Пропасть и мост

В помещение заглянул Зейгер, глянул на экраны, промычал что-то неразборчивое и повернулся, чтобы вновь исчезнуть.

– Как у тебя идут дела, Зейгер?
– нетерпеливо окликнул Лео.
– Мы скоро сможем лететь?

– Лететь?
– с непонятной интонацией переспросил Зейгер.
– Лететь-то мы можем хоть сейчас.

– Так в чем же дело?

– Челнок сможет совершить только одну посадку на Плато, - сказал Зейгер, и вначале Лео не до конца осознал смысл фразы.

– Только одну?
– изумленно повторил Хади.
– Это значит, что мы не сможем забрать всех? Ты именно это хочешь сказать?

– Да, - кивнул Зейгер.
– Челнок способен сколько угодно раз садиться и взлетать с посадочной платформы, потому что использует для взлета и посадки энергию гравиконцентраторов. Но опуститься на неприспособленную площадку - по сути, в аварийном режиме, - а потом взлететь можно только один раз. На большее не хватит топлива.

– Топливо должно быть там, на основном корабле!
– горячо воскликнул Лео.

Зейгер резко крутанул головой, словно отбрасывал нападавших на него паразитов.

– Это обычный грузопассажирский межзвездник. Такие летают только по обустроенным маршрутам, туда, где давно смонтированы посадочные комплексы. У них нет необходимости везти с собой запасы топлива для каждого челнока. Челноки располагают запасом планетарного топлива только в расчете на одну аварийную посадку где угодно и аварийный взлет с того же места.

– Ты сказал: «каждый челнок»?
– едва не подпрыгнул Лео.
– А сколько на основном корабле таких челноков?

– От десяти до пятнадцати, - быстро и громко проговорил Зейгер, одновременно покрываясь испариной от стыда. Как он мог об этом забыть?!

– Тогда все очень просто, - вмешался Хади.
– Десять или пятнадцать посадок челноков на Плато. Мне нравятся оба этих числа. Этого хватит, чтобы забрать всех. Но прежде мы должны посмотреть и убедиться, что все в порядке.

– Конечно, - сказал Зейгер.
– Мы так и сделаем, если не останется ничего иного.

– Иного?
– Лео смотрел на него непонимающе.

Прежде чем дать пояснения, Зейгер ткнул пальцем в сторону экрана, на котором Лео заметил появление новых лиц. Эти люди отличались от прочих более почтенным возрастом, количеством сверкающих нашивок-шевронов на рукавах и позолоченными тростями в руках.

– Они связались с челноком примерно полчаса назад, когда осознали, что альтернативы переговорам у них нет.

– О чем мы будем с ними договариваться?
– с подозрением поинтересовался Лео.

– А вот это нам и предстоит понять, - ответил Зейгер.

Тем временем приехавшие поднялись на пандус и остановились возле входного люка. Один из них поднял трость и несколько раз стукнул толстым набалдашником по металлу. Зейгер уселся в одно из кресел рубки и перекинул тумблер громкой связи.

– Кто вы и чего хотите?
– спросил он.

– Я хочу задать вам те же вопросы, - проскрипел самый старший из поднявшихся, щеки на костистом лице которого отвисали ниже подбородка, превратившись в бульдожьи брыли. Лео вдруг подумал, что старики Города ничуть не уступают возрастом тем, кого они стерегли на Плато.

– Не сомневаюсь, что на оба из них вы сумеете ответить самостоятельно, - сказал Зейгер.
– Мы - заключенные, которым надоело наше заключение. Мы хотим перемен. И очень серьезных.

– Я полагаю, вы могли бы пригласить нас в корабль, чтобы мы подробно все обсудили, - сказал старик.

– А я бы не стал на это рассчитывать, - немедленно ответил Зейгер.
– Я вас прекрасно вижу и слышу, думаю, что и у вас нет никаких проблем со слышимостью. Если необходимо, я могу прибавить звук. Мы можем поговорить и так.

Старик хотел что-то возразить, но понял: споры на эту тему бесперспективны.

– Хорошо, - кивнул он.
– Мы поговорим так.

По приказу одного из его спутников охранники притащили раскладные стулья и установили на пандусе. Все четыре переговорщика из Города уселись на них в одинаковых позах, поставив трости меж колен и положив руки на набалдашники.

– Я - коммандер специальной дивизии администрации Президента и комендант исправительного лагеря «четыреста девятнадцать» Фраго Корбет, - сказал старик с лицом исхудавшего бульдога.
– Вместе со мной мои заместители и помощники. Теперь назовите себя.

– Осужденный Зейгер Кам. Со мной мои друзья.

– Что вам нужно?

– Первое: отзовите своих людей с Плато. Заложники должны быть освобождены. Все до единого. Никто не должен пострадать. Кроме того, вы передадите мне всех заключенных, которых удерживаете в Городе.

– Что вы предлагаете взамен?

– Пока ничего, - сказал Зейгер.
– Это просто предварительное условие.

– Почему вы считаете, что я его выполню?

– Потому что у вас нет выбора, коммандер.

– Выбор есть всегда, - веско произнес Корбет.
– Например, мы можем уничтожить всех, о ком вы так печетесь, а потом сделать то же самое со всеми остальными. Хотя, признаю, на это потребуется некоторое время.

– У вас его может и не оказаться, - возразил Зейгер.
– Потому что как только челнок окажется на корабле, ваш Город будет уничтожен. И на это мне понадобится совсем немного времени. Надеюсь, вы это понимаете.

На экране было хорошо видно, как Корбет поочередно заглянул в глаза каждому из своих спутников. Это был молчаливый обмен мнениями людей, которые за долгие годы совместной работы прекрасно научились понимать друг друга без слов.

– Мы должны обсудить создавшееся положение со всеми жителями Города, - проговорил наконец Корбет.

– Сколько вам понадобится времени?

– Сегодняшний день и ночь.

– Хорошо, - согласился Зейгер. Лео собрался было вмешаться, однако Зейгер опередил его: - Но заложников, захваченных на Плато, должны обеспечить пищей и водой. Немедленно.

– Хорошо, - согласился Корбет после короткой паузы.
– Мы придем сюда завтра утром и продолжим беседу.

– Я не возражаю, - подвел итог Зейгер.

Они следили за тем, как Корбет со спутниками встали со стульев и спустились с пандуса. Некоторое время они раздавали подчиненным какие-то приказы, потом погрузились в экипаж, который быстро помчался к Городу. Вслед за ними постепенно начали отъезжать и прочие машины. Скоро территория посадочного комплекса почти опустела, охранники понимали, что держать здесь столько людей не имеет ни малейшего смысла. Лишь у ворот бродили несколько солдат, оставленных, скорее всего, просто для наблюдения.