Проверка. Дилогия

— Мясо лучше рыбы! — радовался зелёный обжора. — Хорошо, что я тебя не съел! В этой птице мяса больше, чем в тебе. Такие здесь ещё есть?

— Завтра принесу ещё, — пообещала девочка. — Не знаешь, здесь нигде нельзя достать котла? Жареное скоро надоест, а так бы я чего-нибудь сварила. О хлебе не спрашиваю, у вас его наверняка нет, а я не привыкла есть одно мясо, да ещё столько.

— Привыкай, — сказал он. — Тебе нужно много мяса. А котлы кое у кого есть, только никто не даст. Мы их отбирали у людей, а они сейчас сюда не ходят, я тебе об этом уже говорил. Спрашивала насчёт золота?

— Если сохранилось одно место, он покажет, — ответила Настя, — но не сейчас, а через три декады. Хочет, чтобы я ещё и из-за золота вкалывала на тренировках. Мол, если буду сачковать, не будет и золота, а богиня возьмёт себе кого-нибудь другого.

— Ему можно так говорить, он мёртвый, — сказал Чуп-ча. — Почтение к богине и её заветам — это главное! Великая Верона ушла к себе, но за нами присматривают её слуги.

— Так уж за каждым и присматривают? — не поверила девочка. — Для такого никаких слуг не хватит.

— За тобой точно присматривают, — сказал орк то, о чём она сама почему-то не подумала. — Раз тебя к нам прислали, то не просто так, значит, должны интересоваться. А когда будут смотреть на тебя, увидят и всех, кто рядом.

— Мне от такого интереса никакой пользы, — подумав, сказала Настя. — Какая мне разница, скрутит она головы моим обидчикам или нет, если меня уже прибьют? Помогать мне точно никто не собирается.

Глава 2

Настя подошла к своему календарю и вытащила из ножен кинжал. На небольшом прислонённом к стене пещеры бревне появилась ещё одна зарубка. Девочка знала, что их там должно быть тридцать, но всё равно пересчитала.

— Прошло три декады, — мысленно обратилась она к паладину. — Ты мне что-то обещал?

Меч лежал в другом углу пещеры, но ей для разговора уже не нужно было брать его в руки, можно было общаться и на расстоянии.

— Мало занимаешься, — проворчал паладин. — Сколько времени пропадает зря!

— Куда уж больше? — возмутилась Настя. — Полдня делаю упражнения, да ещё занимаюсь с мечом! Это больше того, что ты требовал! Вон какие мышцы, у меня их сроду таких не было!

— Ты не слишком-то гордись и не расслабляйся! — ответил паладин. — Да, кое-что появилось. Ты стала гораздо сильнее, но это сила только в сравнении с тем, что у тебя было. Этот меч в три раза легче парадного оружия, не говоря уже о боевом, иначе ты бы с ним вообще не смогла заниматься. И проворства тебе не хватает, а это сейчас важнее силы! Ладно, ты действительно не ленишься и через год сможешь хоть как-то за себя постоять, поэтому сегодня сходи лишний раз на охоту. Завтра этим будет некогда заниматься.

Довольная Настя решила, пока отсутствует Чуп-ча, сбегать на поляну, где было много индюков, но ей помешали. Когда девочка вышла с луком из пещеры, увидела таращившегося на неё с удивлением орка. В первый момент ей показалось, что это вернулся её зелёный, которого она послала за орехами. Паладин научил, какие плоды можно применять в пищу, и сказал насчёт орехов, поэтому сейчас ели не только рыбу и мясо. Плоды она собирала сама, научившись лазить по лианам не хуже обезьян и не обдирая кожу, а орехи собирал Чуп-ча. Делал он это просто. Орк где-то достал шкуру, которую расстилал под деревом, а потом бил по нему кулаком. Орехи осыпались дождём, и часть из них падала на шкуру. Остальные потом собирала мелкая лесная живность или она сама, если было желание пробежаться к орешнику. Что интересно, ступни её ног совсем не реагировали на камни, шишки и сучья. Кожа оставалась гладкой, и даже не чувствовалось боли, поэтому неудобные шлёпки были забыты.

— Ты кто? — спросил орк, и она по голосу поняла, что это чужой.

Присмотревшись, девочка увидела, что этот зелёный был старше её приятеля. Кожа на его лице была в морщинах, а шерсть на голове серебрилась сединой.

