Пророчество

Глава 12

Мертвый лес тянул заунывную песню, шелестя дубовой листвой. Наш отряд спешно покидал поселение Лесных жриц. Куда дальше?… Все равно куда, но здесь оставаться опасно, я это чувствовал… Вечерело, сумерки усилились туманом. Видимость лишь на двадцать шагов вперед. Что за хрень? Откуда этот туман?Спустя час дорога совсем увязла во мраке. Лошади спотыкались, ветви хлестали их бока, на пути вставали коряги и тянули к нам свои “щупальца”. Где-то заухала сова — первые звуки живого существа за долгое время, но почему-то они не радовали, а лишь нагоняли уныние. Я не видел признаков явной опасности, но все вокруг казалось чужим и враждебным.— Похоже надо становиться на ночлег, — обеспокоенно проговорил Эверан. — Иначе лошади ноги переломают.— Нельзя останавливаться, — голос Рона дрогнул. — Что-то нечистое идет за нами…— Не трясись, зверобой, мы рядом! — Нур остановил лошадь и спешился. — Не родился еще демон, чтобы Нура напугать… Черт черту не страшен! — Эверан прав, — сказал я. — Если пойдем в темноте — из лошадей у нас останется только Черный дьявол. Разобьем лагерь вон на той полянке, а по светлу двинем дальше.Охотники зароптали. Рон приблизился ко мне, его лоб покрыла испарина. Даже в темноте я видел его чрезмерно раскрасневшееся лицо и расширенные глаза. Охотник потупив взор и, чуть заикаясь проговорил:— Прошу прощения, господин Молот, но мои люди слишком напуганы и не готовы становится на ночлег. Мы хотим заночевать в горах. В пещерах под прикрытием скал мы будем в большей безопасности…— До гор еще дойти надо, — властно отрезал я. — Разделяться не будем, становитесь на ночлег, это приказ…Рон удрученно вернулся к своим и вполголоса заговорил с ними. Охотники сдержанно бубнили в ответ, периодически всплескивая руками и оборачиваясь на меня. Ну ничего… Потрепятся и подчинятся. Сейчас как на войне — демократия не приветствуется… Демократия у нас на всех одна, поэтому её на всех и не хватает!Бойцы Эверана умело развели костер и вырубили деревянные треноги для котелков. Воду набрали в лесном ручье и поставили варить похлебку. Охотники, подчинившись моему приказу, разбрелись по окрестностям в поисках хвороста.— Соберите дров побольше, — крикнул я им вслед. — Выставим дозор и будем поддерживать костер всю ночь. Если нас преследует тьма, значит спасаться будем светом. — Когда приходит свет, тьма обращается в его тени, — вздохнул Рон.Спать легли после сытного ужина около полуночи, расстелив походные пледы и шкуры вокруг костра. Я посмотрел в черноту неба. Туман настолько сгустился, что даже звезд не видно. Голова чуть гудела, будто с похмелья. Тело сковывала непонятная то ли слабость, то ли усталость… Я попытался разогнать кровь волчьей энергией, но обернуться не получилось даже до первой стадии… Заболел что ли я? Или это все туман?— Мне кажется, что туман нас отравляет, — Эверан подсел рядом. — Зверья в лесу не слышно, будто сгинули… Я чувствую слабость после вдыхания дьявольского падымка…— Я думал, что мне это показалось, — обеспокоенно ответил я. — У меня те же ощущения, но другие этого похоже не замечают…— Они обычные люди, потерю сил они могут связывать с усталостью. А мы могли обходится без сна и отдыха несколько дней, но сейчас я устал, я чувствую себя человеком и не могу вызвать Ликана.— Нужно выбираться скорее из тумана, в горах его нет… Завтра будем в безопасной зоне…— Надеюсь… Падымок расползается и, возможно в горах уже не безопасно…— Давай ложиться, завтра посмотрим. Первыми дежурят охотники, потом твои воины.— Ты доверяешь охотникам?— Они не предатели, они просто напуганы… Я намеренно поставил дежурить их первыми… Пусть почувствуют свою значимость. Может это им придаст решительности…— Не нравится мне их настроение… Сегодня ночью я за ними присмотрю.— Тебе нужно выспаться, пока нас не питает энергия волка, мы должны спать как обычные люди… Иначе в случае опасности не сможем биться.— Ты прав, я чувствую себя таким усталым…— Это обычное состояние человека после долгой дороги, — улыбнулся я. — Надеюсь это временно… Доберемся до гор и вырвемся из тумана…— Ты думаешь дело в тумане?— Ты и сам это чувствуешь, но не хочешь признавать…— Гоню такие мысли… Хочется думать, что не все так плохо…— Если судьба подкинула тебе кислый лимон — подумай, где достать текилу и отлично повеселиться.— Что такое текила?— Хорошенькое пойло из моего старого мира…— Ты мало рассказывал про свой старый мир, он лучше нашего?— Он постаревший, но родной… Был родной. А теперь мне кажется, что его и вовсе не было, а был лишь сон, котрый подготовил меня к жизни здесь. Если бы верил в богов, то подумал, что это их воля, которая мне не ведома.— Возможно так и есть…— Ты веришь в божественное провидение?— Я верю в равновесие мироздания. Возможно, твое появление здесь не случайно…— Это старая песня про избранного с сердцем человека и головой волка. Помнится, покойный король Солт — твой родной дядя, показывал мне древнюю скрижаль с изображением воина с волчьей головой. Пророчество, начертанное на скрижали направило его помыслы в верное русло и он перешел на нашу сторону в битве с Темными… Но то было очень давно, и Темных мы одолели…— Возможно, пророчество еще не сбылось… По крайней мере, не полностью…— Ну да, — усмехнулся я. — Раз я еще жив — значит это кому-то нужно, богу и или дьяволу…— Или мирозданию… Или мне…***

Снова сквозь сон ухнула сова. Где-то хрустнула ветка. Странно… Ни зверья, ни птиц, а эта пучеглазая спать не дает… Я повернул к костру промерзший бок, волчья кровь больше не греет… Стоп… Какой на хрен сон?! Совсем бдительность потерял! Я вскочил и огляделся. Угли подернулись пеплом, отбрасывая остатки красноватого жара — в костер дров не подкидывали уже не меньше часа, остались одни головешки. Лагерь мирно спал. Где часовой?..Я обошел поляну, вглядываясь в темноту. Что-то не так. Кинул охапку хвороста в кострище. Жар мгновенно схватил сушняк и облизал его жадным пламенем. Свет разлился по поляне. Я огляделся. Твою мать!— Подъем! — крикнул я выхватывая молот. — Часовых нет!Эверан и Нур проснулись мгновенно -— вот что значит военная выучка, на пару секунд позже повскакивали воины города Луны. И все…— Раздери меня, бурмило! — Нур вертел бородатой мордой по сторонам. — Где охотники, где Рон?!— Похоже они бросили нас, — сказал Эверан указывая на пустую коновязь. — И лошадей своих увели…— Струя облезлого скунса! Они предали нас!— Не кипятись, — я положил руку на плечо здоровяка. — Они струсили и сбежали, если бы предали — наши тела бы остывали сейчас с перерезанными во сне шеями.— Как крысы сбежали не замеченными?! Почему никто не проснулся?— Это все туман… Он ослабляет тело, чувства, мы теряем бдительность…— Надо догнать и наказать скунсов! Сами затащили нас сюда и бросили!— Нельзя идти в темноту! Опасно… Туман совсем сгустился, лишь свет костра его отбрасывает на несколько шагов от нас. Мы здесь как на спасительном островке…— К дьяволу туман! — Нур злобно плюнул. — Я пошел за гадами, кто со мной?!Только я хотел остановить араба, как вдалеке раздались крики. Душераздирающие вопли волной набрали силу и прекратились через несколько секунд также внезапно, как и начались.— Что это было? — растерянно проговорил Нур, выставив перед собой ятаган. — Они так орали будто увидели саму Смерть…— Это наши беглецы, — ответил я.— Нужно помочь им! — Эверан тряхнул гривой белых волос.— Поздно, — я опустил молот. — Они нашли свою судьбу. Теперь они рядом с собратьями из пропавшей артели…— Что за тварь напала на них? — недоумевал Нур.— Десяток охотников погибли почти мгновенно, — задумчиво произнес я. — Значит тварь была не одна.— Либо сам Сатана вылез на землю… — проскрежетал Нур.— Об этом мы узнаем только утром, — я подкинул в костер еще дров. — Сейчас нужно поддерживать свет. — Если доживем до утра… — Нур плюнул и уселся возле огня, стиснув рукоять кривого меча.***Утро встретило унылой дымкой и тишиной мертвого леса. Я чувствовал себя разбитым и смертельно устлавшим. До рассвета никто не решился сомкнуть глаз. В ушах до сих пор стояли предсмертные крики охотников. Поспать удалось лишь под утро, когда первые рассветные лучи изрезали поляну и загнали ночную мглу в чащу.После таких потерь мой отряд мгновенно поредел: я, Эверан, Нур и пяток воинов Белого мага — все что осталось от нашей спасательной экспедиции, превратившуюся затем в разведывательную, а теперь и мы сами нуждаемся в спасении. Завтракать не стали, а поспешили седлать коней. Лошади трясли головой, фыркали и дергались, будто чего-то боялись. Лишь Черный дьявол оставался спокойным и беззаботно топтался у привязи.— Всем бы твои нервы, — похлопал я коня по холке. — А есть ли они у тебя вообще? Когда-то мне врач сказал, что нервничать вредно… Теперь я только нервирую…Заросшая тропа чуть ушла в сторону, пытаясь нырнуть и спрятаться в кустах, но свежие следы лошадиных копыт выдавали ее. Вчерашние беглецы шли этим же путем.Отряд двигался молча, насторожено вглядываясь в клочки ползущей впереди дымки. За каждым кустом, за каждой кочкой мог таиться невидимый враг. Хуже всего, когда враг неизвестен и никто не знает откуда придет опасность… Если противник сильнее, твои действия должны выйти за пределы его понимания. Но пока что я ощущал себя беззащитным ягненком, блуждающим в неведении.Вскоре тропа вывела на небольшую просеку. Хотя раньше это была не поляна, но притоптанная трава, смятые кусты и поломанные ветви напоминали прогалину. Зеленые листья обагрены загустевшей кровью. Всюду следы битвы, но тел нигде нет.— Что же здесь произошло? — Нур острожно слез с лошади. — Почему трупов нигде нет?— Очевидно враг забрал их с собой, — ответил Эверан. — Но зачем? Может чтобы устрашить нас?..— Возможно их не забирали… Их сожрали, — я растер пальцами потемневшую кровь.— Ты что, Молот! — Нур плеснул руками. — Даже стая бурмило не сожрет столько народу за раз без остатка. Их просто убили и унесли!— Не думаю, — я внимательно оглядел место бойни. — Крови слишком много. Будто их разделали или сожрали прямо здесь… Вместе с лошадьми…— Что за твари способны на такое? — впервые в галазах несгибаемого разбойника я увидел тени страха.— Не знаю… Очевидно, поселение воительниц постигла та же участь. Но нам надо поспешить до темноты покинуть это гиблое место. Чувствую, вторую ночь мы здесь не переживем…Мы вскочили на лошадей и двинули быстрой рысцой. Перейти на галоп мешали кусты и деревья. Ветки тои дело хлестали животных и пытались сбросить седоков. Через несколько часов тряски показалась горная цепь, отделяющая плато долины Лесных жриц от земель Королевства. Плохо проходимые горы казались теперь родными и спасительными. Даже солнце, казалось, светило здесь ярче.К вечеру преодолели большую часть пути через горный хребет. Лошади совсем выбились из сил, да и мы еле держались в седлах. Туман казалось отступил, но рваные клочки местами ползли меж камней, будто преследовали нас.