Пролог: Рожденный на Земле

Данная ось, рассекающая империю почти пополам, диктовала условия другим странам. Они были вынуждены вступать в невыгодные союзы с могущественными соседями. Впрочем, бароны честностью не отличались и часто вели закулисные переговоры. Постоянное лавирование между различными полюсами власти позволяло правителям сохранять определенную независимость.

Однако все понимали, в случае масштабной войны именно эти государства станут полем битвы и падут первыми. При такой политической ситуации разве есть кому-нибудь дело до пленников, умирающих на плантациях чужих планет. Да и кто посмеет предъявить претензии Октавии Торнвил? Ее эскадра в состоянии отразить любое нападение. Герцог Видог и тот старается поддерживать дружеские отношения с сирианской владычицей. Клубок лжи и интриг плотно запутался.

Волков назвал свое имя, рассказал легенду об отце-ученом, о перехваченном бандитами звездном челноке. О месте рождения и жизни на Земле, как и советовал Эссенс, подросток благоразумно умолчал. На неувязки в истории Андрея мужчины внимания не обратили. Каждый говорит то, что считает нужным. В душу друг к другу рабы не лезли.

Стоять посреди барака было глупо, и невольники ушли в дальний конец помещения. Нечего маячить на глазах. Пленники расположились на крайних нарах. Тут же, в трех метрах, Лестон обнаружил туалет. Хотя это чересчур громкое название для узкого прямоугольного блока с десятью круглыми дырками и выгребной ямой внизу. Мектон не собирался тратить дополнительные средства на улучшение бытовых условий рабов. Все сделано по-минимуму.

Время тянулись необычайно медленно. Постепенно споры стихли, и невольники уснули. Вряд ли в ближайшие декады, месяцы, годы им представится подобная возможность. Судя по отрывочным репликам охранников, пленники трудились, не разгибая спины, по пятнадцать-шестнадцать часов в сутки. Если учесть жаркий климат южного Алана нагрузка огромная. Многие рабы не выдерживали и через несколько лет умирали от физического истощения. В первую очередь это относилось к невольникам серой группы. Ценных специалистов Крейн хоть как-то берег.

– Подъем, ленивые скоты! – раздался грозный окрик. – Хватит дрыхнуть.

Волков тотчас вскочил на ноги. Нет, он не ошибся. Возле решетки стоял Эдвин Дарнели. В правой руке аланца электрический хлыст. Губы мерзавца расплылись в довольной усмешке. Выстроившиеся в ряд пленники покорно ждали распоряжений надзирателя.

– Чего застыли? Бегом на улицу! – скомандовал охранник.

Мужчины бросились к двери. С Дарнели шутки плохи. Через десять секунд рабы покинули здание. Сириус уже клонился к горизонту. На выжженную равнину опускалась спасительная прохлада. Чтобы не провоцировать аланца невольники вытянулись в струну. Малейшее шевеление и грозное оружие молниеносно опустится на спину бедняги.

– Поторапливайтесь, уроды, поторапливайтесь! – послышалось откуда-то справа.

Пленники тут же повернули голову в сторону. Увиденное зрелище шокировало людей. Из-за бараков показалась длинная колонна рабов. Измученные, уставшие невольники еле переставляли ноги. На лицах синяки и кровоподтеки, на руках ссадины и порезы, одежда превратилась в лохмотья. Сопровождали пленников восемь штурмовиков и трое надзирателей.

Несмотря на гневные вопли невысокого широкоплечего охранника-лет сорока, темп движения ничуть не ускорился. Негодяи, не раздумывая, взялись за хлысты. Рабы взвыли от боли и отчаяния. Кто-то обессилено рухнул на колени. Товарищи молча подхватили несчастного под локти.

В колонне было примерно сто пятьдесят человек. Хотя, это не совсем правильное выражение. Среди невольников Андрей заметил представителей иных цивилизаций. Вот два брайтгеза, за ними три сторрианца и сразу восемь странных существ с темно-серой кожей, большой головой, сетчатыми глазами и тонкими усиками. Удивительно похожи на земных муравьев.

– Еле плететесь, Брук, – язвительно произнес Эдвин, обращаясь к надзирателю.

– Ублюдки совсем выдохлись, – откликнулся охранник. – На открытой местности невыносимая жара. Канаву углубили всего на метр. Триста девятый и четыреста сорок восьмой на грани. Скоро сдохнут.

– Ерунда, – вымолвил Дарнели. – Мы поправим положение. Принимай новичков.

Мужчина неторопливо приблизился к пленникам. В глазах аланца пустота и безразличие.

– Неплохой товар, – проговорил Брук. – Парни крепкие, с развитой мускулатурой.

Надзиратель остановился перед Волковым.

– Мальчишка хиловат, – задумчиво сказал мужчина. – Долго не протянет.

– Это его проблемы, – пожал плечами Эдвин. – Послаблений никому не делай.

– Разумеется, – произнес аланец. – Вставайте в строй, мерзавцы. Иначе останетесь без ужина!

Брук по привычке махнул хлыстом. Удар пришелся Андрею по бедру. Острая, обжигающая боль пронзила ногу юноши. Волков вскрикнул и метнулся к колонне рабов. Надзиратели громко рассмеялись. Через полуминуты невольники продолжили свой скорбный путь.

ГЛАВА 7 НЕВОЛЬНИКИ

Сириус находился в зените и палил нещадно. Пот градом катился по телу подростка. Грязная, разорванная во многих местах куртка промокла насквозь. Однако снимать ее ни в коем случае нельзя. Кожа моментально обгорит. Наглядный тому пример – незащищенная шея. Красная с надувшимися волдырями, она причиняла Андрею ужасные страдания. Особый разговор о руках. От мотыги и лопаты ладони юноши покрылись обширными кровавыми мозолями. Но охранникам нет никакого дела до мучений невольника. Пленник должен работать, работать и работать.

В течение трудового дня надзиратели объявляли перерыв трижды. Один раз на получасовой обед и дважды для утоления жажды. В противном случае люди давно бы умерли от обезвоживания организма.

Изможденные пленники и так похожи на приведения. Бронзовые осунувшиеся лица, худые сгорбленные фигуры, бессмысленный, рассеянный взор. Значительная часть рабов окончательно деградировала и опустилась. Бедняги уже ничем не отличались от животных. Бессвязная речь, механические движения, безразличное отношение к собственной жизни. За пару лет солдаты убивали в невольнике все человеческое.

Волков разогнулся, поднял голову и посмотрел на гигантский белый шар. До заката еще слишком далеко. С тех пор, как подростка продали на аукционе Веллинга, минуло два месяца. Жалкие, ничтожные шестьдесят суток. Увы, каждый день превращался для Андрея в вечность. Непрерывные побои, издевательства и тяжелая, изматывающая работа. В основном пленников заставляли углублять водоносные каналы.

Двенадцать лет назад Крейн Мектон купил по дешевке на юге Елании огромный участок земли. Пустынная, засушливая степь. Однако когда-то, во времена легендарного Великого Координатора, здесь цвели сады. Что же случилось? Проблема возникла из-за разрушения гидроузлов в результате вторжения насекомых. Горги уничтожили дамбы и плотины. Пруды и озера исчезли, разветвленная система орошения пришла в упадок. А природа не знает жалости. Хрупкая растительность погибла под палящими лучами Сириуса.

На восстановление поврежденной инфраструктуры требовались громадные средства. Император принял другое решение. Аято предложил жителям умирающего региона переселиться на Аскону и Эстеру. Климатические условия там были прекрасные. Большинство аланцев согласилось на переезд. За пятьдесят лет южная Елания практически вымерла. Даже те города, что не подверглись нападению агрессоров, и то опустели.

Четыре с половиной века этот край пребывал в забвении. Однако распад страны вызывал резкое повышение цен на продовольственном рынке. Особенно дорого стоили натуральные продукты. Упускать такой шанс разбогатеть Мектон не хотел. Крейн провел тщательную геологоразведку и пробурил сотни скважин. Мощные насосы начали подавать воду на поверхность. Через три года поля заколосились кражью. Тасконская зерновая культура в кратчайшие сроки сделала предприимчивого аланца крупным землевладельцем.