Проклятый лес

С громким хлопком лопнул круглый артефакт на треноге и сопротивление второго мага разом закончилось. Он потерял сознание и бессильно повалился на спину, разрываемый рассыпавшимися на стаю призраками. С Туригом к тому моменту уже все было кончено.

Закончив с имперцем, твари метнулись было к мне, но растворились в воздухе — старуха Гедеж приняла человеческую форму и сейчас обессилено сидела, опираясь рукой о землю.

К ней уже мчалась Майя, на ходу сбрасывая волчий образ.

Я до крови закусил губу, тяжело поднялся и хромая пошел вперед. Егерь все же крепко зацепил меня по бедру.

Внучка попыталась обнять Гедеж, но та оттолкнула ее и поднялась на ноги.

— Сейчас не время, Майя, — смерила меня внимательным взглядом. — Он уже близко.

— Кто близко? — выдержал я взгляд старухи. Желтые глаза с поволокой, сейчас блеклые, смотрели цепко и внимательно.

— Надо же, справился с вархом, — прищурилась она. — Силен, пожалуй, но глуп. Зачем полез прямо в лапы к имперцам? Если бы не я, сейчас бы они вторую печать ломали. Молчи…

Она остановила меня жестом.

— И прости старуху. Ты все правильно сделал, Итан.

— Бабушка!

— Нет времени. Майя, освободи мальчика, — скомандовала Гедеж, но девушка слишком медленно и неохотно отступила от нас. Старуха вскинулась и прикрикнула. — Живо, ты!

И только тогда, что-то глухо высказав, Майя побежала прочь, пронзительно посмотрев мне в глаза напоследок.

— А ты слушай, Итан. Расскажу, что успею, прежде чем Палач явится за мной.

— Палач?

— Ритус Парг, Палач, Вершитель правосудия, Длань Даэрлов… у него много имен. А я нарушила клятву крови, данную самому Императору. Так что не подведи нас. Не подведи Хазгу.

— А почему?

— Хватит! — резко оборвала меня Гедеж. — Слушай.

Старуха говорила, может быть, четверть часа, торопливо глотая слова, формируя и передавая мне плетения, которые я поглощал. Она спешила, рассказывая сначала подробности обряда для становления главы рода, затем начала про род Чим, перескочила на Даэрлов, потом немного про шамана Михела и его планы, начала про Печати… Неладное я заметил поздно — старуха уже давно сидела опустив голову и говорила из под закрывающих лицо волос. А потом замолчала и опрокинулась вперед, мне на руки. Мертвая, разом высохшая до состояния мумии.

Коснувшись ее пергаментной кожи, я уловил нечто похожее на отголосок памяти или, может быть, след джарха, бесследно исчезнувший из тела. И вот, что это было. Белесая бочкообразная тварь размером с цистерну, тащила бьющееся в судорогах тело, или скорее джарх, куда-то в недра ритмично пульсирующей норы. И лишь чуть позже я заметил в стороне всадника, восседающего на жутком чешуйчатом скакуне, и наблюдающего за этим.

И словно почувствовав мой взгляд, Палач — а это, несомненно, был он — начал поворачивать голову в мою сторону. Но прежде, чем он успел полностью обернуться, я вышел из осколка памяти старой Гедеж. Еще не хватало, чтобы он меня разглядел! И так-то от увиденного стало до одури страшно.

— Бабушка умерла, защищая тебя, — хрипло проговорила вернувшаяся Майя. — И Даэрлы знают об этом. Догадаются, что у нее была веская причина. Надеюсь, ты знаешь, что делать.

И замерла, поджав губы и сверля меня взглядом. По ее щекам стекали слезы.

Простояв так несколько секунд она бросилась ко мне на шею и разрыдалась.

— Ведь знаешь, да, Итан?

Что мне было ей ответить?

Около Печати Основы нас поджидал Наби, паренек, которого имперцы притащили из Кань-Лага и пытали, чтобы разыскать места силы Хазгу. Сам Наби ничего про них не знал, но его джарх каким-то образом был связан с этими местами, а Жозэн этим пользовался. Сейчас раны бывшего пленника уже затянулись — сказывалась наследственная регенерация.

Место силы древнего рода впечатляло своей мощью — казалось, вся земля и скала рядом пропитаны мадьей, она бурлила и кипела, если так можно сказать про магическую силу. Гедеж упоминала, что Кантр каким-то образом чувствует предстоящие события и по-своему реагирует на них. То же самое касается и Печатей Основы. Их сущность сложнее, чем я мог себе представить и понять. Да и старуха мало об этом говорила.

Как бы то ни было — нельзя терять времени. Явное напряжение едва ли не гудело в окружающем пространстве. Сама Печать притягивала меня как мощный магнит, принуждая думать только о предстоящем обряде.

Под беспокойными взглядами Майи и Наби, я шагнул в центр плетения. Ощущая как все мое тело пронизывают потоки мощи, я едва не забыл, что ими надо управлять, иначе я просто растворюсь в бурлящей мадье.

Закрыв глаза, я сосредоточился на структуре и сознание разделилось. Я стоял в центре Печати и одновременно видел со стороны всю поляну, где находился. Еще потоки и каналы Кантра, Необъятное, нависающее над сущим где-то на периферии.

Понимание неправильности пришло чуть погодя и я вздрогнул всем телом, вырываясь из транса. Потоки силы стали структурироваться как-то не так.

Гедеж упоминала про множественность, но смысл открылся мне только сейчас.

Меня одного мало. Нужно несколько человек!

Майя, Наби? Мало… Где там Кайел, оба шади и Юм? Я потянулся вниманием к моим товарищам и обнаружил, что они на подходе и скоро будут здесь. Итого пятеро, если не считать Юма, а со мной шестеро. Хватит ли этого, непонятно.

— Майя, — обратился я девушке. — Сюда от Долины Теней идут четверо, встреть их и веди сюда. Только вежливо и осторожно. Это друзья.

— Хорошо, Итан, — кивнула она. — Но бабушку нужно похоронить сегодня до заката. Это важно.

Я покосился на укрытое тряпками тело. Не так много времени. Становление надо тоже проводить как можно скорее. Мне до сих пор буквально виделось, как Палач поворачивал ко мне голову. И быть беде, если он все же почуял меня.

Закончив с погребением, мы вернулись к Печати Основы. До темноты оставалась еще пара часов, и этого должно было хватить. Почему нельзя проводить обряд ночью, я толком не понял, просто приняв информацию к сведению.

Еще мне очень не понравилось поведение Юма. Оказавшись вблизи плетения, он скинул маску безразличия и сейчас напоминал охотничью собаку, взявшую след. Могу поклясться, что он видел потоки силы и хорошо различал их.

— Однако пора, Раш-Ханн, — вздохнул Кайел. — Надеюсь, ты хорошо знаешь, что делать.

Я обратил внимание, что пышущая силой Печать Основы откровенно нервирует моего друга. Он хмурился и жевал губы.

— Начинаем, — кивнул я. — Других вариантов все равно нет. Ат-шара сам себя не начнет, верно?

— Верно, верно, — татуированные шади дружно засмеялись и даже сероволосый кисло улыбнулся.

Управление гигантской стихийной мощью далось мне не сразу. Я пережил несколько неприятных минут, угадывая и ошибаясь в сплетении нужной структуры потоков. Наконец, базовое управляющее плетение было готово, и сосредоточенным сознанием я потянулся вверх, в Кантр. А достигнув, как бы впустил его сюда в каналы родовой Печати Основы Хазгу. И хлынула энергия, многократно перекрыв собою все, что было в моей жизни до этого.