— Все, привал! — скомандовал я. — Ищем место для ночлега.— Но еще же светло, — попытался возразить Нур.— До темноты не успеем спуститься в долину, а темнеет в горах быстро. Надо еще лагерь подготовить.Для ночлега выбрали пещеру с узким входом, но просторную внутри настолько, что даже удалось загнать туда лошадей. Коням надрали сочных веток и отправились на заготовку дров. Уже в полумраке закончили хозработы и впервый раз за день присели и вкусили пищу. Вяленое мясо и сухари с водой показались божественными на вкус.— Дежурим по двое по два часа в полной боевой готовности, — начал раздавать я инструкции. — Мы с Эвераном дежурим первыми.— По двое? Думаешь твари достанут нас и здесь? — Нур обеспокоенно перебирал заскорузлыми пальцами черные космы под массивным тюрбаном.— Туман вроде исчез, но осторожность не помешает.— Я не чувствую силу Ликана, — проговорил Эверан. — Значит туман не совсем исчез.— Завтра спустимся в долину, а там посмотрим, — вздохнул я. — Надеюсь она свободна от тумана…С приходом темноты все кроме нас с Эвераном завалились спать. Костер мирно потрескивал и убаюкивал. Я встал и прошелся по пещере, разгоняя сон. Эверан сидел, привалившись к каменной стене, и поглядывал на чернеющий вход. Луны и звезд опять не видно. Неужели Мгла добралась и до гор?..Я выглянул из пещеры. Чернота окутала горы, словно их облили жирной густой нефтью. Плохо дело… Я поспешил обратно в пещеру.— Не выходи наружу, отец, — попросил Эверан. — Я снова чувствую близость тумана.Холодное дуновение ветерка втиснулась в пещеру. Пламя встретило его воинственно, пытаясь не пропустить дальше вглубь. Неожиданно ветер усилился до резкого порыва и придавил огонь.— Смотри! — Эверан ткнул пальцем на вход.Я обернулся и похолодел. Черные клочки мглы заползали в пещеру вслед за ветром.— Бросай хворост в огонь! — крикнул я и пнул спящего Нура. — Подъем!— Что за дьявол?! — прохрипел араб, хватаясь за оружие.— Туман близко, костер его больше не оттесняет!От поднятого шума проснулись воины Эверана и тут же обнажили мечи. Мы встали плечом к плечу, выставив клинки и молот ко входу.Мгла, словно черное молоко густела и змеилась по полу, окутывая наши ступни.— Драконья отрыжка! — Нур перескакивал с ноги на ногу, пытаясь уйти от контакта с неизвестной субстанцией.Один из воинов слишком близко приблизился ко входу. Он пытался разглядеть, откуда берутся потоки мглы. Туман, словно живой, двинулся прямо на него. В считанные секунды он обвил ноги воина. Тот вскрикнул и упал на каменный пол. Мы бросились вперед, но не успели. Из тумана показалась мерзкое черное щупальце и, словно гигантская змея, молниеносно уволокла несчастного наружу. Тот успел лишь вскрикнуть и сразу затих. Снаружи послышалось леденящее душу хлюпанье и хруст костей. Тварь пировала человечиной… Страх сковал нас на мгновение, но адреналин отрезвил мозг и заставил отступить вглубь пещеры.Раздалось шипение и в пещеру протиснулась огромная тварь на голых паучьих лапах. Монстр оскалил, похожую на уродливого дракона пасть, и выкатил вперед языки-щупальца.— Рубите язык! — закричал я, отбиваясь молотом от паучьих когтей. Воздух разрезал свист клинков. Воины пытались достать невиданную тварь. Один из ее языков сумел пронзить стражника и нанизать его как кусок мяса. Тварь вновь скрылась из пещеры, пережевывая добычу.— Вперед! — заорал Нур.— Стоять! — я преградил ему дорогу.— Окружим сучье отродье снаружи и нападем разом!— Нет! Там могут быть другие!Не успел я договорить, как в пещеру ворвалась ползучая многоножка размером с теленка. Новая тварь кинулась прямиком на нас.Я отскочил в сторону и, что есть дури хряснул молотом по слизливой голове. Голова многоножки треснула, раздавшись в стороны членистыми жвалами. Из раны прыснула зеленая жижа. Опомнившиеся бойцы тут же нашпиговали тварь клинками. Но тварь не унималась. Извиваясь словно змея, она пыталась откусить наши руки и ноги. Живучая, сука!Я выхватил горящую ветку из костра и сунул в раздробленную морду. Монстр заклекотал и отпрянул назад.— Бросайте головешки! — крикнул я, швыряя в тварь очередное горящее полено. — Выродок боится огня!Горящие ветки пылающим дождем накрыли существо. Тварь бешенно завертелась, словно на раскаленной сковороде. Эверан выбрал момент и в прыжке рубанул существо в область шеи. Отрубленная голова, скребя жвалами, плюхнулась на пол. Многоножка стрекотнула и затихла.Я осторожно приблизился к обезглавленной туше. Тварь не шевелилась. Лужа мерзкой зеленой жижи под ней заметно увеличилась.— Что это за выродки? — возбужденно пыхтел Нур. — Будто исчадья подземелья. Нет такого зверья на земле и не было!— Я бухнул молотом еще раз по раздавленной голове. Панцирные пластины хрустнули. Но тварь даже не дернулась:— Сдохла, сука! А паук ушел!— Ничего, придет и его черед… — Нур угрожающе помахал ятаганом в сторону входа.— Боюсь, что мы его не найдем, — я устало вытер рукавом лоб. — Либо он нас найдет, либо придут другие…— Смотрите! — глаза Эверана округлились.Я обернулся и сердце мое сжалось. Безголовая тварь зашевелилась. Но нет… Мерзкое тело скукожилось и таяло словно кусок льда, растекаясь черно-зеленым месивом. Через мгновение месиво покрылось дымкой и с шипением обернулось в горстку пепла. Остатки тумана, собравшись рваными клочками вытекали из пещеры… Жаль, что в бога не верю -— самое время помолиться…***

