Проклятый путь

– Ты ничего не забыла, дриада? Отпусти его.- услышал полукровка незнакомый женский голос, твердый и уверенный.

– Ах да, я совсем забыла.- раздался в ответ уже более знакомый, вторящий самому себе многократным эхом.- Знаешь, милая, он развлек меня на славу. Жаль, что бедняга совсем выбился из сил, иначе бы я его ни за что не отдала. Если хочешь его забрать, придется тебе тащить его на себе...

Постепенно зрение начало возвращаться, и первым, что увидел Эрен, был все тот же непроницаемый древесный потолок над его головой. Он все еще был в этом проклятом лесу. Не без труда приподняв голову, полуэльф увидел окружавшие его ветвистые корни дерева, обрамляющие моховое ложе дриады. А в нескольких шагах от него, скрестив ноги на одном из этих громадных корней, сидела и она сама, ведя беседу с какой-то женщиной. С эльфийкой, как смог определить пленник лесной девы, приглядевшись получше. Виднеющиеся из-под длинных каштановых волос кончики ее заостренных ушей не давали в этом сомневаться. И облачена она была в легкие доспехи явно эльфийской работы, словно сотканные из множества и множества листьев, поверх которых был накинут длинный темно-зеленый плащ.

Ничего не сказав дриаде в ответ, эльфийка повернулась к Эрену, явив ему свое изящное лицо со слегка раскосыми зелеными глазами. И, приблизившись к обессиленному парню, присела рядом с ним. А за ее спиной дриада, одарив Эрена прощальной улыбкой, от которой у того едва мурашки не побежали по коже, ловко соскользнула с массивного корня на спину одному из своих пауков, который понес ее на себе куда-то в глубины леса.

– Вот, выпей-ка это, и тебе станет лучше.- порывшись в небольшой сумке на поясе, эльфийка извлекла из нее пузырек с темной жидкостью и протянула Эренк.

Не задавая вопросов, он дрожащей рукой схватил пузырек и парой больших глотков тут же осушил его. Сейчас его настолько мучила жажда, что ему было не до раздумий над тем, что же было внутри. На мгновение он закашлялся, выронив пузырек из рук - жидкость оказалась на удивление жгучей - а после и вправду почувствовал, как тяжесть в теле медленно отступает, а силы начинают к нему возвращаться.

– И вправду, гораздо лучше.- произнес полуэльф хрипло, приподнявшись на локтях и усевшись напротив эльфийки поудобнее- Что это такое?

– Зелье силы быка. Не стоит только пить его вот так залпом, многих от такого просто наизнанку выворачивает,- ответила она, после чего вдруг расстегнула свой зеленый плащ и, стянув его с плеч, кинула Эрену.- А теперь прикройся. Не гоже в таком виде перед незнакомой девушкой рассиживаться.

Только сейчас до него дошло, что после его кувырканий с дриадой он до сих пор совершенно голый. Тут же схватив плащ, полуэльф спешно укутался в него по самую шею, после чего вновь поднял глаза на незнакомку.

– Да, верно...- пробубнил он, не сразу найдя, что ответить.- Спасибо тебе. Но кто же ты такая? И почему вдруг решила мне помочь? Да и к тому же полукровке

– Зови меня Эварнель.- ответила эльфийка, поднявшись на ноги и протянув полукровке руку.- А почему помогаю? Если по пути прочь из этого оскверненного места я смогу спасти кого-то кроме себя из лап здешних злобных тварей, мне это будет только в радость.

Преисполненный новых сил, дарованных ему зельем, Эрен теперь уже без труда поднялся на ноги, из вежливости приняв руку Эварнель.

– Значит и ты тоже чувствуешь, что с этим лесом что-то не так?

– Чувствую?- эльфийка фыркнула.- Да я это вижу собственными глазами! Сам воздух здесь пронизан тенями, которые проникли в каждое живое существо в этом лесу, осквернили их. Это отвратительно, неестественно...

Не найдя больше слов, Эварнель на мгновение опустила глаза, но после вновь взглянула в лицо Эрена, который в свою очередь с любопытством смотрел на нее.

