Пророчество Золотого Перуна

— Авось проскочим! — светло улыбнулась Лика, убирая челку с лица.

Трувор расхохотался:

— А вот это по нашему, по русски!

— Как сказал один умный человек, — вспомнил кстати Сергей, — Три слагаемых нашего успеха: авось, небось, и накося выкуси!

Трувор хохотнул так, что даже из избы выскочило несколько человек, проверить все ли в порядке, не степняки ли напали.

— Точно сказано! — утирая выступившие на глазах слезы, сказал воевода. — Надо бы запомнить, друзей за медом порадую.

В быстро сгущающихся сумерках, еще раз проверили подпруги и седельные сумы. Трувор щедро поделился вяленым мясом, за что получил горячую благодарность Яросвета и Лики. Они и объяснили Сергею, что с дичью в степи туговато-то, а свежее мясо быстро испортится, так что, щедрость воеводы была очень кстати.

— Ну, пусть вам помогут боги! — Трувор похлопал Ликиного(??? у нее кобыла или конь?) Метелицу по лоснящейся шее. — Надеюсь, еще свидимся.

— Спасибо, — поблагодарил Сергей, и направил Грома неспешной трусцой прочь от гостеприимной заставы.

Кони шли неторопливой рысью, ломая твердыми подковами сухие стебли ковыля. Оглядываясь по сторонам, Сергей впервые пожалел, что лес остался далеко позади. Если раньше ему казалось, что лес однообразен и скучен, то сейчас кардинально поменял свое мнение. По сравнению со степью, лес был многообразен, разноцветен и невероятно красив.

А здесь, от края и до края — скучный желтый пезаж. Куда ни глянь, один ковыль. Сергей успокаивал себя лишь тем, что случись оказаться в пустные, было бы еще тоскливее. Но получалось плохо.

Солнце, застывшее на небосводе ослепительно-желтым, до рези в глазах, пятном, немилосердно пекло голову. Предусмотрительная Лика, еще выехав с заставы, повязала на голову сложенный вдвое, цветастый платок. На насмешки и подколки ребят, девушка внимания не обращала, а теперь сама посмеивалась над несообразительными страдальцами. Нежелая признавать ее правоту, и Сергей, и Яросвет, до последнего терпели нарастающий жар, но в итоге сдались, и, покопавшись в седельных сумах, приспособили под платки сменные рубахи. Так и ехали дальше, с развевающимися за спинами косами рукавов.

От нечего делать, Яросвет снова достал свиток, но жара разжижала мозги, не давала сосредоточиться на чтении, и от этой затее пришлось отказаться.

— Слушай, Ярко, — неожиданно оклинул его Сергей. — А что ты вообще знаешь о Чернобылье?

Яросвет пожал плечами, подумал.

— Да не так уж и много. Только что Велимудр рассказывал. Земли как земли, люди живут, вполне обычные. Только спокон веков Кощею принадлежат. Там и законы его.

— И что за законы?

— А пес их знает, — Яросвет почесал затылок. — Кто ж знал, что придется там побывать? Сам я не интересовался. Мне больше нравилось слушать рассказы о великих битвах и деяниях героев.

— Злые там законы, — подала голос Лика. — Не по правде живет Кощей со своими слугами. А как восхочется. Захочет, какой из его ставленников людей казнить для потехи — казнит. Захочет приглянувшуюся девку — и творит что захочет. Простые люди в страхе живут. Голову поднять боятся. За неосторожное слово, не только самому голову снесут, но и всю родню, а то и весь порубят. Везде запустение. Все забирают слуги Кощеевы. Люди лебеду в муку мешают — хоть детей накормить, и то не хватает…

Ее речь становилась все сбивчивее, руки мяли поводья. Прищуренные остекленевшие глаза впились в горизонт, и только боги ведали, что она сейчас видит.

— А ты откуда знаешь? — спросил Яросвет.

Лика вздрогнула, провела рукой по лицу, отгоняя наваждение.

— Доводилось… слышать… — ответила она. — Но уж поверь, все еще хуже, чем мои слова.

— Верю, не верю… скоро сами все увидим. — Яросвет повернул голову к Сергею. — А ты говорил, в твоем мире тоже Чернобылье есть?

— Есть, — кивнул Сергей. — Жуткое место.

— Жутее, чем она говорит?

— Да, там, когда я маленьким был, катастрофа произошла… — видя непонимание в глазах Яросвета, поискал подходящие слова: — В общем, там злое колдовство вырвалось на свободу. И, до сих пор, кто туда ходит, быстро умирает. А дети уродами рождаются. Не у всех, правда, но, бывает.

Яросвет важно кивнул.

— Да, с колдовством шутки плохи. Мне Велимудр рассказывал, как в незапамятные времена, в далеких краях, колдуны воевали промеж собой. Сотни лет на тех землях даже трава не росла. И чудища оттуда всякие лезли.

— Не всякое чудище страшно, лишь потому, что выглядит таким, — тихо сказала Лика. — Куда страшнее чудища, что людьми выглядят, и под этой личиной страшные дела творят. Вот и Кощей такой. С виду человек, а внутри, вместо сердца тьма и холод лютый.

— А ты и Кощея видела? — ехидно поинтересовался Яросвет.

Но не успела Лика ответить, как ее перебил Сергей:

— А я думал Кощей это живой скелет, — обескураженно сказал он. — Так в сказках было. Злой, а смерть его в игле, а игла в яйце…

— Скажешь тоже, — фыркнула Лика. — Злой скелет…

— Ну, оно, ить, и понятно, что злой, раз уж в яйце игла! — заржал конем Яросвет.

К его хохоту присоединились и Сергей с Ликой. Страх, нет-нет, да и сжимавший сердца бесследно испарился — не любит страх, когда над ним смеются.

— Сергей, — все еще улыбаясь спросила Лика, — а ты искренне переживал, когда я у Клыка была?

— Ну да, — удивленный столь резкой переменой темы, ответил тот. — Естественно искренне.

— А ты бы пережил, если б меня тогда убили?

Теперь и Яросвет округлил глаза, но промолчал, уже начиная привыкать к ее неожиданным поворотам.

— Нет, не пережил бы! — все еще не отойдя от веселья, Сергей шутливо вздохнул: — Кто б нам с Яросветом кашу варил, да зайцев из лесу таскал? Мы б с голоду померли, как тут не переживать?!

Он смотрел в другую сторону, поэтому не видел как опасно заиграли желваки на скулах Лики. Яросвет видел, поэтому, потянул повод Буяна, предусмотрительно забирая чуть в сторону.

— Значит, я тебе только для жрачки нужна? — в тихом голосе девушки, послышались зловещие нотки.

Почуяв неладное, Сергей обернулся. Лика, бледная как смерть, сидела в седле неестественно выпрямившись, буравя взглядом его лицо.

— Такую кашу варить, талант нужен! — еще не понимая, к чему она клонит, Сергей попытался снова пошутить: — Девок много, а вот кашу, как у тебя, одна из сотни сможет. Ты ж находка просто, тебя беречь нужно!

Ярсовет втянул голову в плечи, и зажмурился. Чутье волхва его не обмануло. Рассекая воздух, свистнула плетка, и вслед за этим, над степью пронесся истошный вопль Сергея, который легко перекрыл звонкий девичий голосок: