Просто улыбнись !

Наконец он спросил:

– Вам уже пора уезжать?

– Да. Скоро.
– Лорен медленно подошла ближе, легкая юбка струилась вокруг длинных стройных ног.
– Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты исполнил мечту Чада. Твое великодушное согласие изменило его жизнь к лучшему. Благодаря тебе у него будет настоящая семья.

Раф дернул головой. Он не хотел ее благодарности. Он хотел большего. Проклятие! Он не знал, чего хочет.

Чувствуя испуг и смущение от своих мыслей, Раф понял, что не желает жить по-прежнему: в одиночестве и уединении. Ирония судьбы! После знакомства с Лорен, после ее улыбок и доброго смеха он уже не сможет вернуться в свой маленький одинокий мирок. Но Лорен все равно уедет... Ей не место здесь, в Седар-Крикс, рядом с ним. Потому что у нее так много дел и идей, как помочь детям. Потому что у нее свой фонд. Потому что ее родители ищут подходящую партию для своей единственной дочери.

Лорен первой нарушила затянувшееся молчание.

– Перед тем как уехать, я хочу кое-что сказать тебе.

Раф с непроницаемым выражением лица спрятал руки в карманы брюк.

– И что же?

На ее губах заиграла улыбка, а глаза засияли теплом.

– Я люблю тебя, - просто сказала Лорен. Раф покачнулся от се признания. На мгновение он утратил дар речи, не зная, как быть дальше. Но рассудок взял верх над эмоциями. Он нахмурился.

– Ты не можешь любить меня.

– Почему же?
– шутливо спросила Лорен, хотя ей было совсем не до смеха. Шагнув к Рафу, она положила руку ему на грудь, прямо на бешено бьющееся сердце.
– Ты считаешь себя некрасивым?

Раф взял Лорен за запястье, но у него не хватило сил оттолкнуть ее руку. Ее прикосновение согревало его сердце, такое холодное, жалкое и трусливое.

– Лорен...
– предупреждающе прошептал Раф.

Она не обратила внимания на его слова. Она подошла к Рафу и посмотрела ему в глаза. Раф почувствовал, как у него кружится голова.

– Только попроси, и я останусь с тобой. Навсегда.

Раф в отчаянии застонал.

– Это невозможно. Мы оба знаем, что это невозможно.

Лорен наклонила голову. Мягкая улыбка изогнула ее губы.

– Почему же невозможно?

– У тебя есть твой фонд, твое "Светлое начало". Я не хочу мешать тебе, - ответил Раф.
– Я никогда не попрошу, чтобы ты бросила сбое дело ради меня.

– Кто сказал, что я должна оставить фонд? Я могу возглавлять фонд и руководить его работой из любого места.
– Лорен опустила руку и тяжело вздохнула.
– Я всю ночь думала об этом, Раф. Я могу открыть представительства в соседних городах, заниматься фондом и жить с тобой.

Только я не могу жить с тобой. Раф с трудом проглотил комок в горле. Он потрясение смотрел на Лорен. Она хотела пожертвовать всем, что имела, и безоговорочно отдавала ему свою любовь и верность. Рафа терзали сомнения. Нет, Лорен заслуживает гораздо лучшего мужа, чем он. Раф призвал на помощь самые мрачные черты своего характера, чтобы уберечь ее от будущих страданий и разочарований.

– Ты думаешь, что влюблена в меня. Но мне не нужна жена, и я не планирую обзаводиться семьей. По-моему, вчерашняя история с Чадом лучше всяких слов подтвердила, что я унаследовал от отца самые худшие черты, поэтому мне нельзя иметь детей.

– Нет, Раф, - пылко возразила Лорен, - ты не похож на своего отца!

– Может, ты и права, но я не желаю рисковать здоровьем детей, чтобы это выяснять.
– Раф скрестил руки на груди и, собрав все свои силы, чувствуя, как сжимается сердце от невероятной боли, бросил ей в лицо:

– Ты не нужна мне, Лорен.

Слезы хлынули из ее синих глаз. Но она упрямо подняла подбородок и посмотрела ему в глаза.

– Значит, та ночь ничего не значит для тебя, Раф?