Глава 13

До утра никто не сомкнул глаз. Твари могли вернуться в любой момент. Чтобы разогнать мглу постоянно приходилось бросать в прожорливый костер хворост и сухую траву. Живительное пламя вспыхивало и разбрасывало тепло, дарящее надежду. Наконец забрезжил рассвет. Хмурое утро выползло из-за туч и встретило нас разбитыми и вымотанными. Топливо почти кончилось и спасительный огонь совсем захирел, но на смену пламени пришло зарево небесного огня. Туман как-то сразу скукожился и, теряя густоту, попрятался по отдаленным уголкам чащи.

— Мгла боится света, — Эверан махнул рукой на утренние лучики, растворяющие клочки тумана. — Нам нужно засветло добраться до города Луны. Второй ночлег мы можем не пережить.

— Ты прав, монстры выходят из мглы, — сказал я. — Мне кажется, что тварей питает туман. Они не похоже ни на одно из животных, это порождения темной магии.

— Лишь один колдун способен наслать такую напасть.

— Я тоже о нем подумал, но зачем ему убивать все живое? Если хочешь стать властителем мира — у тебя должны быть рабы и подданные.

— Стать властителем мира слишком мелко, он желает стать тем, кто определяет грань между жизнью и смертью, кто повелевает судьбами и отмеряет жизнь. Он желает стать богом.

— Богов не существует.

— Он будет первым.

— Разрушит наш мир и создаст из пустоши свой? К хренам таких богов! Мы каждый для себя и бог и черт, только нам решать как жить!..

— Богов не выбирают, они даются нам с рождения.

— А мы изменим догму, пойдем по пути безбожия и убьем гада!

— Согласен, отец! Ничего я не желаю так сильно, как смерти Джунаиду.

Нур тряхнул гривой:

— Я раздавлю его, как тухлое яйцо, но где искать трусливого поганца?! Он посылает вместо себя чумной падымок, порождающий мерзкие отродья, а сам не показывается.

— Никто не знает, как найти колдуна, — задумчиво проговорил Эверан. — Будем надеятся, что он сам нас скоро найдет.

— Запрягайте коней, — распорядился я. — Нужно торопиться.

