Птичка для дракона. Улететь и спасти(сь)

— Ох уж это ваше милосердие, — рассмеялась Мэйя, чей голос время от времени прерывался щебетом дочки, — кажется, врагам следует опасаться его больше, чем жестокости! Но мы с вами придумаем что-нибудь безопасное. В будущем.

— Только вы меня понимаете, моя золотая любовь, — с этими словами Дааль поднёс руку своей супруги к губам и с видимой нежностью поцеловал её пальцы.

А мне оставалось надеяться, что он полетит во дворец в ближайшие дни. И прилагать все усилия, мурлыча и подлизываясь к дракону, чтобы он взял меня с собой. Ведь там была сокровищница, а в сокровищнице — кольцо. Волшебный артефакт рода Ари.

Только бы магия превращений снова заработала, как надо!..

Глава 24

— Когда тебя вызывает альгахри, — сказал мне Дааль, неспешно поднимаясь по белым, как сахар, ступенькам белого же с золотом небесного дворца, — нужно помнить, что рукопожатием придётся обмениваться не только с ним. А в этом прекрасном месте, — он открыл дверь, и я замерла, сжавшись в пушистый комок на плече дракона, — всё ещё много придворных, которым я бы предпочёл пожимать руку через перчатку, и никак иначе.

Я перевела дух, когда защита дворца Каль пропустила нас обоих, и только после этого мысленно фыркнула, покосившись на белоснежные перчатки Дааля. Как по мне, это была всего лишь дань тщеславию.

— Если тебе здесь не понравится, — дракон явно истолковал моё поведение по-своему, — пеняй на себя. Я предлагал тебе остаться дома!

Нет уж, Замка-Артефакта с меня хватило! Вначале его способность материализовывать всё, что угодно, и говорить, словно мыслящее существо, привела меня в восторг. Равно как и смотрительница Замка — мышь-иллюзия с золотым ожерельем, которую звали Эллейн. Но потом радостное оживление схлынуло. Я поняла, что Замок следит за мной, и в его пределах я не смогу превращаться, в кого мне заблагорассудится. Скорее всего, за мной приглядывала и мышь, пусть и старалась реже попадаться на глаза.

— Дара, сумела бы ты провести эксперимент и съесть иллюзию? — как-то раз поинтересовался Дааль с весёлым блеском в глазах, но я не оценила его шутку. И Эллейн, кажется, обиделась, потому что целый день не показывалась на глаза, хотя он звал её по какому-то пустячному делу.

Замок-Артефакт принадлежал не самому Даалю, а его младшей сестре Ронике из рода Айм и её супругу Дэйнхару из рода Илль. Но эти двое, к счастью, были в гостях у своей единственной дочери Кэрхильд, а то, в окружении очередного семейства белых драконов, я снова почувствовала бы себя, как в западне…

— Мяу? — Я посмотрела на Дааля, потом вниз, без слов предлагая спустить меня на пол. Дескать, прогуляться хочу.

Навстречу нам попадались то придворные, то слуги, то стража; все здоровались с моим покровителем и удивлённо поглядывали на кошку, самым наглым образом проникнувшую во дворец.

— Мя-я-у? — громче и требовательней повторила я.

Дааль поколебался, но всё же остановился и аккуратно опустил меня на пол.

— Не потеряешься?

Я мурлыкнула, потёрлась, как настоящая кошечка, о его сапоги с серебряными пряжками, и пошла рядом, бесшумно переступая мягкими лапками.

Конечно, я «потерялась». Стоило какой-то изнеженной драконессе из рода Каль, окружённой свитой, затеять учтивую беседу с Даалем, как я потихоньку скользнула в ближайший коридор. И побежала — как можно быстрее.

Зная, что в замке Хеннет сокровищница артефактов располагалась на третьем этаже, я легко нашла и дворцовую. Естественно, дверь была заперта, и, вероятно, на замок наложили охранные чары. Но меня ничто не могло смутить.

