Просветитель. Трудно быть бароном

– Почему именно я? Здесь есть наёмные рыцари, которым нужны деньги, и они будут согласны помочь вам за небольшую плату. Я далеко не самый удобный вариант для такого задания.

– Как я уже сказал, вы способны меня удивить и чувствуется мне, что если вы выполните эту просьбу, то вместе мы сможем сделать очень многое на этом острове. Тем более, что вы человек на севере острова не самый новый и значит ещё не связаны тем количеством договоров, которые так привычны любому другому аристократу в этой стране. Так что вы согласны?

– Я согласен.

Готовиться к битве было не очень долго. Выступления этого воина я уже видел и был весьма хорошего о нём мнения. Поражений на этом турнире он не знал в независимости от того, выступал он на коне или своих двоих. На его счету было уже пять побеждённых рыцарей против моих трёх. Приятного в этом было мало, но радовал тот факт, что это турнирное сражение будет происходить на земле, но с далеко не самым простым и привычным для меня оружием в виде секир. Такому рода оружию на тренировках уделялось мало внимания ввиду того, что в регионе высадки секирами практически никто не пользовался. Во время развития металлургии, когда стальные доспехи получают всё большее распространение, не было большого смысла в таких секирах, но сейчас мой соперник решился тряхнуть стариной, пользуясь якобы древними традициями его рода. Пасовать было слишком поздно, ведь уже было принято соглашение с Редбердом, а значит дело было необходимо довести до самого конца.

Присмотревшись к барону Вильгельму Эффо, ставшего жертвой нашего заговора, я увидел непривычный шлем. Если ранее он выступал в разукрашенном армете, то сейчас свою голову барон прикрывал барбютом с закрытым забралом. Сразу стало понятно, что бить его необходимо прямо в голову, ведь просто так никто не стал бы менять привычный шлем прямо посреди турнира и ранее я не видел, чтобы его шлем испытывал на себе серьёзные удары. Причём удар было необходимо нанести прямо в шов дополнительно надетого нащёчника. Скорее всего он был как-то ослаблен подкупленными кузнецами или слугами, а значит всего лишь один «случайный» удар решит весь исход поединка.

Прозвучал долгожданный гонг и поединок начался. Эффо попёр вперёд словно танк, хотя телом и был весьма мал. Смотря на него со стороны, я сказал бы, что биться он должен словно оса, двигаясь быстро и нанося стремительные удары, но действительность оказалась обманчивой. Он шёл на меня, готовясь совершить мощный удар, но ещё не поднимая своей секиры. Как только он оказался подле меня, то сразу же вступил в бой и бил он словно титан. За сталью доспеха Эффо скрывались не менее крепкие мускулы, сила которых могла сокрушить голову под моим шлемом, если бы я подставился под удар. Сейчас же мне приходилось сражаться дальше, ударяя и моментально отступая. Эта битва не была похожа на избиение, каковыми были наши прошлые поединки. Сейчас битва была куда более похожа на прекрасный и одновременно страшный танец. Наши красивые отполированные доспехи блестели в лучах поднявшегося жаркого солнца, а бритвено-острые топоры со свистом разрубали наполненный запахом пота и крови воздух. Мы сближались, нанося обоюдные удары. Увернуться от каждой атаки было просто невозможно, а потому мощные удары оставляли на толстых кирасах грубые вмятины, выправление которых могло потратить много часов у самых искусных кузнецов. С каждой секундой вокруг нашей арены собиралось всё больше и больше жадных до кровавого зрелища наблюдателей. Они пожирали глазами нашу звериную схватку, вдыхали носами запах раскалённой от ударов стали и слушали скрежет проламываемых доспехов. Мне нравилось внимание со стороны зевак, я слышал их приободряющие крики и нарастающее звенящее напряжение в воздухе. Оружие в моих руках заливисто пело, и я почувствовал момент для решительной атаки. Эффо ревел медведем, нанося очередной удар, но его тяжёлый топор нельзя было поднять столь быстро, как хотел этого барон. Мне удалось увернуться от рубящего удара сверху от моей головы и это был так ожидаемый мною момент для контратаки. В одно резкое движение, напрягая каждую частичку своего тела, я нанёс всего лишь один удар снизу вверх. Заточенное бородовидное топорище ударило в левую челюсть Эффо и клёпка дополнительного нащёчника лопнула. Этого хватило, чтобы топор вошёл наполовину в голову противника. Разрубить толстый шлем всего с одного замаха мне сил не хватало, а потому топор вырвало из моих рук вместе с телом мёртвого барона. Тяжёлое тело Эффо, закованное в толстый турнирный доспех, рухнуло в песок, подняв целую тучу мелких песчинок. Его смерть была быстрой, и многие другие воины позавидовали бы такой смерти. Ему не пришлось долго умирать от тяжёлых ран, страдать от поломанных конечностей, выть от боли из-за гангрены или чувствовать, как плоть поедают личинки. Для стороннего наблюдателя его погибель выглядела просто как несчастный случай, а значит, что авантюра выдалась успешной.

