Просто улыбнись !

– Ты настолько одичал, что не можешь набросить рубашку, когда к тебе приезжает такая интересная гостья?
– Ее губы медленно растянулись в улыбке, в то время как брови поползли вверх.
– Или эта женщина больше, чем просто гостья?

В голосе сестры звучал откровенный намек. Раф лениво моргнул и мягко улыбнулся.

– Не возражаешь, если я скажу, что это тебя не касается?

Она ничуть не обиделась на его деланную холодность. В ее глазах плясали искорки смеха.

– Знаешь, я не одобряю случайные связи. Но я рада, что ты все еще нормальный мужчина, способный наслаждаться женским обществом.

– Это не то, что ты думаешь!
– Рафа неожиданно смутил интерес сестры к его интимной жизни. Тем более что у него не было никакой интимной жизни.

– Хорошо. Но тогда кто она?
– нетерпеливо спросила Кристина.
– И чего хочет от тебя? В попытке избежать шквала вопросов и отвлечь сестру, Раф забрал у нее кастрюлю и приподнял крышку. Вид свиных отбивных и аппетитного рагу заставил его проглотить слюну.

– Жаль, что ты не готовишь специально для меня. Но я согласен довольствоваться остатками с вашего стола.
– Это была ложь, но как раз такая, которая могла отвлечь внимание Кристины.
– Я устал от замороженных обедов.

Женщина рассмеялась и хлопнула его по урчащему животу.

– За те деньги, которые ты имеешь, ты в состоянии нанять себе хорошего повара.

– Зачем напрасно тратить деньги на повара, если ты все равно привозишь мне еду?
– спросил Раф, лениво растягивая слова.

– Не уходи от ответов!
– Кристина сощурила зеленые глаза и погрозила Рафу пальцем.
– Ты заперся здесь от всего мира, ни с кем не общаешься, за последний год ни разу не был в городе. А когда я вижу у тебя женщину, ты делаешь вид, что ничего особенного не произошло.

– Поверь, я не приглашал ее!
– раздраженно бросил Раф.

– Тогда это еще интереснее!
– воскликнула Кристина и насмешливо заметила:

– Неужели она проигнорировала угрожающий знак на границе твоих владений?! Я поражена, что она осталась в живых, столкнувшись с таким мрачным типом.

Раф с негодованием взглянул на сестру, круто развернулся на пятках и ушел в дом, позволяя двери захлопнуться за своей спиной. Однако Кристина последовала за ним на кухню.

– Итак, что понадобилось твоей интеллигентной гостье от необщительного ковбоя?
– спросила Кристина, словно ничего не произошло.

Раф поставил еду разогреваться. Похоже, от вопросов Кристины не отделаться. Немного помолчав, он рассказал сестре о цели приезда Лорен и просьбе девятилетнего Чада, который следил за его карьерой от начала до самого конца.

Кристина присела на маленькую дубовую табуретку и мягко улыбнулась. В ее глазах светилась гордость.

– Должно быть, ты произвел на него огромное впечатление.

– Похоже, что так.
– Раф пожал плечами, вспоминая разговор с Лорен. Но я думаю, оно скоро изменится, едва мисс Ричмонд сообщит о моем отказе.

– Ты отказался?
– недоверчиво спросила Кристина.

Раф почувствовал угрызения совести, но немедленно подавил их. Своим отказом он спас мальчика от боли разочарования.

– Не смотри на меня как на чудовище, - проворчал он.
– В Америке полно знаменитых ковбоев, которые будут рады встретиться с мальцом. Представляешь, какая это реклама!

Кристина встала и подошла к брату.

– Мальчик мечтает встретиться с тобой, бесчувственный чурбан!

– Она понизила голос, пока он не стал таким же умоляющим, как ее зеленые глаза. Неужели ты не понимаешь, Раф? Ты - единственная надежда этого ребенка.

– Он считает меня героем!
– рявкнул Раф и отвернулся к окну. Он смотрел на загон, заросший травой, где паслись лошади-четырехлетки; немного успокоившись, он сказал:

– Я не просил об этом. Мне это ни к чему.

– Перестань думать о себе, Раф, - взмолилась сестра.
– Подумай о маленьком мальчике, который потерял так много и хочет чего-нибудь, что вернет ему веру в жизнь. Сделай это для него. Возможно, ты сумеешь выбраться из своей скорлупы и превратишься из того, кем ты стал, в человека, которым был прежде.

Раф взъерошил черные волосы и посмотрел на сестру.

– Не думаю, что могу вернуться в прошлое.

– Ты не прав, Раф. Год назад ты потерял очень многое, но остался собой. Я знаю, что глубоко внутри, под гнетом гнева и боли, ты все еще мой брат, который всегда встречал меня улыбкой. Ты можешь вспомнить, когда я в последний раз слышала твой смех?

Кажется, с тех пор прошла вечность. Раф виновато опустил голову.

– Может быть, ты нуждаешься в этом ребенке так же, как и он в тебе, заботливый голос Кристины проникал в самую душу.
– Если ты не можешь встретиться с ним ради себя, то сделай это ради меня. Я прошу тебя.

Раф поднял голову, зная, что не в состоянии отказать сестре. Кристина тоже знала об этом.

– Ты играешь не по правилам, - возмутился он. Кристина пожала плечами.

– Я сделаю все возможное, чтобы вернуть тебя к жизни!

Раф задумался о маленьком мальчике, который до сих пор помнит ковбоя Далтона. Ребенок надеялся на него и верил, что кумир способен только на добрые дела. Ребенок верил, что Раф Далтон - герой.

– Что я знаю о детях?
– буркнул он.
– Нашего отца вряд ли можно назвать примерным родителем.

– Гораздо больше, чем ты думаешь, - ответила Кристина, не принимая во внимание его жалкую отговорку.
– Дети - удивительные создания. Они не стесняются показать, в чем они нуждаются. Ты всегда поймешь, чего им не хватает.
– Раф недоверчиво взглянул на Кристину, и она улыбнулась.
– Поверь мне на слово, Раф. Весь год меня окружает дюжина семилетних человечков. И я точно знаю, чего хочет каждый ученик еще до того, как он скажет об этом.

Раф с сомнением покачал головой.

– Не уверен, что...

– Подари мальчику неделю своего времени, и ты изменишь его жизнь к лучшему, - убежденно произнесла сестра.
– Если ты откажешься, то на твои плечи ляжет вина за его испорченную жизнь. Его чувство собственного достоинства сильно пострадает. Подумай, как тяжело жить ребенку, у которого больше нет родителей.

Раф смотрел в сторону. Он ничего не мог возразить на слова Кристины.

– Помнишь, каково нам было, когда умерла мама?
– мягко спросила сестра.

Как он мог забыть? Они оба чувствовали себя потерянными и одинокими. Правда, они были вместе. Делили печаль пополам и вместе боролись с болью. Вместе противостояли равнодушию отца и жестокости окружающего мира.