев, что я пребываю в вялой неподвижности, потеряла интерес и отвернулась к происходящему на первом этаже. А там, как мне было видно, из самого центра плетения вырос двухметровый смерчик, от которого во все стороны стали отлетать ошметки. Они были похожи на клочья тумана или, может быть, сахарной ваты, и стремились к земле, а упав на нее застывали в неподвижности.

Нэль все также легко спрыгнула вниз и совершила несколько кастов, назначение которых я не понял. Защитных, вероятно. А затем поочередно подошла и подстрелила каждый из застывших светящихся комков. Окутывающее их сияние почти сразу рассеялось и на земле оказалось несколько неподвижных занги, но размером не больше кролика. Девушка подняла одного из них на руки и отнесла куда-то на второй этаж, пройдя мимо меня. Вернулась, взяла следующего, и так далее.

Когда она ушла в очередной раз, в центре большого плетения пространство бесшумно колыхнулось и там появилась громоздкая угловатая фигура. Крупный костяк, обтянутый серой кожей, с торсом расположенным почти вертикально и звериным телом, опирающимся на четыре лапа. Имелись и третья пара конечностей — из плеч, длинные, достающие почти до земли, с одним единственным когтем-серпом на каждой лапе. Монстр держал их поджатыми у грудной клетки, состоящей из толстых касающихся друг друга ребер. Продолговатая голова с широкой пастью и покатым черепом топорщилась буграми и выступами, а на ней хорошо выделялась пара продолговатых глаз, обрамленных желтовато-белой кожей.

Едва появившись, тварь стала озираться и принюхиваться, водя туда-сюда массивной башкой. В нескольких шагах лежал парализованный занги — он оказался быстро сожран, буквально за пару секунд. Монстр дважды разинул свою пасть, поедая мелкого демона, и тот исчез, как будто и не было.

В коридоре послышались шаги возвращающейся Нэль.

С ее парализующим кастом я разобрался уже довольно давно — оказалось, что использовать магию он мне не мешает, так что я успел подобрать защиту и неплохо укрепил ее. Фактически, я мог бы уже встать и идти, но с одной стороны была эта серая тварь, а с другой сама дочь графа Мато. Почему-то я не сомневался, что у нее найдется и другая магия, чтобы ударить по мне. Так что я пока остался на месте.

Нэль беспечно дошла до самого края провала и только собралась спрыгнуть вниз, как заметила чудовище внизу. Она замерла, но было уже поздно, тварь вскинула голову, уперев взгляд в девушку. И издала негромкий шипящий посвист. Нэль ахнула, отскочила назад, и в ее руках сформировался длинный широкий клинок с расширением на конце.

Призрачное оружие, вот это что.

В Круге у Острых скал я видел поединки, где использовалась такая магия, только там клинки были серо-зеленоватые, а у Нэль он красноватый с блеклыми всполохами, пробегающими от гарды к острию.