* * *

К вечеру показались очертания бревенчатого частокола города.— Успели, — Нур с облегчением провел рукавом потертого халата по лбу. — Что-то факелов на стене слишком много, не к добру…Город Луны сиял в сумерках, словно гирлянда. Мелькали силуэты стражников. Они крутились возле пылающих металлических чанов и кормили огонь поленьями.— Они поддерживают свет, чтобы отогнать мглу, — Эверан с грустью окинул взглядом город. — Зараза и сюда добралась.— Плохо дело, — сказл я. — Насколько мгла может распространиться? Если она заполонит все королевство?— Город Луны — не крепость, — Эверан пришпорил коня. — Нужно уводить людей в Даромир.— Согласен, только в ночь нельзя. Утром пойдем и возьмем с собой всех желающих.— Если доживем до утра, — голос Нура потерял былой пыл. — Бородой чую, ночка сегодня жаркая будет.— Что-то я тебя не узнаю, мой друг, — приободрил я араба. — Неужели ты не рад встрече с врагом?— Как биться с таким врагом? Враг которого не видно, не враг, а дьявол. А дьявола пока никто не одолел…— Выше нос! Обломаем рога хоть дьяволу, хоть черту! Будь оптимистом!— Кто такой оптимист? — развел руками Нур.— Оптимист — это человек, который, сломав ногу, радуется, что не сломал шею.Стражники возле городских ворот забегали. Навстречу нам выдвинулся расчет лучников, но спустя минуту нас узнали, и ворота распахнулись.— Хвала богам! — навстречу выскочил престарелый командир одного из расчетов. — Господин Эверан и господин Молот, вы вернулись!Мы вошли в город, но улицы оказались пусты. Ветер уныло перекатывал по мостовой пожухлые листья. Будто осень близко. Но здесь нет осени.— Где народ? — спросил Эверан у сопровождавшего нас старика-воина.— Напасть пришла вчера, господин! Дымка, несущая выродков, окутала ночью город. Много людей погибло. Попрятался люд по домам.— Нельзя прятаться! По одиночке всех перебьют, — Эверан резко остановил лошадь. — Слушайте распоряжение командующего! В домах поддерживать огонь, мгла боится света. У кого слабый очаг или нет дров, пусть перебираются к соседям или к городской площади. Там разведем большой костер. Немедленно оповестить горожан об опасности темноты!— Слушаюсь! — старик не по годам резво кинулся к расчету стражников, на ходу отдавая им распоряжения.— Думаешь собрать всех в кучу? — спросил я сына.— Оборонять толпу легче, чем терять людей по одиночке.— Давай попробуем, лишь бы толпа на площади не превратилась в угощения на пиршестве…Эверан отдал последние распоряжения о подготовке к ночи. На центральную площадь подвезли все запасы дров. Но и этого ему показалось недостаточным. Он велел разобрать старые изгороди и сараи. Через час на площади было столько топлива, что можно было разжечь костер возле каждого дома. Но возле домов решили не разжигать, а разместили кострища по периметру мощенной площади. Огромные “шалаши” из бревен, досок, хвороста и поленьев выросли, словно поселение дикарей. После прошлой ночи народ не решился оставаться дома, и почти все вышли на площадь. Мужчины вооружились до зубов, женщины и дети укрылись в самом центре под защитой рядов воинов.Приближалась полночь, а вместе с ней и ночная мгла. Даже небо заволокло непонятной дымкой. Много дней я уже не видел луны и не чувствовал себя зверем. Человеком быть тоже не плохо, но не надежно. Слаб наш брат и хвори его берут разные. Если с пивом да возле телевизора, человеком быть самое то, а ночью в ядовитой мгле враждебного мира — боязно, лучше зверем. Бог создал человека, потому что разочаровался в обезьяне. После этого он отказался от дальнейших экспериментов.— Поджигай! — Эверан махнул сверкающим клинком, и стражники по команде поднесли просмоленные факелы к древесным “шатрам”.Огонь вырвался на волю, словно дикий зверек, и с треском кинулся по деревяшкам, будто пытаясь убежать. Но мерцающие следы зверька перерастали в горящую цепочку, а затем в сплошную стену. И вот уже зверек обратился в зверя, в стаю зверей, стихию.Площадь наполнилась теплом, запахом древесного дыма, красноватым светом и людским страхом. Сотни горожан жались друг к другу, ощерившись острием копий и мечей. Свет и тепло чуть успокоили людей. Но когда приходит свет, тьма не исчезает, а обращается в его тени. Всегда найдется достаточно света для тех, кто хочет видеть, и достаточно мрака для тех, кто не хочет.Воинов и всех, кто владел оружием лучше рядового крестьянина Эверан выстроил поближе к окраине площади почти вплотную к огню. Туман, словно ползучая гадина вился и изгибался перед кострищами, не решаясь пробиться вглубь. Разгоревшееся пламя торжествующе рвало мглу на куски и отбрасывало за близлежащие постройки.