Сразу к мёртвому телу с секирой в голове подбежали несколько помощников геральда. Один попытался стащить с его головы изуродованный после удара шлем, другой просто метался из стороны в сторону, не понимая, чем он может помочь аристократу, тогда как толпа многочисленных наблюдателей удивлённо замолчала. Я же скинул с ладоней перчатки, после чего расстегнул ремешки и бросил свой шлем в песок. Пот с меня тёк рекой, но я чувствовал на своём виске довольный взгляд хозяина турнира.

Оставив части своего доспеха валяться на земле, я подошёл к трупу барона. Опустившись перед ним на колено, я приложил руку к его кирасе, после чего произнёс на земном:

– Спи спокойно, Вильгельм Эффо. Твоя смерть стала платой за светлое будущее этой планеты.

Глава 15

– Господин, это лучшее место из возможных. Пологий берег, ведущий к пограничной реке Флеуве, лес для строительства не так далеко и можно даже дорогу проложить, хотя бы грунтовую. Сил много понадобится, но оно того будет стоить. От Речного Пика здесь всего полтора десятка миль, но земля уже высохла, так что хоть сейчас можно строить начинать. Здесь, правда, граница с соседним баронством всего в пяти милях проходит с землями Эадеуса, но никакого другого места отыскать не получится. Только если по той стороне Флеуве искать, но строительство одного моста год может занять, если строить основательно, да и граф может рассердиться, так что, милорд, других мест разведчики не отыскали.

Редберд был человеком, который словам своим не изменял, а потому подкинул мне увесистый мешочек монет, который моментально пошёл в дело. Нельзя было даже думать о том, чтобы монеты лежали просто так. Деньги, согласно законам капитализма, обязательно должны были быть при деле, а потому было решено пустить их на обустройство земли под будущий сталеплавильный цех. Конечно, именно цехом называть было слишком рано, ведь даже специалистов каменщиков мне пока не удалось найти, хотя Редберд согласился помочь мне с поиском необходимых работников, но в будущем планировались разместитесь здесь несколько десятков, если не сотен работников, которые начнут становление сталеплавильного производства в приграничье. Конечно, здесь были небольшие мастерские, подконтрольные графу, но по темпам выплавки большого количества металла они никак не смогут сравниться хотя бы с парой-тройкой настоящий доменных печей. Вот только перед тем, как начать строительство печей, стоило озаботиться необходимыми постройками, которые просто необходимы для полноценного функционирования цеха. Мало того что необходимы склады для хранения угля, руды и готовой продукции, так ещё нужны конюшни для размещения лошадей, жилой дом для работников и бойцов охранения, частокол с парой-тройкой наблюдательных вышек и воротами, склад провизии и один только чёрт знает чего ещё. Было необходимо построить не просто производственный центр, который будет постоянно зависеть от помощи со стороны моих замков, а в этакую мини-крепость, способную на какое-то время держать осаду возможного неприятеля до подхода моих основных сил. Быть может, что здесь вовсе придётся основывать полноценное поселение, где работники будут проживать на постоянной основе, занимаясь только производством металла. В таком случае при большой необходимости будет возможно поставлять запас провианта по воде, надеясь, что пхалы не будут пытаться обстрелять суда снабжения с противоположном берега. Придётся правда пускать лодки на мускульной тяге, поскольку место для строительства было выше по течению относительно Речного Пика и остальных моих территорий, но, с другой стороны, можно будет на баржах сплавлять уже готовый металл ближе к замкам, где хранить его расплавленным по слиткам будет гораздо проще и безопаснее.