— Я служанка Чупчи, — ответила она. — Ты пришёл к нему или шастаешь просто так?

— Теперь я пришёл к тебе! — осклабился он, применив магию. — Иди сюда, буду тебя есть. А Чуп-ча откормит для себя кого-нибудь другого.

Не обратив внимания на его вспыхнувшие зелёным светом глаза, Настя метнулась в пещеру и выскочила из неё уже с мечом в руках. Нечего было и думать завалить орка стрелой, на это у неё просто не хватило бы сил. И оставаться в пещере было нельзя, там бы он её легко схватил. О том, чтобы убежать от орка, она даже не подумала: видела уже, как они бегают. Единственное, что ей оставалось — это пустить в ход Ни-хай и положиться на своё проворство. Всё же орки были немного неуклюжими, а этот ещё и старым.

— Зачем мне эта железка? — спросил орк, с удивлением глядя на приближающуюся к нему девочку. — Выбрось её, я разделываю добычу руками.

— Если ты немедленно не уберёшься, я этой железкой разделаю тебя! — зло сказала она.

Когда Настя поняла, что к ней пожаловал чужой людоед, у неё душа ушла в пятки. Так было до тех пор, пока она не схватила меч. После этого страх куда-то исчез, уступив место злости, которая не мешала думать.

— Чокнутая! — сделал вывод орк. — Ничего, я тебя сожру и без магии.

Он шагнул вперёд и попытался схватить её правой лапой. Шаг в сторону и быстрый, как выпад змеи, удар меча. Острый как бритва Ни-хай отрубил орку кисть, заставив его заорать от боли и неожиданности. Воспользовавшись тем, что орк ещё не пришёл в себя, девочка шагнула вправо и отрубила ему кисть левой руки. Ещё один шаг вправо, потом вперёд и поворот. Меч скользящим движением перерезал людоеду сухожилия на левой ноге, заставив на неё припасть. Настя была за спиной чудовища и успела перерубить ему сухожилия и на правой ноге. Начавший поворачиваться орк ничком упал на землю. Вскочив ему на спину, она последним ударом рассекла шею и отпрыгнула в сторону. Из разреза ударил фонтан крови, и страшный рёв перешёл в бульканье и стих. С минуту лежавшее тело били судороги, потом затихли и они.

— Можно было действовать и быстрее, — проворчал паладин, но она как-то почувствовала, что он доволен. — Я вижу, что ты уже кое-что можешь. Я только убрал страх, всё остальное ты сделала сама. Тебя не тошнит?

— А почему меня должно тошнить? — не поняла она. — Это от крови, что ли? Так я уже столько разделывала дичи…

— Ну не тошнит, и слава богине, — перебил он. — Слышишь? Кто-то бежит.

— Это Чупча, — ответила она, вытирая меч о шкуру мёртвого зелёного. — Я его узнаю по походке.

На поляну к пещере выбежал её орк, державший в лапах шкуру с орехами.

— Сколько мяса! — восхитился он. — Ты молодец!

— А вы разве и друг друга едите? — удивилась Настя. — Я этому предлагала уйти, но он наплевал на понятия, поэтому пришлось убить.

— Мы всё едим, — ответил орк, переворачивая её добычу на спину. — Старик! Ты не могла завалить кого-нибудь помоложе? Этого я есть не буду: слишком жёсткое мясо. Твои птицы гораздо вкуснее.

— Я как раз за ними собралась, — сказала девочка, — а тут припёрся этот. Мне теперь без меча и на охоту ходить нельзя, а пояса, чтобы его повесить, нет. Может, вырезать его из этой шкуры?

— Она нужна для орехов, — возразил Чуп-ча. — Где я тебе возьму другую? Я бы ободрал этого старика, но по понятиям мы сородичей обдирать не должны. Ладно, дам тебе очень ценную вещь, но с возвратом!

Он ушёл в пещеру, а когда вернулся, протянул ей что-то, похожее на золотую цепочку.

— Пояс, — буркнул орк, видимо, недовольный собственной щедростью. — Соедини концы, а остальное он сделает сам.

— Пояс жрицы! — благоговейно сказал паладин. — Не вздумай его возвращать!

Настя развернула пояс, похожий на металлический браслет от часов, и одела его поверх шорт. Сведённые вместе концы моментально срослись, а пояс сам собой стянулся на её талии.