Какое-то время казалось, что мы в безопасности. Туман боялся жара и света, а тварей не видно. Но вдруг дунул порыв мертвенно-ледяного ветра и повалил один из костров. Сноп искр обдал людей, вырвав крики боли от неожиданных ожогов. И вновь порыв и второй костер рухнул, чуть заживо не спалив близко стоящих стражников.— Валите аккуратно костры! — крикнул я, схватившись за длинную дровину. — Если рухнут разом — сгорим к черту!Воины, только что взрастившие пламя, теперь кинулись на борьбу с ним. Они разгребали бревна и валили горящие шалаши, пытаясь обуздать стихию. Ветер бил порывами. Заставляя зарево бушевать еще больше. Что за дьявол?! Не простой это ветерок. Только что спокойно было и тут такие порывы! Не к добру это. Твою мать! Не люблю дурные предчувствия! Они почему-то всегда сбываются.Закрыв лица щитами, бойцам удалось отбить пламя от людей.— Больше дров не кидайте! — крикнул Эверан. — Пока ветер не стихнет.Придавленный огонь подуспокоился и виновато зазмеился по разбросанным углям. Свет заметно ослабел и превратился из сплошного потока в желто-красные отблески. Туман словно этого и ждал. Он мигом перекинулся через дымящиеся головешки и, прижавшись к земле заструился под ногами людей. Я посмотрел вдаль — частокол, окружавший город в нескольких местах зашевелился. Я присмотрелся — кто-то или что-то перелезало через макушки бревен, цепляясь за заостренные концы. Мерзкий холодок пробежал по спине, заставляя сжаться сердце. — Дрова в огонь! — заорал я. — Быстро!Но было поздно… Белесая мгла выпустила щупальца и обвила одного из воинов. Тот дико заорал и рубанул мерзкую длань. Клинок выбил зеленую жижу и щупальце отпустило воина. Боец грохнулся на землю, но встать не успел. Из тумана показалась голова с рыбьими глазами и пастью с множеством зубов-иголок. Тварь кинула клубок щупалец вперед и меч воина увяз в мерзкой плоти. Монстр рванул человека к себе и скрылся в с ним тумане. Сдавленный крик утонул в ядовитой мгле. Бойцы в ужасе отпрянули.— Стоять! — громогласным криком я привел людей в чувство. — Сомкнуть щиты, держать строй! Не давать твари пробиться!Эверан и Нур приняли на себя следующий удар. Они встали бок о бок и кромсали кольца щупалец твари, похожей на гигантского осьминога. Тварь отступила и скрылась во мгле. Но на смену ей выползли новые “мутанты”. Огромные массивные существа с клешнями, как у крабов. Воодушевленные смелостью своих предводителей, воины отчаянно ринулись в бой. Лязг стали, фонтаны крови и зеленой жижи смешались в смертельном гвалте. Клинки отскакивали от пластин панциря крабоидов. Один “краб” пробился вперед, перекусив пополам сразу двоих.— Панцирь не пробить! — крикнул Эверан. — Бросайте головешки!Солдаты подхватили пылающие поленья голыми руками и стали швырять в монстра. Тот вжался в землю и попятился. Один из воинов в пылу боя кинулся за ним, пытаясь вонзить копье в мерзкую глазницу.— Назад! — закричал я, но было поздно.Тварь изловчилась и стриганула солдата гигантской клешней. Торс бойца отделился от ног и плюхнулся на брусчатку, выпуская за собой тяжи кишков и потоки крови.На подмогу крабу выскочили еще две твари, похожие на гигантских пауков со змеиными хвостами. Такое отродье даже в кошмарном сне представить трудно. Челюсти-жвалы рвали щиты солдат, пытаясь добраться до плоти. Плохо дело. Еще немного и оборона рухнет. Но тут на помощь пришли мирные жители. Они вышли из оцепенения и бросились к кострищам. В монстров полетели горящие сучья и поленья. Огненный град вмиг накрыл тварей. Пауки, покрытые шерстью сгорели заживо. Краб барахтался и успел убить еще двоих воинов. Его спасали пластины брони.Нур обошел монстра сбоку и рубанул ятаганом по брюху, целясь меж пластин. Зеленая жижа брызнула и залила здоровяка. Халат и тюрбан задымились. Зеленая кислота разъедала одежду. Нур отскочил в строну и сбросил халат. Краб атаковал вновь, но не заметил меня, сосредоточившись на тыкающих его копьях. Я приблизился к монстру сзади и впечатал в его голову молот. Хрястнули хитиновые пластины и мозговая субстанция густой чернью вытекла наружу. Существо дернулось и затихло. Зеленая жижа, вытекающая из ран, задымилась и зашипела. Еще через мгновение крабоид обратился в тлен.Но победа оказалась недолгой. Из тумана поползли огромные змеевидные существа каждая с тремя головами. Пасти размером со средний телевизор усеяны множеством ядовитых зубов и источали зловоние. Тела толщиной с бревно покрыты шипами и броней чешуй. Змеи проскользнули между воинами и врезались в гущу мирных жителей. Дикие крики и людская паника ударили по ушам.— Крайние расчеты, назад! — заорал я. — Не дайте тварям погубить горожан!