Пустой город

Солнышко испуганно попятилась к Марте, но Бруно веско заметил:

— Но ведь поглядеть-то можно? От этого беды не будет?

— Еще как может быть! — проворчал Счастливчик. — Мне это не нравится. Мне очень жаль, но это так. По-моему, это опасно.

— Ох, Счастливчик есть Счастливчик! — ласково протявкала Белла. — Тебе повсюду мерещатся опасности. Ты прекрасный вожак, братец, но порой ты чересчур осторожен.

— Если там есть еда, то мы просто не имеем права не взглянуть, что там и как, — добавил Бруно. — Возможно, нам больше не придется изнурять себя охотой!

Счастливчик с запоздалым раскаянием понял, что Бруно все еще обижен на него из-за дурацкой истории с ошейником. И зачем он только поддался раздражению и унизил этого пса на глазах у всей стаи? Сам, своими лапами лишил себя мудрого союзника!

Счастливчик вздохнул.

— Но ведь мы ничего не знаем об этих собаках, — напомнил он.

— Так узнаем! Почему бы хотя бы не взглянуть на них? — сказала Марта.

— Я согласен! — буркнул Бруно.

— А если они слабее нас, — добавила Белла, с вызовом глядя на Счастливчика, — то и вопросов никаких нет!

— Белла права, — поддержал Микки. — Что плохого в том, чтобы пойти и посмотреть?

— Ой, правильно! Это даже проще, чем на жуков охотиться! — мрачно заметила Солнышко, до сих пор внимательно прислушивавшаяся к спору, постукивая по земле кончиком своего белого хвостика.

«С каких это пор тебе вдруг разонравилось охотиться на жуков?» — подумал Счастливчик, с досадой сбивая лапой жучка, деловито ползшего по стеблю травы.

У него пропал аппетит. Ему не нравилась вся эта история, а еще меньше ему нравился взгляд Беллы. Его сестра вытянулась во весь рост, отвела назад уши и смотрела на него так, словно готова была броситься в драку. Когда какая-то белка сердито застрекотала на них с ветки дерева, Белла даже ухом не повела, продолжая в упор разглядывать Счастливчика.

— Знаешь что? — сказала она, наконец. — Я думаю, часть стаи может отправиться на разведку. Остальные останутся в лагере и будут ждать нас. Маленький отряд будет не так бросаться в глаза, верно? Я думаю, на разведку пойдут Дейзи, Альфи и Счастливчик. И я.

Счастливчик посмотрел на горящие глаза и настороженные уши своей маленькой стаи.

«Чую, добром это не кончится», — мрачно подумал он. Но если он собирался когда-нибудь оставить этих собак жить своей жизнью, то рано или поздно должен был доверить им принять собственное решение.

— Хорошо. Только уговор — при первых же признаках опасности мы поворачиваемся хвостами и удираем. А вы, — он повернулся к остающимся, — не отходите далеко от лагеря и будьте начеку!

Что бы ни ждало их впереди, Счастливчик заранее приготовился к самому худшему.

Альфи был счастлив до небес внезапно свалившейся на него ролью вожатого. Он быстро и уверенно отыскал в зарослях тропинку, протоптанную мелкими зверьками, и провел свой маленький отряд по приятной тени до самого подножия склона.

Когда разведчики вышли из-за деревьев, Собака-Солнце обрушилась на них со всем своим пылом, так что собаки с трудом добрались до вершины склона. Здесь Альфи остановился в тени дерева, и даже Счастливчик растянулся на траве.

— Нужно передохнуть, — сказал он.

— Уже недалеко, — пропыхтел Альфи, которому явно не терпелось поскорее пуститься в путь.

— Скоро пойдем, — пообещала Белла, взмахнув хвостом. — Будьте готовы встать по моей команде!

Она нарочно повысила голос, чтобы Счастливчик мог ее услышать. Он лежал, отвернув голову, и угрюмо смотрел в сторону долины. Намерения Беллы были ясны, как день — она давала понять всей своей так называемой стае, кто тут главный.

«Ну и пускай тешится, — хмыкнул про себя Счастливчик. — Мне-то какое дело! Это не моя стая».

Через какое-то время он все так же молча пустился следом за Альфи, который повел свой отряд дальше по петляющей кроличьей тропке.

На сердце у Счастливчика было пасмурно, в голове царила неразбериха. Как Дикая стая отнесется к появлению собачек-на-поводочке? Скоро ли храбрые разведчики зададут стрекача, зажав хвосты между лап? Каким вожаком проявит себя Белла, если придется вступить в переговоры, чтобы избежать драки?

Тявканье Альфи прервало поток его мыслей.

— Вот! Смотрите!

Счастливчик остановился вместе со всеми и с сомнением потянул носом воздух. Да, теперь он тоже почувствовал — собаки, причем, очень много собак — и это совершенно ему не понравилось.

Запах был тяжелый, горький и едкий, с густой примесью злобы. Но остальные, судя по всему, ничего такого не почувствовали. Или не придали этому значения. Стоя в тени небольшого деревца, они жадно смотрели вниз.

Там расстилалась широкая долина, усеянная домиками Длиннолапых, совершенно непохожими на те дома, которые Счастливчик видел в городе. Прежде всего, эти домишки были слишком маленькими. И двери у них были низкие, словно для собак. Прямые голые стены, а окна вместо прозрачного камня забраны металлическими прутьями. На первый взгляд эти дома выглядели менее поврежденными, чем городские, хотя кое-где вдоль стен тоже тянулись трещины.

Но главное, во всем этом месте было что-то неестественное, что-то пугающее, вызывающее желание сорваться с места и бежать без оглядки, куда глаза глядят… Если бы не запах еды.

О, какой это был сильный и соблазнительный запах! Это не был запах еды, которую Длиннолапые выдавали своим пленникам в Западне, а восхитительный, головокружительный аромат мясной пищи.

Счастливчик сглотнул и облизнул пасть. В животе у него громко заурчало. Внизу не было видно ни тени движения — и это, как ни странно, лишь усиливало тревогу.

Где же собаки, запах которых доносится до вершины склона? У Счастливчика гулко забилось сердце. Он потратил слишком много сил на заботу о своей стае и не хотел, чтобы она попала в беду. Но у желудка, как известно, свои резоны, а голод умеет уговаривать. Вдруг внизу живут хорошие, дружелюбные собаки? Что если Белла права, и эти добрые собаки с радостью поделятся с гостями тем, что имеют? Неужели нельзя спуститься вниз и узнать, что там и как?

— Хорошо, — медленно протянул Счастливчик. — Давайте подойдем ближе. Но держитесь вместе и ни в коем случае не привлекайте внимания! Сначала нужно выяснить, что там за собаки.

Он сделал несколько осторожных шагов вниз, потом побежал, стараясь держаться как можно ниже. Собаки ни на шаг не отставали от него. Подбежав к ограде, они остановились и огляделись по сторонам. Белла поставила передние лапы на проволочную сетку и принюхалась.

— Смотрите! — зачарованно прошептала она. — Вы только посмотрите, сколько тут еды!

Перед низенькими домиками стояли металлические миски, в некоторых из них сверкала вода, зато другие были доверху наполнены сухими кусками мяса. Счастливчик снова сглотнул голодную слюну. Да, это не свежая крольчатина, но пахло тоже неплохо. Да еще так много…