Путь чужака

— Меня избрали раньше.

— Но все думали, что ты мертв! — не сдавался Крепкохват.

— А я жив.

— Ты безрогий! — исчерпав доводы, выкрикнул вождь. — Безрогий не может править кланом!

— Разве есть такой закон? — спросил Скалобой, и Крепкохват растерянно умолк. В самом деле, такого не бывало, и возразить было нечего.

— Я — вождь! А ты шаманский хвост! — сказал Стас. — Если считаешь иначе, выходи и сразимся насмерть! Пусть останется один вождь.

Ставры загудели. Вызов на бой до смерти был неслыханной редкостью, в клане о таком и не помнили. Стас рисковал, но его расчет оправдался: поставленный шаманами во власть ставр был не готов умереть за свое звание.

— Ну, идем?

— Скоро мы увидим, кто из нас вождь! — гордо задрав голову, Крепкохват быстро удалился.

Судя по реакции ставров, Стас заработал немало очков.

— Ты забыл сказать главное, Мечедар, — проговорила Элор. — Что это ты был вождем безрогих!

Тишина повисла над селением. Ошеломленные ставры не могли понять, как их Мечедар мог стать вождем безрогих и как девушка-аллери может спокойно об этом говорить?

— Мечедар — ваш вождь! — сказала аллери. — Он лучший из всех ставров, что я знала. Он хочет сделать вас свободными, и я тоже этого хочу!

Толпа охнула.

— Кто же ты, госпожа? — робко спросил кто-то.

— Я — Элор, правительница Ильдорна!

Один из зевак тихо отступил и, скрываясь за спинами односельчан, попятился прочь. Зримрак велел следить за аллери и безрогим, но то, что услышал соглядатай, было во много раз важнее приказа. Он чувствовал, что узнал что-то очень важное, и изо всех сил побежал к храму.

Глава 19

Новый вождь

Стас до темноты говорил с соплеменниками, честно рассказав все, что с ним случилось. Ставры пораскрывали рты, и было слышно, как пролетают мухи. Узнав о победе над аллери, ставры оживились. Среди стариков были те, кто сражался в Последней битве, и они радостно потрясали кулаками. Молодежь жадно внимала герою, ведь самых молодых и сильных из них забирали аллери, и ставры не сопротивлялись, думая, что им никогда не победить врагов. Но теперь…

Стас очень устал. Но как сказать об этом тем, кто следит за каждым твоим движением и словом? «Вождь не может устать, — думал Стас, вспоминая Цезаря и Чингисхана, Сталина и Спартака, — вождь может слегка притомиться, но об этом подчиненным знать необязательно».

Громкие шаги привлекли его внимание. Ставры расступились, пропуская великана. Широченная, с опаленной шерстью лапища протянулась к вождю, и Стас вскинул руку навстречу.

— Привет, Мечедар, — прогремел кузнец. Голос его был внушительный, под стать росту.

— Привет, Огневар.

На кузнеце был прожженный фартук и штаны, видимо, он и шел от самой кузни.

— Пойдем, я приглашаю тебя… вождь.

Стас широко улыбнулся. Слово кузнеца, как известно, крепче стали, и поддержка Огневара важна для него. Он видел, как ставры одобрительно глядят на них.

— Разве я откажусь? Идем.

— Прекрасная аллери тоже приглашена, — громогласно возвестил кузнец.

Элор улыбнулась:

— Откуда ставру знать о красоте аллери?

Огневар повернулся к ней. Рядом с хрупкой девушкой ставр казался Минотавром из известного мультфильма.

— Я не сужу по лицам. Я вижу то, что внутри.

Приглашенные, и с ними Скалобой, двинулись к дому кузнеца, стоявшему на краю селения. Кузня являлась с домом одним целым, так что гости не могли разобрать, что к чему пристроено: кузня к дому или дом — к кузне.

— Садитесь здесь, — Огневар без усилий подвинул к гостям две огромные деревянные колоды, и Стас подивился силе ставра.

— А мне? — спросил Скалобой.

— А тебя я не звал.

— Ну, дядя Огневар… — заканючил Скалобой, почти как маленький, и кузнец махнул рукой:

— Садись, где хочешь.

Скалобой нашел местечко и присел на выдернутое из кучи дров полено.

— Слушай меня, Мечедар! — сказал кузнец. — Я чувствовал, что Зримрак что-то замышляет, но не ждал, что он сделает все так быстро. Я должен был предупредить тебя тогда, вождь.

— Ты о чем?

— О том дне, когда тебя схватили аллери, — пояснил ставр. — Поэтому я у тебя в долгу.

— Ничего, — сказал Стас. — Дело прошлое.

— Прежде чем мы будем говорить, скажи: доверяешь ли ты этой женщине?

Стас взглянул на девушку.

— Доверяю, как себе.

— Будь она ставром, я бы не спрашивал. Но она — аллери.

— И что? — с вызовом спросила Элор.

— То, что я хочу сказать, — не для ушей аллери, но я слышал: аллери объявили награду за голову женщины по имени Элор.

— Что? — привстал Стас.

— Где ты это слышал? — спросила Элор. Девушка казалась спокойной, но глаза выдавали волнение.

— Я ездил на торжище неделю назад, и там аллери объявили об этом. Я вернулся и ничего не сказал шаманам, но ты, юная аллери, ходишь по краю! Кто ты и почему за тобой охотятся свои же?

Элор встала.

— Я правительница Ильдорна! Настоящая правительница, а Айрин силой захватила престол!

— Вот оно как… — промолвил Огневар.

— Айрин хочет убить ее, потому что Элор — законная наследница прежнего короля, — пояснил Стас, но Элор перебила:

— Мечедар освободил меня из темницы, он спасал меня множество раз, и я не предам его, если ты это имеешь в виду, кузнец!

Огневар кивнул, словно знал, каким будет ответ.

— Да, я всего лишь кузнец, но знаю одно: когда ржавчина пожирает железо или медь, она не остановится, пока не сожрет все! Наше рабство — ржавчина, пожирающая ставров. Я вижу, как ставры становятся другими, — и мое сердце плачет. Рабство делает нас слабыми, подчинение чужим законам развращает души молодых. Раньше молодежь испытывала друг друга в поединках, мы хотели быть вождями, желали стать первыми! А сейчас… ставры теряют свой дух. Аллери запретили нам ковать сталь, торговать, как мы хотим, путешествовать, обложили нас данью. Но и этого мало! Раньше Айрин требовала новых рабов, теперь ей нужны заложники.