– А ты не опасаешься, что и я сам не лучше всех этих тварей? Что если ты сейчас помогаешь злодею?

– О нет, ты не злодей.- усмехнулась она, одарив полуэльфа короткой улыбкой.- Уж в этом я уверена - ты полукровка-дроу и вы все просто ненавидите леса. Или ты не хочешь убраться из этого леса? Могу ведь и вернуть тебя твоей лесной хозяйке.

– Даже не думай!
– тут же выпалил полукровка.- Если ты и вправду знаешь отсюда выход, тогда веди. Вот только...

Не закончив фразу, Эрен принялся оглядываться по сторонам. До встречи с дриадой при нем были его великолепные клинки, пояс с зельями и сумка с внушительной горстью золотых монет и здоровым рубином, который тот успел припрятать во время вылазки в особняк. Теперь же, как бы он ни искал, под какой бы корешок ни заглянул, он не мог найти даже клочка собственной одежды, от которой после его последних приключений наверняка мало что осталось.

– Идем.- мрачно произнес наконец полукровка.

Кивнув ему в ответ, Эварнель подняла глаза наверх, где все это время, наблюдая за гостями леса из густой листвы, сидели прислужники дриады. Словно прочитав мысли эльфийки, они выползли из укрытия и устремились по переплетенным ветвям над головами путников прочь от поляны.

– За ними, они укажут нам путь.- махнув полуэльфу рукой, веля следовать за ней, эльфийка помчалась за стремительно убегающими во тьму пауками, и тому не оставалось ничего другого как придерживая полы то и дело пытающегося распахнуться плаща, побежать следом.

***

Быстрым шагом они двигались сквозь окутывающий их мрак леса, в котором, казалось, только пауки и были способны найти дорогу. Время от времени эльфийка и полуэльф шепотом переговаривались друг с другом, в результате чего задававшая не слишком много вопросов Эварнель наконец узнала имя спасенного ею путника. Эрен же узнал, что в обмен на его свободу и путь из леса девушке пришлось достать для дриады некий рунный камень, который лесная дева называла "сердцем леса". Причем не просто достать, а выкрасть прямо из-под носа оборотней, которые, все еще пребывая в звериной форме, молились ему, слово какому-то идолу или святыне. На удивленный вопрос парня, как же ей удалось такое провернуть, Эварнель загадочно ухмыльнулась, ответив лишь, что это в ее силах. Что это был за камень и для чего он понадобился дриаде, девушку не волновало. По ее словам, если одно зло в этом лесу что-то приобретет, а другое что-то потеряет, зла все равно меньше не станет.

– И все же, что ты тут делаешь? Зачем ты пошла в Сумеречный лес?- задал наконец Эрен вопрос, который уже давно сидел у него в голове.

– Прямо за этим лесом лежит одна небольшая деревенька.- ответила Эварнель.- В лесах я всегда чувствовала себя как дома, всегда умела понимать природу, ладить со зверьми и птицами. И, когда до меня дошли слухи, что этот лес проклят, я решила что они преувеличивают, как и всегда. Но я не могла себе представить настолько жуткого, оскверненного места...

Поймав себя на мысли, что отвлеклась и толком не ответила на вопрос, она тут же поспешила это исправить.

– В деревне я надеялась отыскать свою сестру.- произнесла она наконец.- Мы с ней уже очень давно не...

Девушка вдруг умолкла, начав сосредоточенно к чему-то прислушиваться. Теперь, когда кругом воцарилась тишина, и Эрен смог услышать то, что заостренные ушки его спутницы уловили первыми - далекий, разносящийся эхом по лесу и уже такой знакомый волчий вой. Звери были близко. Они учуяли тех, кому до этого удавалось от них ускользать, и теперь их громадные устрашающие силуэты вновь замелькали во тьме между деревьев, окружая насторожившихся путников. Руки полуэльфа уже готовы были по привычке схватиться за рукояти клинков, обычно покоящихся за его спиной, когда он вспомнил, что сейчас их при нем нет. Эварнель тем временем уже держала в руке длинный резной лук и доставала из колчана стрелу, которой предстояло первой отведать звериной крови.