Пропавшая экспедиция

Хозяин дома вгрызся локтями в стол.

— О пропавших-то? Конечно, рассказывал. — Учитель, после секундной паузы потянулся к бутылке со спиртным.

Мишка отметил, как отозвался эвенк: не «убитые», а «пропавшие».

— И о чём поведал?

— Немного. — Эвенк разлил водку по стопкам. — И то в общих чертах. — И первым, ни с кем не чокаясь, осушил сосуд. — Его тогда следователи так прессанули, всю оставшуюся жизнь оглядывался, — взгляд хозяина перекинулся на Щетинина. — Ведь его ваши чуть было не посадили. Даже дело возбудили…

— Знаю. — СЧХ поднял стопку. — Как открыли, так и закрыли. — Водка перетекла в глотку следователя. — Может, после второй перейдём на «ты»? Мы приехали не на допрос.

— Валяй, — согласился учитель.

— Молодец! По-нашему, без выкрутасов. — СЧХ заел спиртное огурцом. — О чём конкретно отец вспоминал? К примеру, рассказывал, почему группа решила идти к Гилюю?

— Нет, — речь хозяина текла уверенно, не оставляя сомнениям никакой лазейки. — Но он, помнится, предлагал начальнику экспедиции идти к Арге. Там по прямой оставалось бы километров семьдесят. Тот отказался. Двое суток просидели на Норе, после отец, по приказу начальника, повёл их к Гилюю.

— А почему твой батя предложил идти к Арге? — тут же перебил СЧХ.

— Так ведь начальник, когда нашёл золото, тут же проговорился, мол, вот уже есть что предоставить для отчёта. Отец и решил, будто они искали именно золото. Потому об Арге и вспомнил. Решил подсказать: там, по слухам, кто-то даже на жилу наткнулся.

— Отца не удивило, что не послушали его совета, а свернули к месту, где золота вообще нет в природе?

— Нет, не удивило, — спокойно отозвался учитель. — Отец уже на Норе понял: экспедиция ищет вовсе не бесовский металл.

— Какой-какой? — СЧХ чуть не поперхнулся.

— Бесовский, — пояснил сын проводника. — А как иначе назвать? Вон и отец из-за него чуть было за решётку не угодил.

— Поподробнее!.. — Михаил еле себя сдерживал.

— О чём? О золоте?

— Нет, о подозрениях.

Хозяин, ни на кого не глядя, принялся разливать спиртное в третий раз:

— На Норе никто и никогда самородков не находил. Места известные, истоптанные. И тем не менее группа сделала привал на двое суток. И не просто привал. Они что-то искали. Посменно. Первая группа уходила утром, вторая — после обеда. Как на Граматухе. Только вот ваш отец, — эвенк бросил взгляд на Михаила, — работал и с первыми, и со вторыми. С утра до ночи. Брали с собой лопаты, кирку, какие-то приборы. Вроде измерительные. Незнакомые. Приходили, как говорил батя, уставшие. Но незлые. Нераздражённые. Значит, что-то нашли. Но с собой ничего и никогда не приносили. Как с лопатами уходили, так с ними и возвращались. А после бац — сорвались с места и на Гилюй. И снова порожняком.

— По дороге привалов не было?

— Только на ночёвку.

— А на Гилюе? Что произошло там? — Михаил отказался пить. Водка не шла в горло.

— Вы дело полностью читали? — после небольшой паузы поинтересовался хозяин, глядя на Михаила.

— Я читал, — отозвался СЧХ.

— Это понятно. А вы?

Мишка утвердительно мотнул головой. Язык во рту словно свинцом налился: стал тяжёлым, неподъёмным.

— Так вот, — продолжил мысль учитель. — То, что записано со слов отца в том протоколе — враньё. — Вилка нервно звякнула о тарелку. — Его заставили дать показания, будто он сразу покинул группу, как только они вышли к Гилюю. На самом деле он был с ними ещё два дня.

— Кто заставил соврать? — моментально отреагировал подполковник.

— Следователь. Сначала отец принялся излагать версию того, что было на самом деле. А через день на него надавили, чтобы изменил показания. Мол, ничего не видел, ничего не знаю. Потому дело против отца и закрыли. А заартачился бы — загремел по полной.

— К следователю вернёмся. — СЧХ теперь напоминал пса на охоте: старого и опытного. — Что было на Гилюе?

Четвёртая стопка приподнялась и со стуком опустилась нетронутой на столешницу.

— Ещё когда стояли на Норе, отца не покидало чувство, будто они на реке не одни. — Слова тяжело падали в стол. По крайней мере, так казалось Михаилу. — Нет, никаких явных признаков он не заметил. Но батя — таёжник, тайгой жил, тайгой дышал. Ему и замечать ничего не нужно было. Порами тела чувствовал присутствие постороннего. И не зверя. Это его сильно напугало. Незнакомец был опасен, потому что, как и отец, чувствовал себя в лесу как дома. Правда, когда шли к Гилюю, он вроде пропал…

— Слежки не было, — уточнил СЧХ, на свой лад. — Дальше.

— А на Гилюе наткнулся на подтверждение подозрений. На рассвете шагах в тридцати от лагеря обнаружил след сапог. Двух человек. Опытные были людишки. Мало того, что передвигались только по ручью, так ещё и сапоги обвязали оленьей шкурой. Примять след. Но в одном месте ошиблись. Наступили в темноте на глину. И не заметили. Не замаскировали след. Отец тут же сообщил об этом начальнику.

— И тот?.. — не сдержался Михаил.

— Ближе к вечеру отправил отца в Зею. Сказал, больше в его помощи не нуждается. Попросил, по дороге отвезти отчёт в управление. Батя не хотел оставлять экспедицию, но Дмитриев настоял. Вот, собственно, всё, что мне известно.

— Дмитриев испугался за твоего отца? Или как-то по-иному выказал свои эмоции? — СЧХ ждал ответа.

— Нет. Батя говорил, будто тот даже рассмеялся: мол, какие-то рыбаки напугали охотника. Словом, не поверил.

— Или наоборот, — тихо заметил Михаил, — если в тот же день отправил проводника в Зею.

— Теперь понятно, — СЧХ вытер усы салфеткой, — почему следователь заставил твоего отца отказаться от правдивых показаний. Запиши он слова старика в протокол, дело о пропавшей экспедиции пришлось бы переквалифицировать из дела о небрежности, иначе говоря, о случайной гибели группы, как это числится и по сей день, в уголовное, по подозрению в убийстве пятерых геологов. Висяк. Всё равно что себе приговор подписать. Непонятно другое: почему следователь пошёл на такой рискованный шаг? Без санкции свыше…

СЧХ бросил исподлобья взгляд на друга. Михаил понял, Щетинин имел в виду недавний разговор о том, кому могла быть подчинена группа. Министерство обороны. Оно могло надавить на МВД, чтобы те закрыли дело за фактом небрежности. В этом случае многое сходилось. И повышенная пенсия, которую мать получала за отца, хотя факта его смерти никто не смог задокументировать. И нежелание следователей показать матери материалы дела в семидесятых. В эту логическую цепочку вписывалось и непонятное передвижение группы. Отец работал на оборону.

— Кстати, Вань, скажи, а твой батя, случаем, не поделился воспоминаниями, как они нашли самородки? — Вопрос СЧХ всплыл в сознании Михаила так неожиданно, что тот вздрогнул.

— Конечно, рассказал, — усмехнулся эвенк. — Милиции не рассказал. А мне рассказал. Как он говорил: раз милиция приказала молчать, то он обо всём и стал молчать. Начальник, мол, сам всё нашёл. — Учитель откинулся на спинку стула. — А самородки-то обнаружил папка. Да, да. Только не на земле они валялись. А завёрнутые в тряпочку. А тряпочка та находилась под кожушком. А кожушок, полуистлевший, был надет на останки умершего старателя лет эдак с пятьдесят назад. Замёрз, судя по всему, бедолага, в тайге. Вот отец на него на Норе-то и наткнулся.