Пролог. Смерти вопреки

– Подготовка бывает разной, – проговорил инструктор. – Судя по отдельным элементам, у парня были неплохие учителя. К сожалению, определить школу, я не сумел. Знать бы, где невольник родился.

– Перестань, – улыбнулся Стенли. – Щенок – не конкурент твоим солдатам.

– Пожалуй, – согласился Грег. – Но что-то меня настораживает. Не люблю загадки.

– Пустая болтовня, – вымолвил Соунвил. – Через пять часов путешествие завершится. Собирайте вещи. Вы высаживаетесь на планету первыми. Осужденных мы доставим на Грезу вторым рейсом.

– Противники ночуют в одном лагере? – уточнил тасконец.

– Конечно, нет, – произнес эстерианец. – Гладиаторы встретятся только на арене.

– Что ж, – пожал плечами Лейрон, – момент истины наступит завтра. Пять против двадцати.

– Именно, – подтвердил Стенли. – И желать удачи вам не буду. Шесть убитых наемников – идеальный вариант.

Истекал сороковой день полета. Время шло, а плайдец почему-то не появлялся. Напряжение в секторе каторжников нарастало. Группы заключенных бесцельно бродили по залу, обсуждая сложившуюся ситуацию. А что если незнакомец солгал и цель похищения преступников с Маоры совершенно иная? Порой высказывались самые безумные предположения. Осужденные терялись в догадках. Некоторые каторжники даже не притронулись к обеду.

Но вот дверь открылась, и в помещение вбежали штурмовики.

Через несколько секунд заключенные увидели Соунвила. Эстерианец был в дорогом синем костюме, белоснежной рубашке и изящных черных ботинках из натуральной кожи. Стенли уделял огромное внимание собственному имиджу. И денег на одежду никогда не жалел.

– Итак, господа, мы у цели, – окинув взором преступников, сказал Соунвил. – Повторяться не стану. Теперь вы часть гигантского развлекательного шоу. Публика в нетерпении. Зрители жаждут жестокого кровавого зрелища. Разочаровывать их нельзя. Убейте врага или умрите!

– Обойдемся без пафоса, – грубовато проговорил Делинвил. – Когда летим?

– Немедленно, – ответил эстерианец. – Корабль уже на орбите планеты. Сейчас вы построитесь в колонну по одному и двинетесь за охранником к шлюзовому отсеку. Напоминаю, малейшее сопротивление и солдаты откроют огонь. Не искушайте судьбу. Если на арене у бойца есть шанс уцелеть, то здесь – нет.

Держа пальцы на спусковых крючках лазерных карабинов, штурмовики образовали узкий коридор. В глазах плайдцев холодная решительность. Церемониться с бунтовщиками они не будут. Конвоиры получили недвусмысленный приказ. Никаких иллюзий преступники не испытывали, а потому покорно побрели за сержантом. Обувь осужденным до сих пор не выдали, и все каторжники были босые.

Через четверть часа пленников погрузили в транспортный бот. Десантное отделение машины оказалось довольно просторным. Впрочем, и здесь заключенных поместили за решетку. Охраняли преступников четыре солдата.

Аппарат плавно оторвался от посадочной площадки и устремился в открытый космос. В верхних слоях атмосферы бот слегка тряхнуло. Вскоре пилот снизил скорость и перевел машину в горизонтальный полет. В салоне царила тягостная тишина. Сидя на металлическом полу, заключенные угрюмо молчали. Настроение у каторжников ухудшалось с каждой минутой. Наступила пора платить по счетам. От справедливого возмездия уже не скрыться. Некоторые осужденные начали молиться. Страх свойственен любому человеку.

Транспортный бот опустился на поверхность. Задний люк упал на траву, и в летательный аппарат хлынул поток яркого света. Люди поневоле зажмурились. Тут же щелкнул электронный замок.

– Выходим и строимся в шеренгу! – громко скомандовал конвоир.

Повторять дважды распоряжение не требовалось. Преступники потянулись за плайдцем. Волков шел одним из последних. Спешить землянину некуда. Покинув машину, юноша огляделся по сторонам. От восхищения Андрей на секунду замер. Окружавший пейзаж поражал своей красотой. Ничего подобного подросток раньше не видел.

Бот стоял на небольшой зеленой лужайке, огороженной двойной металлической сеткой. За ней – гигантские многоэтажные здания, сверкающие вывески магазинов и заполненные народом летние кафе. До них от силы двести-двести пятьдесят метров. Буквально рукой подать.

Заметив будущих гладиаторов, люди вскакивали с мест и что-то кричали. Самые любопытные столпились у преграды. Среди них немало изящных женщин и молоденьких девушек. Неужели и они будут лицезреть безжалостное убийство воинов? В это не хотелось верить.

Непосредственно перед каторжниками располагался огромный стадион. Его массивная белая стена закрывала обзор. Позади заключенных раскинулся бескрайний изумрудный океан. Ласковые волны с тихим шелестом накатывались на берег, оставляя на песке полосу быстро исчезающей пены. Судя по оранжевому оттенку Астры, сейчас в курортном городе ранний вечер. Жара спала, наступила приятная прохлада, и туристы высыпали на улицу.

Парадокс, но Волков впервые так близко столкнулся с цивилизацией. Землянину еще ни разу не доводилось бывать в крупном мегаполисе.

– Чего застыл? Вперед! – штурмовик грубо толкнул юношу в спину.

Андрей даже не посмотрел на охранника. Он не спускал глаз с роскошных гостиниц Ассона. Удивительные, завораживающие сооружения. Точные линии, правильная форма, горящие багряным огнем в лучах заходящей звезды громадные окна. Если честно, подросток абсолютно потерял ориентировку в пространстве и ничего не соображал. Слишком сильные впечатления обрушились на разум Волкова.

Между тем, преступники построились. К четырем солдатам с корабля присоединились еще десять плайдцев.

Соунвил неторопливо прохаживался по поляне. Эстерианец явно кого-то ждал. Наконец, из дверей стадиона показался темноволосый мужчина лет пятидесяти пяти в бежевой рубашке и светлых брюках.

– Рад приветствовать тебя, Стенли, – произнес незнакомец. – Ты, как всегда, пунктуален.

– Стараюсь, Браен, стараюсь, – улыбнулся торговый агент. – Охотники понравились?

– Великолепные бойцы, – вымолвил мужчина. – Цена, правда, высоковата, но скупой платит дважды.

– Хорошо подмечено, – проговорил Соунвил. – Поверь, дичь тоже недурна. Удалось найти редкостных негодяев.

Плайдец повернулся к заключенным. Спустя пару минут Браен довольно сказал:

– Рожи у мерзавцев устрашающие. Да и физические кондиции неплохие. Надеюсь, они будут драться отчаянно. После последнего представления нам пришлось выплатить неустойку некоторым зрителям.

– А что случилось? – недоуменно спросил эстерианец. – Возникли трудности?

– Увы, – мужчина развел руками. – Вассен привез с Корины гнилой товар. Подлец утверждал, что преступники осуждены за убийства и грабежи. В итоге ублюдки оказались мелкими ворами и аферистами. Не получилось ни одной стоящей схватки. Публика свистела и ругалась. Хорошо хоть герцог не присутствовал на этом позоре. Иначе не сносить бы мне головы. Правитель не терпит неудачников.