Путь беглеца

Вельможа еще держался, но сил звать на помощь у него уже не оставалось и тот готовился проститься с жизнью в любую секунду.

Закинув лук на плечо, Ник ловко забрался на ближайшее дерево и, практически не целясь, выстрелил по стае волков. Меткий эльф не промахнулся, и первая же стрела вонзилась прямо под левую лопатку, уже собиравшемуся прыгать волку. Тот жалобно заскулил и упал на землю, суча лапами.

Не тратя ни секунды лишнего времени, беглый принц спустил тетиву еще дважды, попав одному хищнику в шею, а другому и вовсе прямо в глаз. Судя по всему, один из них оказался вожаком, поскольку стая сразу же бросила добычу и, оглашая лес разочарованным воем, пустилась наутек.

В этот же момент силы окончательно покинули висевшего на дереве человека и, разжав пальцы, тот рухнул прямо на тушу одного из только что застреленных волков.

— С мягким приземлением. — поздравил его Никаниэль, подойдя и протягивая руку чтобы помочь подняться. Не видя никакой реакции, он наклонился и сам усадил спасенного. Тот все еще пребывал в полнейшем шоке.

То был лысеющий мужчина лет сорока. Назвать его толстым явно никто бы не смог, но, похоже, тренировками он себя уже давно не утруждал. А сейчас его полнеющей филейной частью, облаченной в обтягивающее трико, чуть не пообедали волки.

— Э-эй. Вы как? Целы? — Ник помахал рукой у человека перед лицом. — Встать сможете?

Взгляд вельможи, наконец, обрел осмысленность и он осмотрелся по сторонам.

— Это ты… их? — спросил аристократ.

— Нет. Это волки погрызли. Я людей не ем. — попытался разрядить обстановку эльф, но видя недоуменное лицо мужчины понял, что шутка не удалась. — Да, я. Встать сможете? — повторил вопрос принц.

Сановник, похоже, более или менее пришел в себя и при помощи своего спасителя поднялся на ноги. Встав, он попытался отряхнуться, лишь измазавшись в волчьей крови, и приняв, по его мнению, величественный вид представился:

— Валхард Теофан.

— Никанор. Очень приятно.

Лицо мужчины начало медленно вытягиваться от удивления и в этот самый момент в голове у эльфа что-то щелкнуло, и он вдруг понял, кого только что выручил.

— Прошу прощения, Ваше Величество, не признал. — беглый принц попытался изобразить поклон, но получилось у него не очень удачно. Все-таки всю жизнь кланялись ему, а не он. Впрочем, местного короля это удовлетворило, и тот мгновенно расплылся в самодовольной улыбке.

— Подними голову, юноша. Ты только что спас особу королевской крови, как-никак. Вся страна в долгу перед тобой. К тому же, я смотрю, ты весьма метко стреляешь. Не хочешь отдать долг родине и вступить в нашу доблестную армию раньше очередного призыва? Под моей протекцией быстро станешь офицером. Нет! Давай лучше сразу в мою личную охрану. Что скажешь?

Король времени зря не терял.

Секунду назад висевший на дереве, на волосок от смерти, человек мгновенно оправился и уже вербовал Ника в телохранители. Ему даже стало интересно, все ли людские короли владеют собой настолько же хорошо.

— Премного благодарен, Ваше Величество. — отвечал Никаниэль, копируя тон своих подчиненных. — К сожалению, я уже являюсь подданным другой страны и связан клятвой положить жизнь на благо своего народа.

— Что ж. Жаль, конечно, жаль. — резко погрустнел Теофан. — Жаль, что в моей стране не рождаются такие искусные и верные своему правителю воины. Но ты хотя бы не откажешь мне в удовольствии устроить банкет в честь моего спасителя? Мой замок в полу дне пути отсюда.

Подумав, что отказывать королю второй раз подряд будет верной попыткой покончить жизнь самоубийством, эльф решил все-таки сделать небольшой крюк.

— Конечно, Ваше Величество, с огромным удовольствием. — Ник вновь попытался изобразить учтивый поклон, но Валхард его остановил.

— Ой, да брось ты этот церемониал. Я же вижу, что ты из благородных и не привык спину гнуть. Небось сам принц какой-нибудь? — хохотнул король, заставив Никаниэля вздрогнуть. — К тому же я все еще в долгу перед тобой. Ладно, пойдем отсюда. Где твоя лошадь?

Уверенно шагая через растерзанные трупы бывших соратников, Валхард Теофан направился в сторону дороги.

— Ваше Величество, вы же не оставите здесь своей добычи?

Как истинное дитя Эльфхейма молодой эльф свято чтил жизнь любого лесного обитателя. И то, что ему пришлось убить ни в чем не повинных волков для спасения кого-либо, вовсе не означало, что он готов оставить их гнить посреди этой поляны.

Теофан обернулся, недоуменно посмотрел вокруг и уставился на Ника взглядом полным непонимания.

— Волки. — пояснил беглый принц, указав рукой на подстреленных им хищников. — Их нужно забрать с собой, чтобы смерть их не была напрасной, и с максимальной пользой использовать шкуру и мясо.

Произнеся это, Никаниэль взял в каждую руку по хвосту и, напрягшись, поволок добычу к дороге. Смерив своего спасителя долгим, полным подозрения и неверия взглядом, людской монарх все же вернулся за третьим волком и потащил его следом. В конце концов он же был тут на охоте.

Глава 35

К сожалению, погрузить добычу на лошадь так и не удалось. Стоило ей лишь почувствовать запах волка, как Одуванчик начала испуганно фыркать и пятиться, до предела натянув привязанные к дереву вожжи.

Чтобы не мучать дальше их единственное средство передвижения, Теофан клятвенно пообещал Нику прислать за тушами первых же встреченных по дороге людей. А пока что они тщательно отмылись в ближайшем ручье и вернулись к кобыле.

Никаниэль хотел уже было привычным движением запрыгнуть в седло, но встретился взглядом с Валхардом, пристально смотревшим на своего спасителя.

— Прошу, Ваше Величество. — эльф услужливо отступил в сторону и приглашающим жестом указал на кобылу.

Кивнув самому себе, король вставил левую ногу в стремя, взялся за заднюю луку седла, оттолкнулся и… нелепо плюхнулся животом поперек лошади. Не подав виду, беглый принц помог неуклюжему величеству занять верное положение в седле и, взяв Одуванчик под уздцы, приготовился отправиться в путь.

Усевшись поудобнее, Валхард Теофан горделиво выпрямил спину и, приняв величественную позу венценосной особы, дозволительно махнул рукой.

— Так откуда, говоришь, ты будешь? — спросил он, едва лошадь сделала первые шаги по пыльной лесной дороге.

В этот раз Никаниэль решил не рисковать с уже подведшей его историей про пантиокского отца-рыцаря и придумал легенду попроще:

— Отец отправил меня в путешествие, чтобы я набрался опыта и смог когда-нибудь занять его место. — расплывчато ответил Ник.

Неизвестно какие выводы сделал из этой лжи местный король, но, судя по всему, история каким-то образом подтвердила его собственную версию и больше вопросов на эту тему он не задавал.