Ведь каждую ночь, пока мой покровитель безмятежно спал, я выбиралась в лес. И без устали превращалась то обратно в человека, то в птицу-горихвостку, то и вовсе… в змейку. Так прошло три ночи, и тренировки давали очень неплохие результаты. Магия альга Грайзерис подчинилась мне полностью! А затем Дааля, наконец, вызвали во дворец альгахри.

Теперь же, сосредоточившись, я приняла облик крохотной змейки и просочилась через щель.

Оказавшись в сокровищнице, я мигом стала человеком и бросилась рассматривать стройные ряды полок, на которых лежали шкатулочки. Все одинаковые — белые и с гербом рода Каль, изображавшим сияющего дракона на фоне голубого неба. Пару раз попался герб ещё кого-то из Найварис… Но вот оно! Серая шкатулочка с гербом Ари — драконом, наполовину обернувшимся шипящей змеёй. Я открыла её дрожащими руками, слыша, как сердце стучит чуть ли не в горле…

Кольцо! То самое кольцо, о котором я грезила ночами в замке Хеннет, лежало передо мной на шёлковой подушечке! Не помня себя, я схватила его и надела на палец. Кольцо тотчас сжалось вокруг него, став идеально подходящим по размеру. Я закрыла шкатулочку и, торопливо положив её на место, метнулась к двери.

Всё это, наверное, и знаменитых «пяти минуточек» Софи не заняло. Теперь я окончательно стала преступницей — воровкой, запустившей руку в дворцовую сокровищницу. Но что мне, гонимой, преследуемой со всех сторон, оставалось делать?! Зато с кольцом, укрывшись от слежки, я и Вильгерна сумею найти! Обязательно!..

В коридоре слышались взволнованные голоса, когда я, мягко переступая кошачьими лапками, вышла на белый свет. Ко мне немедленно поспешил стражник с длинными висячими усами, басом восклицая:

— Да вот она, кошка-то ваша, господин Хэг!

И вскоре я очутилась на руках у Дааля. Убедившись, что всё хорошо, он пожурил меня, на что я ответила мурлыканьем, и направился в тронную залу. Такую же красивую и ослепительную, как и весь остальной дворец, но сейчас мне, пожалуй, было всё равно. Даже на благородного альгахри — светловолосого, традиционно голубоглазого, но при этом смуглого, — и его приближённых я посмотрела мельком.

Пока альгахри говорил с Даалем, я окончательно расслабилась и обдумала свой план. За эти несколько дней моё кошачье сердце привязалось к белому дракону, который был таким ласковым и предупредительным, и я стыдилась, что обманываю его, но выбора не оставалось. Кольцо я взяла, а это означало, что пора уходить из Замка-Артефакта. Занятая мыслями о грядущем побеге, я очнулась, только услышав слово:

— …демоны.

— Поблизости от Карвалийских гор? — Я бросила взгляд на Дааля и увидела, как он хмурится. — То, что вы мне описали, достойный Ниарвен, похоже на демонов среднего уровня. Я-то, как вам известно, умею управляться с высшими, так что демоны-кобры тем более не составят для меня труда. Главное, чтобы они не успели никого атаковать.

— Проверяющие сейчас на границе с Арифанией, — отозвался не менее хмурый альгахри, — и следят, чтобы демоны не дошли до человеческих селений. Мы будем рады вашей помощи, благородный Дааль. Тем более, что, если демоны угнездятся в горах, опасность начнёт грозить и Замку-Артефакту.

Решение было принято немедленно. Кивнув на меня, альгахри с лёгкой улыбкой, оживившей его озабоченное лицо, поинтересовался:

— Не оставите здесь Дару? Мои придворные о ней позаботились бы.

Я напряглась и буквально вцепилась в Дааля, издавая столь красноречивые звуки, что он ответил Ниарвену с усмешкой: