Пустые земли

– И что тогда будем делать?

– Тогда и посмотрим. Пока я надеюсь, что первоначальный план сработает… Ну?..

Картридж присел на корточки, поднял с земли зловонный труп слепой собаки с изъеденными язвами боками и закинул его на плечо. Джагер помог ему положить вторую дохлую псину на другое плечо и подняться на ноги. Придерживая мертвых собак руками, Картридж потрусил к куче песка, где свили себе гнездо гигантские тысяченожки.

Джагер посмотрел в сторону Маркера, спрятавшегося в кустах в пяти метрах от него, сделал успокаивающий жест – мол, все идет по плану – и запустил таймер на часах.

Сгибаясь под тяжестью мертвых псин, Картридж взбежал на кучу песка. Прямо под ногами у него в широкой яме извивались, переплетались, завязывались узлами омерзительные сине-зеленые сегментированные тела, покрытые топорщащимися ворсинками. Временами из этой непомерной груды выскальзывала голова одного из чудовищ с устрашающего вида жвалами, разведенными, будто клещи, для захвата, и устремляла на сталкера огромные, кажущиеся незрячими фасеточные глаза.

– Век бы вас не видал, твари, – прошептал Картридж и кинул сначала одну, а затем и другую собаку в середину гнездовья, на тошнотворно извивающиеся тела.

Несколько тысяченожек одновременно оплели зловонные трупы, пробежались по ним своими крошечными, похожими на оторачивающие диванные подушки бахрому лапками и принялись рвать их истекающими то ли ядом, то ли слюной жвалами.

– Давай же, не тяни… – глядя на Картриджа, протянул сквозь зубы Джагер.

Картридж бросил взгляд на узкий, уходящий под скат крыши лаз, вдоль которого тянулась полоса засохшей крови. Ему казалось, что в темной глубине мрачного лаза он видит глаза внимательно наблюдающего за ним кровососа. Картридж почувствовал, как холодок пробежал у него меж лопаток, когда он представил, что эта тварь, обладающая способностью становиться невидимой, может сейчас стоять в шаге от него. Только если бы кровосос находился так близко, он не стал бы ждать, а давно бы уже свернул человеку шею…

Картридж торопливо ухватился обеими руками за торчащий из песка конец арматуры и принялся раскачивать его из стороны в сторону. Поначалу ему показалось, что это совершенно безнадежная затея. За многие годы песок слежался так, что казалось, будто арматура намертво застряла в куске застывшего бетона. Но понемногу амплитуда движения начала увеличиваться. Как советовал Джагер, Картридж расшатывал арматуру круговыми движениями. Песок начал подаваться, но медленно. Слишком медленно.

– Давай же… – цедил сквозь зубы Джагер. – Давай!..

Картриджу показалось, что он почувствовал, как песок начал проседать под ногами.

Джагер посмотрел на часы.

Время вышло.

Или – еще нет?..

Картридж что было сил дернул арматуру на себя, затем навалился на нее плечом.

Из ямы показалась уродливая голова тысяченожки. Шевельнулись раскинутые в стороны усики-антенны, фасеточные глаза сверкнули радужным отсветом, и тело омерзительной насекомоподобной твари, будто извивающаяся шелковая лента, стала перетекать через край ямы.

Следом за первой тварью тут же появилась вторая. Затем – третья.

Картридж выхватил пистолет и разрядил обойму в голову ближайшей к нему тысяченожки. Каждый выстрел выбивал из тела мерзкой твари фонтанчик густой зеленоватой слизи, после чего тысяченожка сворачивалась в клубок, завязывалась узлом, растягивалась, будто резиновая, и снова устремлялась к цели.

Картридж перезарядил пистолет, сунул его за пояс и снова навалился на арматуру.

– Уходи! – привстав, махнул рукой Джагер. – Уходи, дурила!..

Изрешеченная пулями тысяченожка обвилась вокруг левой ноги Картриджа. «Гонг» ударил ее другой ногой и вцепился в арматуру так, будто весь смысл его жизни заключался в том, чтобы выдернуть ее из песка.

– Идиот…

Джагер встал на одно колено, поднял винтовку, прицелился и нажал на спусковой крючок. Пуля разорвала одну из тысяченожек надвое. Но даже после этого каждая половина тела гнусной твари продолжала жить собственной жизнью.

Джагер снова прицелился и выстрелил.

– Уходи!..

Уже не меньше десятка тысяченожек окружали Картриджа. У него еще оставался один, последний шанс спастись бегством… Хотя, может быть, и нет. Уже – нет.

Картридж уже готов был бросить чертову арматуру, сорвать противогаз, запрокинуть лицо к серому, кропящему землю мелким холодным дождем небу и заорать, а может быть, и по-волчьи завыть от отчаяния. А потом выхватить из-за пояса пистолет и стрелять, стрелять, стрелять в тысяченожек, до тех пор пока в обойме не останется последний патрон, который по всем правилам следовало пустить себе в висок. И тут он почувствовал, как земля начала уползать у него из-под ног. Пнув мешавшуюся под ногами тысяченожку, Картридж еще несколько раз с силой крутанул арматуру и кинулся прочь. А песок широкими пластами начал сползать вниз, в пустой бункер, ведущий к много лет не двигавшейся с места ленте транспортера, увлекая за собой отвратительно извивающиеся, корчащиеся будто в агонии тела.

Картридж бежал как в больном, бредовом сне. Земля ускользала у него из-под ног. Он вытягивал руки и не мог ни за что ухватиться. И с каждым шагом он, казалось, становился дальше от цели, к которой стремился. Чувствуя, что уже не может устоять на ногах, Картридж с отчаянием оттолкнулся, прыгнул вперед, упал на грудь и покатился. Перевернувшись несколько раз через голову, Картридж проворно вскочил на ноги и оглянулся. На том месте, где находилось гнездовье гигантских тысяченожек, зиял огромный провал. Но в тот момент, когда «гонг» уже собрался было облегченно вздохнуть, произошло то, на чем строил свой расчет Джагер. Потревоженный высыпавшимся из бункера песком вперемешку с тысяченожками, которые тут же начали разбегаться по всем РБУ, выглянул из своего логова кровосос.

Картридж встретился с ним взглядом, когда кровосос только выглянул из дыры под крышей. Вытянутая, как дыня, голова без ушей, ротовые щупальца, похожие на зажатого в зубах игрушечного резинового осьминога, и холодный, ничего не выражающий взгляд плоских, будто остекленевших глаз.

На мгновение оба замерли. И вдруг, будто услыхав хлопок стартового пистолета, одновременно сорвались с места. Картридж сломя голову несся к кустам, за которыми прятался Маркер. Кровосос – за ним, на бегу переходя в режим невидимости. Сначала исчезли, будто растворились в воздухе, его задние конечности, затем словно отвалились непропорционально огромные руки, не стало тела и головы. Теперь, лишь очень хорошо присмотревшись, можно было заметить только тускло мерцающие глаза. Да вот только некогда было присматриваться: невидимая тварь не в прятки играла, а имела вполне конкретное намерение – убить и сожрать.

Пробежав мимо скорчившегося за кустом Маркера, Картридж выхватил у него из рук винтовку, на бегу развернулся и нажал на спусковой крючок. Он стрелял не целясь – да и не во что было целиться, – но пара пуль все же зацепила невидимого монстра. Кровосос возмущенно взревел и, должно быть от недоумения, сделался видимым. В ту же секунду Маркер накинул ему на шею самозатягивающуюся проволочную петлю, закрепленную на конце двухметровой металлической штанги. Кровосос интуитивно дернулся в сторону, но Маркер уперся в землю пятками и держал крепко. Сообразив, в чем дело, кровосос развернулся, намереваясь разорвать надвое обнаглевшего человечка. Но прежде, чем он успел кинуться на «гонга», выскочивший из кустов Джагер прикладом ударил его по колену. Кровосос взвыл, теперь уже от боли. Взмахнув длинной лапой, он чуть не достал когтями Джагера, но тот вовремя успел увернуться. После чего кровосос получил удар прикладом в грудь, который едва не опрокинул его на землю. Довершил дело заранее собранный «луноход», который Картридж выкатил из соседних кустов. Кромка тяжелой металлической плиты, установленной на шарнирных колесах, ударила кровососа сзади по ногам. Монстр широко взмахнул передними конечностями и упал точно на «луноход», да так удачно, что Картридж успел защелкнуть зажим на его левой передней лапе, а Джагер зафиксировал правую заднюю. После этого Маркер петлей, захлестнутой на шее кровососа, подтянул его голову к центральному зажиму. Тихо клацнув, стальной обруч сомкнулся на шее злобной твари. После этого зафиксировать остававшиеся свободными конечности монстра не составило большого труда. Распяленный кровосос лежал на тележке и в бессильной ярости мог лишь мотать головой, рычать и плеваться. Чтобы и этому безобразию положить конец, Джагер поставил ногу кровососу на грудь и точным ударом загнал ему в пасть бейсбольный мяч. Никак не ожидавший такого, кровосос изумленно вытаращил глазищи.