Пустые земли

– Ну-ка, садись! – Блайнд похлопал ладонью по стоявшему рядом с ним табурету. – Лицом ко мне.

Как только сталкер сделал то, что от него требовалось, слепой положил руку на его больное бедро, быстро провел снизу вверх, надавливая пальцами в определенных местах. Больно было, конечно, но уже не так, как прежде. Джагер лишь раз стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть. Нога определенно шла на поправку.

Блайнд взял со стола металлический каркас и, немного повозившись, пристроил его к сломанной ноге сталкера. Большое кольцо он замкнул на верхней части бедра, среднее – внизу, а последнее, самое маленькое – под коленкой. Пощелкав зажимами, он подогнал длину соединяющих кольца металлических штырей.

– А ну-ка, подвигай ногой.

Джагер послушно согнул ногу в колене. Выпрямил и снова согнул.

– Ну, как?

– Нормально. А зачем это?

– Это экзоскелет. С его помощью даже паралитики могут ходить. А у тебя он снимет нагрузку со сломанного бедра.

– И я смогу ходить без костыля?

– Какое там ходить! Бегать будешь.

Джагер рывком поднялся на ноги и, вскрикнув от боли, едва не упал на пол. Блайнд подхватил его под локоть и помог сесть на табурет.

– Ну и шустрый же ты, сталкер, – покачал головой слепец. – Куда так торопишься? Наклони голову.

Проведя ладонями по волосам сталкера, Блайнд достал из нагрудного кармана небольшую пластиковую коробочку, вынул из нее плоский металлический диск размером меньше рубля и прилепил его Джагеру за ухом.

– Вот теперь попробуй встать. Только не торопись, привыкни к протезу.

Джагер осторожно поднялся на ноги. Теперь он стоял уверенно, не чувствуя боли. Сталкер попытался согнуть больную ногу в колене. Оказалось, что ему нужно только подумать об этом, а сервоприводы металлического каркаса сами выполняли всю работу. Джагер топнул окольцованной экзоскелетом ногой. Затем перенес на нее вес тела – и даже легкого зуда не почувствовал. Джагер улыбнулся, как ребенок, наконец-то получивший в подарок игрушку, которой он так долго любовался сквозь витринное стекло, и прошелся вдоль комнаты.

Слепой сидел, подняв лицо вверх. Он прислушивался к шагам Джагера и тоже улыбался.

– Получается?

– Еще как! Где ты достал такую прелесть?

– Друзья подарили.

– Хорошие у тебя друзья.

– Не жалуюсь.

Блайнд снова засунул руку в мешок и достал из него завернутый в целлофан комбинезон с вшитым армейским бронежилетом и слоем противорадиационной защиты. Не новый, но в хорошем состоянии. На правом плече – темный треугольник на месте споротой эмблемы.

– А мне за этот комбинезон голову не оторвут? – поинтересовался Джагер.

– Не бойся, вещь чистая, – успокоил Блайнд.

И, уж совсем как Дед Мороз, достал из мешка автоматическую винтовку. И не просто винтовку, а мечту всякого сталкера – южнокорейскую ХК-11. Один спусковой механизм как для стандартных патронов 5,56 миллиметров, так и для специальных 20-миллиметровых шрапнельных боеприпасов с мощным поражающим воздействием, лазерный дальномер, комбинированная прицельная система с оптическим и инфракрасным каналами, баллистический вычислитель и акустический определитель местонахождения снайпера. Одним словом, все тридцать три удовольствия в одной упаковке.

– Я даже и спрашивать не стану, где ты это достал, – удивленно покачал головой сталкер.

– И правильно, – согласился Блайнд. – Думаю, с такой экипировкой ты сможешь добраться до базы «Стражей».

– Мне нечем тебе заплатить, – развел руками Джагер.

– Я разве требую платы?

– Все имеет свою цену. Не думаю, что тебе эти вещи достались даром.

– И что ты предлагаешь?

– Я верну тебе вещи или заплачу за них, как только смогу.

– Ну, нет! – протестующе взмахнул рукой Блайнд. – Не вздумай больше заявляться сюда. Вообще забудь об этом месте!

– Хорошо, я принесу деньги или вещи в условленное место. Или передам их кому скажешь.

– Мне не нужны деньги.

– Может быть, артефакты?

– Тех, что мне нужны, ты не найдешь.

– Тогда как мне с тобой рассчитаться?

– Давай договоримся так. Экзоскелет, когда он станет тебе не нужен, отнеси Болотному Доктору. Он найдет ему применение. Остальное оставь себе. И забудь обо всем. А когда мне понадобится твоя помощь – я не знаю, когда это случится, может, через год, может, через десять лет, а может, и никогда, – я позову, ты придешь и выполнишь любую мою просьбу. Договорились?

Блайнд предлагал дьявольскую сделку. И он понимал, что Джагер вынужден будет принять ее, потому что у него нет выбора.

– Даю слово, – сказал сталкер.

– Вот и славно. Забирай барахло и уматывай.

– Прямо сейчас? – растерялся Джагер.

– А что тебе мешает? Выброс был позавчера, так что времени у тебя полно. В кладовке возьми рюкзак и флягу для воды. Продуктов возьми сколько нужно. Чего еще?

– Да вроде все. – Джагер сгреб со стола вещи.

Сталкер не хотел признаваться в этом самому себе, но ему было обидно. Понятное дело, он не собирался оставаться в доме Блайнда навсегда, но и не думал, что его вот так запросто выставят за дверь. Хотя, собственно, почему бы и нет? Блайнд, наверное, привык к одиночеству, и чужой человек в доме был для него все равно что камень в ботинке. К тому же и характерами они были несхожи.

– Постой!

Слепой еще раз засунул руку в мешок по самое плечо и вытащил нож. Отличный армейский нож с округлой рукояткой, узкой гардой и клинком WASP.

– Держи, – рукояткой вперед Блайнд протянул нож сталкеру. – Хороший нож порой лучше автомата. А этим, говорят, даже кровососа завалить можно.

Блайнд ничуть не преувеличивал – нож и в самом деле был непростой. Прежде Джагер такой только в рекламном ролике видел. В рукоятке ножа имелся встроенный баллончик со сжатым под давлением в шестьдесят атмосфер газом, а внутри лезвия был проложен канал с выходом у самого острия. Нанеся удар ножом, следовало надавить на небольшой рычажок возле гарды, после чего заряд газа из баллончика в клочья разрывал плоть врага.

– Это уж слишком, – только и смог произнести удивленный таким подарком сталкер.

– Ничто не слишком, друг мой. Ничто.

Слепой сталкер откинулся на спинку стула и улыбнулся чему-то своему. О чем Джагер скорее всего никогда не узнает.

Глава 12

До территории, контролируемой «стражами», Джагер добрался за три дня без особых приключений. Подаренный Блайндом экзоскелет работал безупречно. А отстреливаться по-серьезному пришлось только раз, когда с дюжину кабанов попытались завалить дерево, на котором Джагер заночевал. Они подрывали корни дерева так слаженно и целеустремленно, будто кто-то их направлял. И даже когда сталкер начал стрелять, они не прекращали своего дела, пока не падали замертво. Что и говорить, странные вещи творятся в Зоне. И, как верно заметил классик, чем дальше, тем страньше.

Пустые земли Джагер на этот раз обошел стороной – ни к чему дважды испытывать судьбу. Пройдя окраиной Гиблого бора, он в удобном месте пересек Старьевщик и по насыпи узкоколейки добрался до бывшей овощной базы. А оттуда уже было рукой подать до небольшого поселка городского типа, название которого кануло в Лету. Базировавшиеся в «поселке стражи» называли его Кузней. Почему – никто уже не помнил.

Еще на подходе к первому блокпосту «стражей» Джагер закинул винтовку за спину и развел руки в стороны, чтобы было понятно, что воевать он не собирается. Трое «стражей», вооруженных британскими «эмфилдами», поджидали его возле бруствера, возведенного из набитых песком мешков.