Противостояние эльфов

Её ошеломляющее признание стало сродни удару под дых. Этьен на краткий миг потерял дар речи. Он даже не смог как-то ободрить девушку или хотя бы проявить сочувствие. Просто стоял, как истукан.

— Этой проклятой метке плевать на мои истинные чувства! — В глазах Нэйдж блеснули слёзы. — Я надеялась… Понимаешь, когда мы целовались, и там, на озере, после всего, что между нами было, мне показалось, что ничто больше меня не держит! Я думала, что мои чувства смогли перебороть эту дрянь! Но я жестоко ошибалась, и случилось то, что случилось… — В её голосе прозвучали виноватые нотки, которые тут же сменились воинственными: — Мне надо от него избавиться! Я уверена, должен быть способ выжечь это ненавистное клеймо! Возможно, Дамиан… До меня дошли слухи, будто он владеет магией, вот я и подумала, что, может быть, ему удастся освободить меня.

Слушая запальчивые слова девушки, Этьен испытал гамму самых разнообразных чувств. Он то проникался к ней сочувствием, так как и сам имел брачную татуировку, правда, куда менее вредоносную, то им овладевал гнев, и тогда ему, как и распаляющейся Нэйдж казалось, что это жутко несправедливо всю жизнь томиться в неудачном союзе. Не обошла его стороной и ревность к тому жестокосердному мужчине, заставившему страдать и мучиться неугодную жену.

— Кто он? — спросил Этьен, ощущая страстное желание вытащить Нэйдж из этой кабалы. — Твой муж демон?

Он не знал более никого, кто бы мог так крепко привязать к себе партнёра, хотя должен был признать, что обычно демоны отличались свободой нравов. Тот же агни Найлус отнесся к измене жены с поразительной снисходительностью, при этом жестоко наказав её любовника. Этьен старался не думать о том, что ввязываясь в это дело, сильно рисковал, но Нэйдж… Прекрасная Нэйдж того стоила! Вот только отчего-то она не спешила раскрывать столь важную тайну.

— Он абсолютное зло! — понизив голос, заявила Нэйдж. — И лучше не знать о нём более. Я просто должна снять метку, и тогда он никогда меня не найдёт!

Столь завуалированный ответ вызвал у Этьена глухое раздражение. Вот только, что с ним делать он решить не успел. Во двор высыпались шумные стражники и галдящие слуги. Они громко и наперебой обсуждали короля, таща огромные столы, длинные скамьи, тяжёлые котлы и широкие военные палатки.

— Он точно нас со свету сжить хочет! — принялись роптать служанки, волочившие за собой тюки с соломой.

— Оставит только мумию, как из эрла Диарского! — вторили другие, чьи руки были заняты наполненными водой вёдрами.

— По миру пустит! — сокрушалась повариха, смотря на то, как наполненный подготовленным к ужину супом котёл несут вслед за столами и скамьями.

Этьен не успел толком понять, что произошло, как к нему подвалил стражник.

— Эй, ты! Чего стоишь, как вкопанный, король велел срочно установить все палатки!

— Зачем? — недоумённо переспросил Этьен.

— Хочет устроить госпиталь для пострадавших, так что давай-ка, пошевеливайся! А ты, — И стражник пальцем указал на озадаченную Нэйдж. — Отправляйся к главному лекарю! Всем горничным велели помочь принести лекарства!

Девушка поморщилась и покосилась на Этьена, видимо, ожидая, что он вступится за неё, сообщив о её положении, но ему уже всучили в руки громоздкий рулон, который нужно было отнести в дворцовый сад.

— Похоже, нам придётся немного помочь королю, — взваливая на себя тяжёлую ношу, произнёс Этьен. — Теперь ты запросто сможешь узнать о состоянии Его Величества у главного лекаря! Иди же, я скоро найду тебя!

Нэйдж нахмурилась, будто прикидывая в уме что-то, и только затем, видимо, придя к какому-то решению, улыбнулась в ответ и, помахав рукой, зашагала к дворцу. Этьен потащился в сад, искренне надеясь, что и в самом деле сможет быстро управиться со свалившимися делами. Однако быстро освободиться не получилось. Расставив палатки для госпиталя, Этьен получил приказ заняться новыми — для ночлега пострадавших городских жителей. Затем его послали таскать мешки с провизией к развернувшейся походной кухне. Впрочем, в том был и плюс. Этьен издали увидел Дамиана, разливающего похлёбку местным жителями, и тот выглядел более чем здоровым. Однако подойти ближе к нему всё никак не удавалось. Сначала короля окружили толпой взволнованные рыбаки, надеясь снискать у того понимания и поддержки, затем появились докучливые купцы и торговцы, которые так же жаждали возмещения убытков, потом налетела стайка оголодавших детишек-оборванцев, а уже за ними потянулся и прочий люд: уставшие матери, старики и раненные мужчины. Но когда вокруг Дамиана стали крутиться сразу несколько миловидных девушек, беззастенчиво начавших с ним флиртовать, Этьен поспешил на помощь. Он подоспел к нему ровно тогда, когда небо озарил сполох пламени. Задрав голову, Этьен сразу же увидел крутящийся над дворцовой башней эльфийский корабль. Ящер выпустил боевой огонь, но тот, встретившись с защитным куполом, превратился в яркую вспышку, подобную взорвавшему фейерверку. Рядом появился новый корабль, но и его атака оказалась столь же бессмысленна. Невидимый купол прекрасно держал оборону. Испуганные жители, заметив, что эльфийские корабли бьются в небе, словно мухи в закрытое окно, принялись радостно кричать и улюлюкать. Неудачное нападение эльфов превратилось для них в зрелищное представление.

— Её Высочество принцесса Шанталь достойна наивысших похвал! — произнёс Дамиан, очутившись рядом. Воспользовавшись тем, что его излишне любопытный народ полностью сосредоточился за наблюдением небесной атаки, он отошёл от котла и, осторожно обойдя со спины призванных охранять его стражников, застывших ровно так же, как и все вокруг, раскрыв рот, подобрался к Этьену. Он встал чуть поодаль, чтобы не вызвать лишних подозрений, и осторожно огляделся в поисках возможного шпиона.

— Ты же понимаешь, что это лишь временно? — не без гордости отмечая, что купол прекрасно себя показал, напомнил Этьен.

— Время для меня сейчас лучший подарок, — со вздохом признал Дамиан. Он выглядел уставшим и немного потерянным. Только сейчас, оказавшись рядом с другом, Этьен заметил, как топорщиться королевский камзол, пряча перевязку. Пройдясь по Дамиану цепким взглядом, он мгновенно приметил множество царапин и ссадин, указывающих на серьёзную переделку. Похоже, слухи всё же не врали, и Дамиан действительно был ранен.

— Ты знаешь, что делать? — обеспокоенно поинтересовался Этьен.

— Надеюсь, — не слишком уверенно сказал Дамиан. — Я собрался обсудить кое-какие планы с лордом Ториком за ужином, но он меня немного пугает, может, ты присоединишься?

— В качестве слуги? — насмешливо переспросил Этьен.

— Я велю накрыть у себя, так что мы сможем избавиться от лишних глаз! — заверил Дамиан, а затем, спохватившись, добавил: — И как ты понимаешь, я не буду советоваться с тобой по поводу войны с Императором, но мятеж…

— Я с удовольствием принесу вам ужин, Ваше Величество, — шутливо поклонившись, сообщил Этьен. Он произнёс эти слова намного громче, так что бы стоявшие неподалёку стражники могли их услышать. И двое облачённых в военную форму мужчин, тут же неодобрительно покосились в его сторону.

— Отныне назначаю тебя нашим личным слугой! — заметив их внимание, подыграл Дамиан и, царственно выпятив перевязанную грудь, подошёл к своим охранникам. — Нам нужно вернуться во дворец. Найдите кого-то на наше место, и пусть раздаёт еду пока не иссякнут желающие!

Один из стражников тут же воззрился на Этьена, но, поймав его взгляд, Дамиан тут же прибавил:

— Наш слуга уже отправлен заниматься королевским ужином, — сказал он, и стражник принялся нервно озираться по сторонам.

Этьен решил не раздражать его своей персоной и поспешил скрыться на кухне. Заслышав новый приказ, главная повариха, недовольно ворча, оставила на какую-то девчушку помешивать кашу, а сама принялась спешно крутиться у плиты, пытаясь на скорую руку сотворить что-то подходящее для королевского стола. Этьена же принялись гонять, словно мальчишку на побегушках. Сначала повариха велела ему принести овощей со склада, а затем сходить на птичник за фазанами и курицей, потом пришлось лазить по подвалам, доставая то сыры, то вино, то копчёное мясо. Вконец измотанный, Этьен вернулся в очередной раз с солёной рыбой в руках и с удовлетворением увидел на столе десяток подготовленных подносов заставленных многочисленными блюдами. Нагрузив ещё несколько лакеев, он сам взвалил на себя сразу четыре подноса и направился к королевским покоям. Однако, петляя по коридорам, вдруг услышал знакомые голоса. Томные и чувственные интонации Нэйдж он узнал сразу. Этьен только собирался замолвить о ней словечко Дамиану, но теперь понимал, что в его услугах она уже вряд ли будет нуждаться. Вторым говорящим был Торик. Невольно прислушавшись, Этьен понял, что они направляются к королевским покоям, и, стараясь держать дистанцию, чтобы не наткнуться на них вживую, пошёл за ними.

— Ты уверена, что поняла принцип? — настойчиво вопрошал Торик. Его голос, густой и глубокий звучал не так чётко, как эмоциональные слова Нэйдж.

— Ну конечно! Я же сразу тебе сказала, что эти гобелены не простое украшение!

— Получается, мне надо собрать все, на которых изображено хоть что-то с Каэра? — задумчиво уточнил Торик.

— Не обязательно, если удастся заполучить ключ, то мне хватит и одного! — с уверенностью заявила Нэйдж.

— И ты думаешь, он есть у короля? — с сомнением переспросил Торик.