Задние ряды воинов отделились и бросились на выручку. Все произошло быстро, и змеи успели разорвать несколько человек прежде, чем в их тела вонзились первые копья. Фонтаны крови залили площадь. Предсмертные крики горожан придали воинам храбрости и отчаяния. Они бесстрашно бросались на тварей, кромсали их тела, срубали головы. Но даже лишившись двух голов, змея оставалась жива и продолжала нападать. Лишь, утратив последнюю голову, выродки обращались в пепел. Бух! Последняя тварь рухнула на землю, изрубленная в мочалку.Наступило затишье. Ветер успокоился, и огонь в кострищах, подкормленный древесиной, вспыхнул ярче прежнего. Тьма оступила на десятки метров. Туман стыдливо пополз вслед за ней. За степным горизонтом пробивались робкие лучи рассвета.Мы выстояли, но какой ценой! Почти сотня воинов и мирных жителей пали в битве. Повсюду валялись изуродованные тела и оторванные конечности. Кого-то не нашли вовсе.Спасительные костры передали эстафету солнцу. Светило разогнало остатки тьмы и разорвало туман в клочья. Но даже при дневном свете чувствовалось присутствие дымки. Сизая завеса теперь постоянно висела в воздухе. Видимость была не более двух сотен шагов, а дальше все расплывалось в “молоке”.Ночной кошмар стоял еще перед глазами, но с рассветом стал отпускать умы горожан. Страх не давал выжившим возрадоваться победой. Лишь Эверан и Нур оставались на удивление спокойными, словно провели ночь не в смертельной битве, а в мягкой постели. Только их закопченые лица, всклоченные волосы и усталый взгляд выдавали пережитые ночные тяготы. Эти двое давно освоили секрет избавления от страхов: не бойся того, что с тобой будет, твое будущее от этого не изменится, зато настоящее станет спокойным. Славные воины…На смену страху пришло всеобщее горе. В горде почти не осталось жителей, у которых бы сегодня кто-то не погиб: муж, ребенок, друг, а то и все сразу. Такая массовая гибель — невосполнимые потери для небольшого поселения. Надо что-то решать — вторую такую бойню мы можем не пережить.После небольшой передышки мы собрались обсудить ближайшие планы. Кроме нас на совете присутствовали старшие военных расчетов и наиболее опытные воины города Луны.— Город необходимо эвакуировать, — я первым взял слово. — Оставаться здесь смерти подобно.— Но как? — воскликнул Эверан. — До Даромира несколько дней пути с ночевками в лесу и на открытом пространстве. Твари сожрут нас.— Я не знаю как, но лучше попытаться прорваться и погибнуть в бою, чем сидеть здесь в ожидании погибели.— Нельзя нам умирать, — Эверан поморщился. — Сгинем мы, пропадет и Королевство. Ты прав, если будем прорываться, у нас хоть какой-то шанс есть, а если останемся…— Что за выродки нас жрут? — встрял Нур. — Почему они выползают из тумана?— Это не простая мгла, — ответил Эверан. — Я чувствую ее губительную силу, она питается энергией темных и ослабляет магию волка.— Может нам удастся добраться до тех мест, где еще нет мглы, — пытаясь вселить надежду в окружающих, я высказал мысль в которую сам почти не верил. — Тогда мы сможем использовать силу Ликанов.— Волки нам бы не помешали, — удрученно проговорил Нур. — Не обучен я с тараканами биться.Эверан обеспокоенно глянул на присутствующих:— Боюсь, что даже силы двух Ликанов не хватит, чтобы победить или хотя бы выжить… Мне кажется, что это только начало. Мгла крепчает с каждым днем. Возможно, скоро твари будут нападать и при свете дня.— Если их станет больше, мы не сможем противостоять даже за стенами крепости, нужно устранить источник тумана, — сказал я.— А если источника нет, и эта погань появилась сама по себе? — предположил один из командиров.— Ничего в жизни не бывает само по себе, — Нур многозначительно погладил бороду. — Просто так даже мухи на говно не садятся. У каждого сущего есть первопричина и источник. Знать бы только, где его искать.Я раскрыл рот — не ожидал услышать философские воззрения от прожженного разбойника, хотя арабы склонны к расточению мудрых мыслей. Может Нур все это время себя сдерживал? Держал марку громилы.— Выдвигаться нужно прямо сейчас, — проговорил я тоном, не терпящим возражения. — Чем раньше выйдем, тем больше времени у нас будет до темноты.— Согласен! — рыкнул Нур. — Не хрен верблюда за хвост тянуть. В путь!Всем горожанам было немедлено сообщено о добровольной эвакуации. Город Луны всполошился, народ загудел, переваривая предложенное. Не каждый был готов покинуть родные стены и окунуться в опасную неизвестность. Но неизвестность лучше, чем верная смерть и большенство горожан решилось идти с нами в Даромир.Командующий Эверан на сбор дал полчаса: повозки снарядить, собрать оружие и припасы. Вскоре вереница испуганных людей, скрипучих телег и конных воинов потянулась из главных ворот навстречу неведомому.Утреннее солнце дарило надежду на жизнь, хоть и слабую — до вечера еще далеко. Вечно надеяться, никогда не отчаиваться — таково свойство человеческой души. Надежда умирает последней, и хоронить её некому…***

