Пролог: Рожденный на Земле

– И потому бандиты безбоязненно нападают на транспортные и пассажирские суда, – вставил юноша.

– Совершенно верно, – кивнул головой Стив. – Космическое пространство принадлежит негодяям.

– Неужели среди дворян нет сильного порядочного человека, способного прекратить междоусобную бойню? – проговорил Волков. – Рано или поздно смута должна закончиться.

– Пожалуй, – согласился корзанец. – Однако двумя названными тобой качествами обладают единицы. Обычно властитель либо честен, милосерден и слаб, либо могущественен, смел и беспринципен.

– И нет ни одной достойной кандидатуры? – разочарованно сказал подросток.

– С огромной натяжкой я назову герцога Саттона, правителя Хороса, – вымолвил Эссенс. – После смерти Ольгера Храброва разрозненные эскадры звездного флота двинулись именно к нему. Он являлся другом и преданным сторонником покойного императора.

– Так в чем же дело? – недоуменно произнес Андрей.

– Брин полностью отгородился от мира, – пояснил мужчина. – За шестнадцать лет боевые корабли Саттона ни разу не покидали территорию герцогства. Дворянин бесстрастно наблюдает за происходящими в стране кровавыми событиями. Никаких переговоров, никаких военных союзов.

– Осторожность – не самая худшая черта характера, – возразил юноша.

– Осторожность, – повторил Стив, – звучит похвально. А если это банальная трусость?

– Не исключено, – сказал Волков. – Хотя вряд ли Саттон боится соседей. Баронства, расположенные рядом с Хоросом, не представляют для него опасности. Он мог бы их захватить без особого труда. Думаю, герцог не хочет ввязываться в мелкие конфликты. Демонстрация силы спровоцирует на активные действия более серьезных врагов. Видог и Делвил тут же забудут старые обиды и снова объединятся. Масштабная война приведет к окончательному уничтожению инфраструктуры планет.

Корзанец изумленно посмотрел на мальчика. Услышать столь вдумчивое и логичное рассуждение Эссенс не ожидал. Подросток не так прост, как кажется на первый взгляд.

– А ты неплохо разбираешься в политической ситуации, – проговорил мужчина.

– У меня был хороший учитель, – спокойно отреагировал Андрей. – Да, и программа помогла...

– Какая программа? – с интересом спросил Стив.

Юноша нервно сжал кулаки. Болван! Все же проболтался. А ведь Астин строго наказывал держать язык за зубами. Теперь придется выкручиваться. Корзанец проницателен, и обмануть его очень сложно. Торопиться с ответом Волков не стал. Лишь спустя несколько секунд мальчик вымолвил:

– Перед стартом я дней пять занимался на компьютере. Изучал общую обстановку. Бранбенлин подготовил нужную информацию. Работая на Земле, мы оторвались от жизни.

– Это немудрено, – произнес Эссенс. – Слишком разные по уровню развития цивилизации.

После непродолжительной паузы мужчина, понизив голос, добавил!

– Послушай меня внимательно, Андрей. Ты – умный, смелый, упрямый человек. Подобные люди способны на многое. К сожалению, тебе не хватает опыта. Когда-нибудь он обязательно придет, но к тому времени будет сделано немало роковых ошибок.

– Создается впечатление, что вы сговорились с Астином, – с улыбкой на устах заметил юноша.

– Напрасно иронизируешь, – сказал Стив. – Я хочу уберечь тебя от неприятностей.

– Очередное, сотое по счету, наставление? – язвительно вымолвил Волков.

– Да хоть тысячное, – раздраженно произнес корзанец. – Вляпаешься в дерьмо по самые уши, тогда вспомнишь меня.

– Ладно, не обижайся, – подросток примирительно толкнул Эссенса в плечо. – Иногда я бываю несносен.

– В том-то и беда, – мужчина тяжело вздохнул. – Ты не умеешь контролировать эмоции. А пора бы... Впереди у тебя суровые испытания. Для пиратов и перекупщиков мы – товар, который надо выгодно продать. И потому нас берегут. Вполне приемлемые условия заключения, сносная еда, никаких физических нагрузок. У хозяина на ферме или в шахтах все будет иначе. Там невольников никто не жалеет. Они должны приносить прибыль. Кожаные плети и электрические хлысты часто используются охранниками. Рабы ничем не отличаются от скота.

– К чему ты клонишь? – насторожился Андрей.

– Тебе необходимо научиться терпению, – проговорил Стив. – Не сопротивляйся, не спорь с мерзавцами, не лезь в драку. Если ударили – сожми зубы и молчи. Среди надзирателей немало садистов. Малейший повод и беднягу забьют насмерть. На жалость и милосердие не надейся.

– Да лучше сдохнуть, чем пресмыкаться перед ублюдками всю жизнь! – возмущенно воскликнул юноша.

– Тихо! – зашипел на Волкова корзанец. – Даже у стен есть уши. Я не призываю смириться со своим положением. Но и торопиться не следует. Шанс для побега рано или поздно появится.

– Двадцать лет я его ждать не буду, – вымолвил мальчик.

– Не сомневаюсь, – произнес Эссенс. – Запомни ряд простых правил. Во-первых, старайся не выделяться из толпы. Слейся с общей массой, превратись с серое, ничтожное существо. Во-вторых, никогда ничего не проси. Сильные люди вызывают уважение. И, в-третьих, никому не верь. Среди невольников много осведомителей. Излишняя откровенность еще никого до добра не доводила.

– Законы голодной волчьей стаи, – грустно заметил подросток.

– Не понял, – мужчина повернулся к Андрею. – Что ты имеешь в виду?

– Это кровожадные хищные звери, – пояснил юноша. – Обычно на жертву они нападают группой.

– Да, и забудь земную терминологию, – проговорил Стив. – Твой рассказ крайне подозрителен. Вряд ли новые хозяева заинтересуются родословной раба, но на всякий случай придумай другую легенду.

– Хорошо, – вымолвил мальчик и широко зевнул.

– Заболтались мы сегодня, – мгновенно отреагировал корзанец. – Давай спать.

Громыхнув цепями, Волков подложил ладонь под щеку и свернулся клубком. Старая детская привычка. Так гораздо теплее. Зимой поутру в доме деда было довольно холодно. Боярин постоянно отчитывал истопника, но дворовые лишь пожимали плечами. Печка не справлялась с огромными площадями таратухинских хоромов. Подросток горестно вздохнул, утер набежавшую слезу и через пару минут провалился в черную бездну сна. Еще один день плена остался позади.

ГЛАВА 5 АУКЦИОН РАБОВ

В своих прогнозах Эссенс не ошибся. Спустя несколько часов дверь противно скрипнула, и на пороге камеры показалась огромная фигура Корна. Мутант на мгновение замер, а затем бесстрастно произнес:

– Подъем! Путешествие закончилось. Сегодня вас выставят на продажу.

Сонно протирая глаза, пленники зашевелились. В этот момент за спиной гиганта мелькнула тень Глиса.

– Чего ты с ними церемонишься, – раздраженно сказал второй охранник, отодвигая Корна в сторону.

Пройдя в помещение, негодяй начал пинать невольников ногами.