Прыжок в секунду

– Наша задача, – разъяснил Несси своим ведомым, – когда первая волна душегубов хлынет сюда, избегать прямых столкновений и попасть на их корабль.

– Мы что, бросим этих людей умирать? – уточнила Натача.

– Наоборот, мы поможем им, как сможем помочь только мы. Для этого необходимо поразить источник, из которого изливается обезволивающее воздействие, – терпеливо пояснил проводник. – Там наверняка есть один или несколько… э-э-э, медиумов, назовем так для простоты. С огромной долей вероятности могу предположить, что после устранения кукловода атакующие пираты станут не опасны. Они всего лишь марионетки, и надо оборвать нити, что тянутся к пальцам, дергающим за веревочки. Так что ваша задача – вместе со мной попасть на рейдер.

– Их слишком много! – прокричал кто-то из матросов торговца, и все прильнули к правому борту, удрученно рассматривая приближающийся черный корабль. Члены его экипажа, уподобившись обезьянам, скакали по мачтам вверх и вниз, словно безумные, впрочем, они таковыми и являлись. Только на вантах и реях одержимых насчитывалось больше сотни, а это могло расстроить план Несси.

– Точно, их слишком много, – сказал Николас. – И мы…

– Слушай, – оборвал его проводник. – Что это за звук?..

Все замолчали, и порыв ветра донес странный гудящий звук. Он исходил от черного корабля, идущего на сближение.

– Они говорят – убей, – первым сообразил Большой, почему-то в этот раз именно его слух раньше прочих уловил детали «гудения», – множество людей без пауз исторгают – убейубейубейубей…

Догадка Николаса вскоре подтвердилась. Перехватчик приблизился настолько, что стало отчетливо видно: все матросы черного корабля носятся по нему, размахивая оружием, и беспрерывно исторгают жуткий клич, русское слово: «УБЕЙ»… Неизбежное свершилось – абордажные крючья впились в борт «Стрелы». Экипаж торговца вяло попытался рубить канаты, привязанные к «кошкам», но душегубы уже обрушились сверху, и волна безумцев в мгновение ока захлестнула палубу.

Одержимые дрались неумело, зато ни во что не ставили свои собственные жизни. Но главное, их было слишком много, и остатки команды «Стрелы» почти сразу попали в кольцо окружения. Тем временем часть душегубов кинулась на капитанский мостик, однако здесь Несси, лихо разделавшись с ними, занял надежную оборону.

– Лезьте наверх! – прокричал он своим спутникам и тут же проткнул насквозь очередного психо-зомбированного безумца. – Там безопаснее!

Следуя указанию, Николас и Натача взобрались на горизонтальную рею и потихоньку двинулись по ней в сторону вражеского корабля. Пока Несси еще мог сдерживать все нарастающий натиск атакующих, необходимо было как можно дальше продвинуться. И надеяться, что в пылу схватки одержимые не заметят людей, ползущих к ноку, оконечности реи…

А Несси, вооруженный двумя саблями, вошел в раж и убивал вовсю, разя без пощады, направо и налево. Его «жемчужные доспехи» были непробиваемы для ударов безумных пиратов, и вскоре проводник сам напоминал безумца, с ног до головы залитого кровью своих противников.

Но когда Натача с Николасом беспрепятственно добрались к снастям черного корабля, Несси тоже начал отступление. Зарубив всех на капитанском мостике, он отвоевал на секундочку свободу действий. Поэтому, прижавшись к краю мостика, проводник свесился через леера, схватил один из тянущихся сверху канатов, оставленных нападающими, прилетевшими с перехватчика. После чего, сильно оттолкнувшись ногами, отправился в полет и подобно маятнику переместился на рейдер.

– Рубите абордажные канаты! – прокричал он своим напарникам, а сам кинулся в трюм черного корабля.

Внутри ужасно воняло, но главное, что внутренность перехватчика опустела. Кукловод погнал на абордаж практически весь экипаж черного корабля. Источник воздействия был единичным, как выяснилось, но его мощи вполне хватало для того, чтобы удерживать десятки и сотни душ в повиновении… Проводник отчетливо чуял, что в трюме есть некто, и шел на цель, согласуясь со своим чутьем, зная, что не ошибается с направлением.

В глубине черного корабля на развешанных цепях кто-то виднелся. Повсюду валялись награбленные ценности, накапливать которые, как выяснилось, медиум тоже не чурался, а кое-где на полу лежали и полуразложившиеся человеческие трупы. Воздух был ужасным, почти непригодным для нормального дыхания, а возле дальней от входа переборки трюма, над окружностью из зажженных свечей, расставленных на досках пола для проведения некоего колдовского ритуала, покачивался висящий на цепях, словно паук, загадочный «церковник» Храма Спасения Душ.

– Ты здес-сь, – просипел источник воздействия, как только Несси приблизился к нему.

– Останови своих рабов, – предложил проводник и, угрожающе взмахнув своим клинком, подступился к телепату вплотную.

– Ты приш-шел з-сабрать мою с-силу, – продолжал кукловод.

– Они остановились! – Ведомые появились в трюме именно в этот момент, и Николас сразу доложил обстановку. Затем спросил уточняюще: – Ура, мы победили?

Натача во все глаза уставилась на обстановочку, достойную служить декорациями для фильма ужасов.

«Спаситель душ» спрыгнул со своих цепей на пол, в страхе завопил: «Они опустили оружие?!» – пал на четвереньки и, словно животное, перебирая всеми четырьмя конечностями, убежал, скрылся в темном углу, по ту сторону окружности, образованной свечами.

– Душегубы перестали атаковать, они стоят в трансе, как манекены, – подтвердил Николас.

– Вы приш-шли убить меня, а я не виноват! – скулил из темного уголка перепуганный «паук». – Я ведь только пленник, и моя темница – это я сам!

Несси посмотрел на темноту, из которой доносился скулеж, и неожиданно громко расхохотался, запрокинув голову. Просмеявшись, презрительно сказал:

– Тоже мне, нашел оправдание! Стар-ро как мир, придумай что-то пооригинальнее. Такие же, как ты, спокон веков оправдывались собственным несовершенством и списывали свои грехи на кого угодно, только не на себя. А покаяния нет и быть не может, любой гр-рех совершает только тот, кто его совер-ршает, и не откупиться, не перевести стр-релку! Не хочешь потом отвечать – не совершай. Только так! Но подобным тебе этого не понять.

Закончив обличительную речь, он махнул рукой вперед и, делая шаг, скомандовал ведомым:

– Прошу за мной!

Еще несколько шагов, и проводник переступил цепочку свечей, образующих окружность. Когда вся троица прохожих оказалась внутри, кукловод душегубов моментально выскочил из темного угла. Он только этого и ждал, оказывается! Размахнувшись каким-то красным кристаллом, колдун-людоед швырнул его и разбил о деревянный пол внутри освещенного круга.

Деревянного пола тотчас не стало, и вместо него появилась клубящаяся туманная серость…