Раф не мог заставить себя солгать еще раз. Он долго молчал, но наконец выдавил:

– Мне жаль:

Жаль, что я не имею права любить тебя, мысленно добавил он.

– Будь ты проклят, Раф!

– с горечью бросила Лорен. И прежде чем он понял, что она делает, девушка обвила руками его шею и потянулась к его губам.

Раф напрягся. Его руки легли на бедра Лорен, чтобы оттолкнуть ее, но поздно. Лорен прильнула к нему, окутала своим теплом. Ее губы коснулись его губ и приоткрылись для глубокого поцелуя. Не в силах сопротивляться, Раф жадно обнял ее. Они слились в последнем поцелуе.

Слишком скоро Лорен отступила... Но Раф не удерживал ее.

– Я не верю тебе, Раф, - прошептала она, с надеждой глядя на него. Но я уеду, если ты на самом деле этого хочешь.

– Да, хочу, - сдавленно пробормотал Раф. Он отвел взгляд от синих глаз, в которых мерцали слезы. Он ненавидел себя за то горе, которое причинил любимой девушке. Но он никогда не назовет ее своей. Ему нечего предложить ей.
– Я не герой, Лорен, - грубо заявил он, пряча руки за спину, чтобы избежать соблазна еще раз прикоснуться к ней.
– Я с самого начала говорил тебе об этом. Возвращайся в Калифорнию. Твое место там.

Глава 10

Лорен сидела напротив матери в кафе и вполуха слушала ее болтовню. Маурин рассказывала о последней вечеринке и сожалела, что Лорен упустила чудесную возможность встретить нескольких достойных мужчин. Лорен рассеянно ела ланч и думала о своем. Ее не интересовали кандидаты в женихи. Она оставила свое сердце в Вайоминге, на ранчо у одинокого ковбоя, который отказался от ее любви.

Лорен лелеяла глупую надежду, что Раф уступит своим чувствам. Ведь он тоже любит ее! Увы, за последний месяц она часто звонила в Вайоминг, но общалась только с Кристиной и Джейкобом. Как она и предвидела, судьба Чада решилась без проблем. Лорен разговаривала с Кристиной только о мальчике и с трудом сдерживалась, чтобы не спросить о Рафе.

Не следующей неделе Лорен собиралась вновь посетить Седар-Крик. На сей раз она отвезет Чада к его новым родителям. Официальная поездка обещала стать чудесной для Чада и тяжелой для Лорен. Она собиралась провести в Седар-Крике всего лишь два дня, но надеялась увидеть Рафа. Впрочем, незачем ожидать от их встречи чего-то особенного. Скорее всего, Раф будет вежлив и холоден.

– Ты сильно изменилась после поездки в Вайоминг, - вдруг заявила Маурин Ричмонд.
– Как ты себя чувствуешь?

Лорен поковыряла вилкой в салате с цыпленком и постаралась беззаботно улыбнуться.

– Прекрасно. Просто у меня очень много работы.
– Разумеется, она сама того хотела. Чем больше занималась делами, тем меньше времени оставалось на мысли о Рафе. К сожалению, это мало помогало. Она еле доползала до постели, но тут же вспоминала его тепло и нежные прикосновения. Похоже, эти воспоминания будут преследовать ее еще долго.

– Может быть, тебе следует немного отдохнуть?
– сочувственно предложила Маурин.
– Ты слишком много работаешь.

Уловив неодобрение в голосе матери, Лорен вздохнула. Как было бы здорово, если бы мать понимала, какая поддержка нужна ее дочери.

– Мне нравится моя работа, - твердо произнесла она, досадуя, что должна доказывать матери, насколько важно ей иметь свое дело.

Маурин приложила салфетку к губам и рассеянно кивнула.

– Хорошо. Но я думаю, есть один человек, который поможет тебе развеяться и отвлечет от работы.

Лорен серьезно сомневалась в словах Маурин. Ну, если только мама не сумела отыскать Рафа и не уговорила его жениться на своей доченьке.

– Мамочка, я на самом деле не интересуюсь...

Маурин махнула рукой, приказывая Лорен замолчать. Очевидно, мама опять присмотрела подходящего кандидата.