Пустыня смерти

— Всё зависит от того, насколько риск оправдан, — догадался Али. — Если риск допустим, можно рискнуть. А можно и не рисковать, если человек не достоин того, чтобы ради него оказаться в опасности.

— Верно, — согласилась я. — Но и здесь есть свои подводные камни.

На этот раз быстрее сообразил Ен, потому что о чём-то подобном мы с ним уже разговаривали:

— Человек может выжить! В первом случае мы приобретём если не преданного друга, то, по меньшей мере, союзника или того, кто будет считать себя нам обязанным. А во втором случае — всё закончится для нас очень плохо. Начиная от того, что будет подорвана репутация, заканчивая тем, что может даже начаться… смута?!

Испугавшись сказанного, Ен замолчал, Али нахмурился, я же подтвердила его предположения:

— Верно. Именно этим всё может и закончиться. Всё зависит от вашего решения, но за каждым решением — следует последствие. Невозможно что-то сделать и ничего не получить взамен: реакции, каких-то дел, слов. Чего угодно.

— У каждого действия… — пробормотал Ен.

Али задумался:

— То есть… причинно-следственная связь? Я принёс тебе заказ — это причина. Ты повела мой отряд — это следствие. Ты пришла просить Кармин за меня — это причина, а следствие уже — то, что Ен с нами.

— Верно. Я принесла тебе клятву защищать тебя, это причина. А следствие — то, что сейчас я в пустыне, и мы снова идём куда-то, когда вокруг нет друзей.

— А если бы этого не было? — встрепенулся Ен.

— То вполне возможно Али не дожил бы до этого момента. А вполне возможно, что в этой охоте я была бы на стороне императора. Или Хана. Или Змеиного братства. А может быть, меня самой не было бы в живых.

Рамир, вернувшись снова ко мне, тихо предупредил:

— Зеоннала. Впереди что-то происходит.

— Что-то?

— Да. Я слышу там крики, звон металла. Кто-то определённо попал в ловушку.

— Ну, вот, пожалуйста. У нас — практический материал, что будем делать? С чего начинаем?

— С того, что нам необходимо разведать обстановку, — тут же резко бросил Ен.

Вот уж действительно «генерал». Сказал так сказал, что и возразить не хочется.

— Рамир? — взглянула я на привидение.

— Я не помогу, — покачал головой мой напарник отрицательно. — Там чья-то сила, не то что наблюдать, она меня не пустит дальше вот того бархана.

— Значит? — взглянула я на Ена и Али.

— Сами, — резко приказал мой светлый мальчишка.

Я пожала плечами.

Да, можно было здесь и сейчас возразить. Особенно, если учесть, что впереди пески не пели и не шептались. Плотной волной лежали вокруг маленького оазиса, затихнув под чьей-то рукой.

А ещё…

В груди вдруг больно укололо, кажется, я знаю, кто там будет впереди! Потому что оттуда наряду с шаманской незнакомой силой тянуло силой знакомой и тянуло едва уловимо жаждой крови, жаждой убивать.

Мальчишки, спешившись, поползли вперёд. Я же, оставив на Рамира ящеров, надела браслеты призыва оружия. К сожалению, драки не избежать. Не битвы на жизнь или на смерть, а именно драки: грязной, нечестной.

— Зеоннала, — тихий шёпот Али дрожал от ненависти.

Ну, так и знала, сейчас что-то будет.

— Там мой шаман! И там Тачи!

Вот! За что вы так со мной боги пустыни, змеиные боги?! Ситуация хуже не придумать! Ведь Али не просто влюблён в эту девочку, мне пока незнакомую, он её любит. Нам придётся сейчас вмешаться, что бы я ни сказала!

— Ен, сколько их? — спросила я тихо.

— Шестеро. Ещё трое — ранены. Шаман их отогнал. Но эти… они ждут чего-то. И вот тот тип, в стороне. Глянь — он определённо опасен!

Перебравшись через гребень дюны, я только досадливо вздохнула. Ну, конечно, если уж не везёт, то не везти должно по полной программе.

Здравствуй, мужик, мы с тобой давно не виделись. Расстались несколько часов назад, можно сказать.

Компанию по загону в угол шамана и девочки возглавлял Сантр. Один из личных псов императора. Да, я помнила свои мысли о том, что этих двоих придётся убить. Но мне и в голову бы не пришло, что это случится так быстро.

Второй воин пустыни. Слабее Хана… И определённо сильнее меня самой.

И что он здесь делает?

Те шестеро… так, окружили вход в пещеру. Там была нора… Ах вот оно что! Эти двое — они змеиные проводники! Возможно, бывшие, но ещё не утратили своего могущества! Он призывал змей!

Если змеи зайдут в спину шаману… он спасётся. Но если змеи нападут на беззащитную девочку… всё закончится плохо.

Шестеро.

— Али.

— Да? — в голосе моего светлого мальчика прозвучала дикая неуправляемая сила, от неё мне стало зябко, озноб прошёл по коже, меня затрясло и тут же захотелось оказаться отсюда как можно дальше. Какая силища!

При этом определённо — он не из тех, кто может в будущем стать ха-змеем. Так… что же всё это значит? Он другой? Иной? Такой же как император? Поэтому и был выбран наследником?

— Все будет очень сложно. Но возможно.

— Что нужно делать? — почти хором спросили мальчишки.

— Али, ты разберёшься с теми шестерыми с помощью своего лука, я займусь вот тем типом, что находится отдельно и делает весьма мерзкую штуку. Ен, ты зайдёшь вон в ту нору и вытащишь оттуда девочку. Шаман тебя прикроет.

— Это опасно, — пробормотал Али.

— Для тебя? — возразила я. — Нет. Ты останешься здесь с Рамиром. Если что-то пойдёт не так, садишься на ящера, и вдвоём отправляетесь отсюда. Рамир тебя прикроет, я отсюда смогу выбраться, как и Ен.

— Нет. Я буду прикрывать вас. Всех.

— Али.

— Не спорь.

Прозвучало это не самым лучшим образом. Мне приказывали подвергнуть свою жизнь опасности, указывали на моё место. Я вскинула голову и вздрогнула. Во взгляде Али не было зрачка. Была расправленная рыжая бездна, в точности как наше светило…Он вообще человек?! Этот мальчишка? Или из-за побратимства с песчаным муравьиным львом пошли такие изменения?

— Нет… — Ен чуть отступил, покачав головой. — Это не из-за меня.

Что ж… Надеюсь, мне простят… Но этот мальчишка должен находиться в своём уме, чем бы это ни было. Размахнувшись, я хлопнула ребёнка по щеке, а когда взгляд Али прояснился, тихо повторила:

— Если ситуация пойдёт по самому худшему развитию событий, ты садишься на ящера и убираешься отсюда прочь. Рамир проведёт тебя через пески туда, куда укажет пустыня.

— Зеоннала…

— И контролируй свою силу, ребёнок. То, что внутри тебя — тебе ещё не подвластно, — моими губами на мгновение заговорила сама Пустыня. — Если ты поддашься этому, ты уже не вернёшься. Император с удовольствием прихватит свеженькое молоденькое тело. С ним ты не справишься.