Пустые надежды

– В жизни ты также стремителен, как и на войне, – ледяной тон Арториаса, казалось, сделал этот жаркий день чуть прохладнее. – Но не забывай, что перед тобой твои правители. Король и будущая королева.

Губы Арториаса слегка изогнулись в усмешке, когда он увидел реакцию Вермина.

«Чёртов ублюдок издевается!»

– Я сделал Энгане предложение, и она согласилась. Но не стоит отвлекаться на сторонние вещи, ведь сегодня мы празднуем твой триумф! – король махнул рукой, приказывая следовать за ним, и направился во дворец.

Вермин на деревянных ногах проследовал за Арториасом, не отрывая взгляда от Энганы. Поющее сердце юноши провалилось куда-то глубоко вниз, и теперь он ощущал одно лишь разочарование.

«Она всё-таки решилась. Она выбрала этого напыщенного самовлюблённого болвана».

Ариетес не обратил внимания на холодный тон Арториаса во время приветствия, так как был слишком увлечен размышлениями об Энгане, но войдя в тронный зал, он не увидел большого количества гостей и пышного банкета, который должен последовать за возвращением победоносного полководца. У стен стояла стража в парадной форме, но только и всего. Никаких фанфар, ломящихся от угощений столов и восхищённых взглядов от незамужних девушек-аристократок.

Арториас уселся на трон и направил суровый взгляд на Вермина. Тот очнулся от невесёлых размышлений и ощутил холодок, пробежавший по спине. Несмотря на всю свою напыщенность, Арториас умел выглядеть властно, и Вермин в полной мере ощутил всю тяжесть его недовольства.

«Дело явно не в том, что я неуважительно его поприветствовал».

Ариетес встал перед своим королем, вопросительно оглядев приемный зал.

– Я не вижу, чтобы во дворце праздновали победу также, как празднуют её жители Терениса, – осторожно начал юноша.

– Кто давал тебе слово? – Арториас грозно нахмурился, и стоящая рядом Энгана успокаивающе положила руку ему на плечо. – Во дворце не принято праздновать победы, достигнутые при помощи коварства и резни безоружных.

Вермин вздрогнул, и все его ожидания в мгновение обратились прахом. Юноша опустил глаза, принимая недовольство монарха, и с трудом подавил дрожь в коленях – нельзя позволять себе слабость перед Энганой.

– У меня не было выбора. Армия Медиолана оказалась больше, чем докладывала разведка. Они превосходили нас числом почти в два раза, к тому же с севера к ним двигались еще подкрепления…

– Молчать! – Арториас в порыве ярости поднялся с трона и его благородное лицо исказил гнев. – Воины Терениса не кучка головорезов, нападающая на спящих и режущая безоружных сдающихся горожан!

Вермин, осознавая свое бессилие, сжал кулаки и посмотрел на Энгану. Девушка стыдливо прятала глаза, все еще поглаживая Арториаса по плечу. Юноша не мог поверить своим ушам.

«Арториас хочет избавиться от соперника».

– Ты справился с задачей, – неожиданно сменил гнев на милость король, и на его губах возникла натянутая улыбка. – Но такие способы неприемлемы среди полководцев Терениса, так что я освобождаю тебя от службы в армии королевства.

Ноги Вермина Ариетеса подогнулись, и он едва успел взять себя в руки, и не рухнуть на колени. Арториас отправил его в отставку. Юноше еще не было и двадцати, а его карьера уже закончена. Самый короткий и быстрый путь к славе закрыт навсегда, а все его мечты разрушены и растоптаны завистливым ублюдком Арториасом. Испытываемые Вермином чувства, видимо, отразились у него на лице, поэтому король продолжил:

– Но я милосерден, поэтому хочу предложить тебе службу, на которой твоему коварству и умению достигать цели любой ценой найдут достойное применение, – он указал рукой направо, и Вермин с удивлением заметил мужчину, скромно сидящего на скамье для чиновников. Тот привстал и склонил голову. Юноша увидел у него на пальце большой серебряный перстень с головами ворона и филина и невольно охнул.

«Лимаран Стальной Ворон, глава тайной полиции Терениса».

Многие слышали о могущественном тайном советнике короля, но лишь избранным выдалась честь быть знакомыми с ним лично, и тем более пережить это знакомство.

– Полагаю, ты понял кто это, – Арториас зевнул, словно разговор с Вермином до ужаса утомил его. – Так вот, с этого дня ты поступаешь на службу в тайную полицию в звании агента второй степени и отчитываешься перед Лимараном лично. Все свободны.

Король величественно махнул рукой, отпуская Вермина и всех остальных, находящихся в зале. Там оставались только личные гвардейцы короля и Арториас с Энганой.

Мысли Ариетеса смешались. Разбитый вдребезги триумф и крушение всех его планов, сменившееся проблеском надежды, совершенно вывели Вермина из равновесия. Когда юноша в замешательстве выходил из зала, к нему подошел Лимаран и, коротко кивнув, протянул юноше записку.

– Здесь указаны время и место встречи. Агент на месте расскажет тебе подробнее. Добро пожаловать в тайную полицию, – кивнув на прощание, Лимаран быстрым шагом направился вглубь дворца и скрылся за поворотом, оставив Вермина в замешательстве. Звук шагов мужчины давно затих, а он всё стоял и смотрел на свёрнутый клочок бумаги, который оказался его последним шансом на возвращение.

Юноша развернул записку: бумагу покрывали неизвестные ему символы и единственное слово, написанное на понятном ему языке – «воронья стая».

– Проверка? – Вермин Ариетес мрачно усмехнулся. Замешательство постепенно отступало, сменяясь злостью.

«Арториас думает, что избавился от меня, но он ошибся, и Энгана пожалеет, что сделала неправильный выбор».

***

За одним воспоминанием сразу последовало другое.

***

– Впустите!

Вермин разбирал бумаги, сидя за массивным письменным столом из черного дерева. Мужчина тщательно просматривал отчёты от агентов, отмечая важную информацию, и не обращал внимания на крики. Он знал, кто и по какому поводу пришел к нему, так что на лице главы тайной полиции возникла усмешка. Вдруг дверь распахнулась и в кабинет ворвалась Энгана, супруга Арториаса. Лицо женщины опухло от слёз и она, едва сдерживая рыдания, рухнула в кресло рядом со столом Вермина.

Он сморщил нос. Слёзы давно не трогали главу тайной полиции, слишком много он их повидал в тёмных подземельях, когда разбирался с врагами государства. Вермин тщательно делал свою работу и совсем не удивился, когда Арториас предложил ему место главы тайной полиции.

«Лимарану давно пора на покой» – так он сказал тогда королю и Арториас покачал головой, не соглашаясь с ним. Король забыл, или сделал вид, что забыл о том дне, когда он поставил крест на карьере Вермина. Он жал мужчине руку и поздравлял с назначением на новый пост. Но Вермин не забыл.

«Теперь это всё неважно. Король исчез, а я уже так высоко. Кто же поможет твоей любимой жёнушке, Арториас?» – он холодно посмотрел на заплаканную королеву.

– Почему они не хотели впускать меня? И где мой муж? – Энгана утёрла слезы и уставилась на главу тайной полиции своими пронзительными серыми глазами. – Кто посмел скрывать от меня информацию об Арториасе?

Вермин неспешно отложил бумаги. Мечущаяся между гневом и отчаянием Энгана выглядела жалко, но он давно отбросил жалость. В тайной полиции не приходилось никого жалеть. Чтобы узнать правду и выбить из человека признание, нужны только тщательность и методичность – это Вермин хорошо уяснил. Тщательность и методичность.