Прототип

Неисправные…

«На что ты вообще рассчитывал? На удачу? Сколько в твоих действиях здравого смысла? Да нет его и в помине!»

Слегка отпустило. Медленно возвращался слух, а вместе с ним звуки, изматывающие нервы: вибрирующий гул проносящихся поблизости рагдов, шипение, трескучие, приглушенные разрывы.

Он снова побежал.

До черных деревьев уже рукой подать. Их молчаливую стену рассекала дорога. Ближайший не разрушенный съезд лепестковой развязки серел потрескавшимся покрытием. С одежды и экипировки капала вода.

Максим на бегу обернулся.

Рагды перестраивались. Оружие функционально примерно у трети стаи. Бетонное укрепление уже превратилось в груду дымящегося щебня, из-под него торчало несколько изогнутых металлических балок. На земле как минимум пять или шесть очагов пожара. Сбитые рагды… Еще один, кажется, задымился и отвалил куда-то в сторону…

«Тебе с ними не тягаться. Ни тебе, ни кому-то еще. Извлеки урок из своего безрассудного поступка, если, конечно, выживешь», – отчужденно, назидательно шепнул голос.

Короткая, смертельная схватка сжигала нервы.

Брошенный самому себе вызов действительно попахивал безумием. За спиной вновь нарастал воющий звук. Максим резко отпрянул в сторону, и рагд, едва не настигший его, по инерции проскочил мимо, начал стремительный разворот у крайних деревьев, но получил пулю, покачнулся и рухнул, рассыпая искры из пробитого навылет корпуса.

До леса уже рукой подать! Серая лента дороги врезалась в чащу, и, изгибаясь плавным поворотом, уходила вверх.

Только не останавливаться!..

Он, пригибаясь, проскочил открытое пространство, присел. Стая потеряла его из вида, на некоторое время закругляющийся бетонный отбойник и проросший в трещинах кустарник скрыли Шустова.

Он воспользовался передышкой, перевалился через низкое ограждение, рванул вверх по дороге.

Рагды взвихрились над разрушенным укреплением, четыре механизма вдруг заинтересовались руинами зданий, отделились, нырнули в дверной проем, но Шустов не видел этого, он бежал к наивысшей точке дорожной развязки, откуда все пространство вырубки будет просматриваться, как на ладони!

Дыхание так и не выровнялось.

Бетонное ограждение постепенно понижалось, его разрушения становились все обширнее, ржавая арматура торчала в разные стороны.

Максим добежал до намеченной позиции. Дальше следовал короткий спуск и обрыв, подле которого темнел армейский внедорожник.

Ствол автомата подрагивал. Максим присел, чтобы не промахнуться. Рагды кружили над укреплениями, но теперь стая постепенно вытягивалась в сторону руин исследовательского комплекса, явно обнаружив среди иззубренных стен что-то, требующее внимания.

Стелси!.. Он вновь попытался вызывать ее по связи, но безрезультатно. Неужели она не услышала выстрелов?!

Выбора не осталось. Максим прицелился, трижды выжал спуск. Автомат ударил одиночными, каждая пуля нашла цель, а в следующий миг стая, вновь подвергшаяся нападению, отреагировала.

Их плотное построение распалось, рагды стремительно сформировали расширяющуюся спираль, набрали высоту, с одновременным сканированием окружающей местности, определили противника и устремились в атаку.

Каждый нерв призывал – беги!

Он выдержал секундный приступ паники, снова открыл огонь, сбил еще одного рагда и ничком рухнул на дорогу.

Лазерные разряды пронеслись выше, чиркнули по кронам черных деревьев, подрубая ветви, но участь Максима была предрешена.

Он ввязался в бой, который не мог выиграть. Десяток сбитых тварей догорали на земле, но это ничего не решало. Поредевшая стая уже кружила над ним, они стремительно перестроились и парами ринулись вниз, атакуя, уклоняясь от частых одиночных выстрелов, неумолимо приближаясь…

* * *

Информация из модулей памяти ИПАМа ошеломляла.

– Максим! – все недоразумения мгновенно забылись, поблекли, выглядели сейчас незначительными на фоне полученных сведений. – Иди сюда, скорее, ты должен это увидеть! – позвала Стелси, но ей ответила тишина. – Макс, куда ты пропал?! – ее рассудок вышел из цифрового пространства.

Где-то поблизости грохотали выстрелы. Стены древней постройки аритмично вибрировали, из трещин в перекрытии падали мелкие камушки.

«Почему же я ничего не слышала?!» – Стелси вскочила. Автомат, соединенный с ИПАМом, трогать нельзя. Процесс передачи данных еще идет.

Она растерялась. Вот что бывает, когда забываешь о действительности! Форма ее прежнего существования чаще игнорировала мир реальный, чем замечала его. Виртуальные пространства – ее истинная обитель – являлись параллельным измерением, и сила привычки сыграла со Стелси злую шутку.

Взглянув на показания нанокомпа, она поняла – прошло уже минут тридцать с тех пор, как Шустов, раздраженный, обиженный ее пренебрежительной фразой, вышел из комнаты.

Господи, Макс!..

Она выскочила в сумеречный холл и взвизгнула, отпрянув к стене.

Четыре рагда медленно кружили над фрагментом усеянного микрочипами эндоостова, явно напитывая его энергией!

До окончательного пробуждения древней сущности оставались считанные минуты.

С ним в наш мир вернется холодная, равнодушная сила, для которой все живое сродни букашкам. Их не замечаешь, пока какая-нибудь ненароком не ужалит.

Они раздавят нас… Сотрут, как стерли уже с лица Вселенной не одну цивилизацию… – Теперь, получив сведения из памяти ИПАМа, Стелси отчетливо представляла, что за деталь она подобрала в экранированной лаборатории и случайно, беспечно обронила тут.

Мысли спутались, а затем исчезли вовсе. Холодная обреченная пустота вмиг затопила рассудок. Душа, так до конца и непознанная, сжалась в ледяной комок.

Оружия нет. Я осталась одна. Где Макс и что с ним, неизвестно.

Один из рагдов внезапно выпал из плавного хоровода, поднялся выше, под самый свод, резко крутанулся вокруг оси, нацеливая на Стелси оба лазерных излучателя.

«Вот и все…» – бухнула в голове отчаянная мысль.

Она рванулась вверх по лестнице. Рагд устремился за ней.