Глава 14

Весь день повозки тряслись по проселочным ухабам. Взмыленные лошади послушно тянули оглобли. На телегах разместили только стариков и детей. Все, кто мог идти пешком брели рядом. Воинам было проще — трястись в седлах лучше, чем пеший марш-бросок. Но и ответственность на воинах больше. В любой миг солдат должен быть готов отразить удар. Смертельная усталость для войска сейчас совсем ни к чему. Да и войском трудно назвать сотню вооруженных стражников, половина из которых даже никогда не участвовала в реальных битвах, если не считать последнюю ночь.

Дорога тянула “караван” через степь с редколесьем. До леса оставалось еще миль пять.

— Нужно становиться на ночлег, — ко мне подъехал Эверан на белом жеребце.

Черный дьявол глянул красными глазищами на красавца с белоснежной гривой и недовольно фыркнул. Мне показалось, что он боролся с желанием растоптать белого наглеца, приблизившегося к нему так близко.

— Надо дотянуть до леса, здесь с дровами не очень, — ответил я, разглядывая в дали очертания вековых сосен.

— До темноты можем не успеть дров набрать, — Эверан обеспокоенно перебирал узду. — Может здесь встанем? Вон сколько кустов.

— Ты теперь командующий, ты и решай…

— Лукавишь, отец, — Эверан чуть улыбнулся. — Ты же знаешь, что мы поступаем по-моему, только когда ты со мной согласен. А согласен ты со мной почти всегда. Почему?

— Потому что ты все делаешь правильно и сам способен принимать жизненно важные решения. А сейчас на счет леса я сам не уверен. Может и правда лучше в степи встать? Времени на сбор хвороста будет больше… Решай, господин командующий. Как скажешь, так и будет.

— Дьявол! Тепреь я не знаю, что ответить. Ошибусь — много людей погибнет. А может быть даже все… Что делать?

— Слушай сердце, мы полуволки, интуиция подскажет.

Эверан натянул поводья и чуть замедлился:

— В лес! Волку лес ближе.

Я пустил найтмара в галоп и, проскакав вдоль каравана, приободрил людей:

— Поднажмите! Немного осталось! Доберемся до леса и разобьем лагерь.

Тучи уже начинали стягивать закат, словно перешли на сторону мглы, и пытались ускорить наступление ночи. Надеюсь, я оказался прав, когда повел народ из города Луны…

<