– Сколько займёт строительство? – спросил я у Петроса, который сопровождал меня в этом небольшом путешествии.

– Никак не меньше трёх недель, милорд. – почесав поросшее бородой лицо управляющий, -Если вы позволите мне обратиться к знакомым строителям, то смогу вам точно сказать. – ответил мне Петрос, - В Гарделе у меня есть несколько знакомых строительных бригад. Люди проверенные, в обмане не замеченные, воровства за ними никто не видел, а сами они работящие. Бригады у них крепкие, так что за дело возьмутся основательно.

– Ручаешься за них?

– Да. Если прикажите, то завтра же письмо с посыльным отправлю или даже сам поеду, чтобы самолично договориться с ними.

– Отлично, Петрос. Поезжай сам, чтобы они сразу же тебе ответ дали. К тому же, пусть сразу составят весь перечень необходимого инструмента и материалов. Пишут пускай с запасом, чтобы потом проблем не было. Сразу только им скажи, что за стройкой я лично следить буду, но и на оплату труда не скуплюсь.

Петрос меня радовал. Пусть он не так уж и долго был моим управляющим, но даже так успел отлично показать себя на службе. Благо, что за время службы прошлому барону он смог обрасти связями, которые сейчас пускал на помощь моему правлению. Без него бы не удалось в сжатые темпы начать строительство нового поселения на широком берегу пограничной реки. Конечно, место было не самым безопасным из всех возможных, ведь на другом берегу были пхалы, которые наверняка заинтересуются масштабным строительством и вполне себе могут в сжатые сроки организовать очередной рейд на территорию королевства, к чему стоит быть готовым и заняться расширением собственной дружины, которой после постройки цеха может просто не хватить для защиты уже не такой маленькой подконтрольной мне территории. С этого же берега также была некоторая опасность в виде графа, которому может очень не понравится очередное усиление его вассала, поскольку это значительно улучшит моё экономическое и военное положение, а ведь только путём войны можно оспорить власть графа в этом регионе.

Я задумался и повернул голову на север. До условной границы земель с Эадеусом было не так далеко. Граница была именно что условная, ведь проходила по лесу, а потому даже межевые камни расставлять большого смысла не было. Всё равно люди там не жили, и только охотники могли изредка нарушать границу, занимаясь добычей пропитания. Случаи такие были не самыми частыми и совершались по обе стороны границы, а потому разбирательства среди баронов проходили не так часто, если речь не заходила о оленях или любой другой крупной добычи. Никто бы не стал начинать конфликт из-за парочки убитых кролей или связки беличьих тушек.

Однако суть не в лесе, а в том, кто лесом этим владеет. Эадеус только со стороны казался немощным, тогда как мозг его работал на все двести процентов, компенсируя физические недостатки обладателя тела. Поговаривают, что несмотря на собственную молодость, он был в отличных отношениях с самим королём. Непонятно было в каких отношениях он находился с монархом, но король оказывал молодому барону всяческие почести, часто приглашая того в собственный дворец. Наверняка кто-то из черни, зная о таком особенном отношении короля Эйдена, наверняка называл монарха мужеложцем, несмотря на уродливость Джона Эадеуса. Никто из более высокородных с такими заявлениями не выступал, ведь от такого голословного обвинения в сторону монарха вполне себе можно было лишиться головы от руки королевского палача, который с большим удовольствием отсечёт её при помощи тяжёлого двуручного меча, но факт большей лояльности к барону Джону был налицо.