Путь долга и любви

— Щенки! — сообщил властитель Даора, когда мы сошлись в первом па. — Ещё молоко на губах не обсохло, а всё туда же!

Я искренне улыбалась наигранному возмущению одного из сильнейших магов Верилии и оправдывать боевиков даже не пыталась.

Потом были два вальса и ещё один контрданс. Следом попытка Норта влить в меня бокал игристого, но она провалилась: за неделю, минувшую с нашей с Нортом встречи, моя магия стабилизировалась, то есть непроизвольных выбросов щитов не ожидалось, но рисковать я не желала.

Три попытки допросить меня на предмет наших с Терри отношений тоже закончились провалом — любопытствующих всё тот же Норт одёргивал и примкнувшая к нему Силлин.

А я улыбалась, смеялась, радовалась… и чем дальше, тем яснее понимала — правильный праздник их высочество Кристон выдумал. Нужный! И даже тот факт, что в соседнем зале, возможно, назревает конфликт на фоне той самой любви, меня не пугал.

Я не собиралась вмешиваться. Я отпустила и себя, и ситуацию, и вообще… И приседая в финальном реверансе очередного контрданса, даже не подозревала, что через четверть часа всё изменится. Что едва закончится следующий танец, я подберу подол и поспешу туда, где меня сейчас не ждут. Что я, Эмелис из рода Бьен, плюну на приличия и поведу себя как самая настоящая магичка!

— Эмелис, с тобой очень хочет познакомиться один человек, — шепнула подскочившая Бонара. В глазах бывшей сокурсницы читался восторг.

Я убрала руку с локтя Питкара, с которым танцевала последний танец, и улыбнулась. Нет, настроений магички я не разделяла и не обольщалась — со мной много кто познакомиться хочет, особенно теперь. Но отказываться не стала, тем более догадалась — меня собираются представить тому старичку, вокруг которого едва ли не половина родного факультета столпилась. А это уже любопытно.

— Кто он? — спросила у Бонары.

— Мастер Азалит! — с придыханием сообщила девушка. Ухватила за руку и потащила к остальным.

Я на память никогда не жаловалась и о том, кто такой Азалит, вспомнила сразу — дурборский мастер-ювелир, тот самый, у которого Терри колье и кольцо для меня заказывал. Проигнорировать такого человека было бы верхом неприличия, особенно учитывая тот факт, что созданные им драгоценности мне очень нравились.

— Мастер Азалит, позвольте представить вам Эмелис из рода Бьен, — прощебетала Бонара.

Улыбка, озарявшая лицо старичка, стократ шире сделалась.

— Госпожа Эмелис, я так рад… я так польщен…

Ювелир протянул руку, я же сделала шаг вперёд и вложила ладошку в по-старчески сухую ладонь. Мастер учтиво поцеловал пальчики, мазнул взглядом по запястью и расцвёл ещё ярче — подаренный папой браслет заметил.

— Всё-таки замечательная вещица получилась, — сказал Азалит тихо.

Я удивлённо приподняла бровь, спросила, ещё не чувствуя беды:

— Простите?

— Браслет… — милостиво пояснил мастер. — Господин Теридан добрых два часа уговаривал взять этот заказ, даже угрожал немного.

Я застыла и в изумлении уставилась на ювелира. А тот, заметив мою реакцию, смутился и поспешил сгладить момент.

— Нет-нет, ничего страшного, госпожа Эмелис. Просто дело в том, что я работаю исключительно с бриллиантами, а их высочество категорически настаивал на сапфирах. И сроки поджимали — он так хотел успеть ко Дню середины зимы. Вот и поругались немного. Но я, едва взялся за браслет, понял, насколько Теридан прав — сюда только сапфиры подходят, и никак иначе.

Предмет нашего разговора, разумеется, вызвал любопытство. Рыженькая Дирра тут же перехватила мою руку, взглянула на запястье и пропищала:

— А! Какая красота!

— Их высочество Теридан лично рисовал эскиз, — сообщил Азалит, расцветая новой улыбкой. — И я так понимаю, это не в последний раз…

Бальная зала качнулась. Мне пришлось прикрыть глаза и сделать очень глубокий вдох, чтобы отогнать подступающий обморок.

— Эмелис? — вмиг встревожилась Силлин.

— Госпожа Эмелис? — позвал не менее встревоженный мастер.

— Всё… всё в порядке, — выдохнула я. И хотя причин сомневаться в искренности Азалита не было, перевернула браслет в намерении удостовериться в наличии клейма.

А Азалит снова понял всё по-своему… Подошёл вплотную, наклонился и зашептал в ухо:

— Госпожа Эмелис, не волнуйтесь. Я сорок лет являюсь ювелиром королевской семьи, и я умею хранить секреты. Я так понял, что ваши друзья-маги в курсе ситуации, поэтому и подошёл. Ни с кем другим я о ваших с Терри отношениях не говорил. Даже не заикался!

О Всевышний! О Всевышний, дай мне сил пережить этот кошмар!

— Всё в порядке, — тем же шёпотом заверила я. — Просто не ожидала, что Терри сам рисовал эскизы.

Клеймо на браслете нашлось, и увы… увы, это был такой же вензель, как на колье и перстне с голубым бриллиантом.

— Их высочество очень талантлив, — вновь попытался сгладить ситуацию мастер. — Он великолепно рисует.

Да, а ещё он неплохо подделывает почерки. И очень трогательные поздравительные записки сочиняет. И… и мне сейчас только одно не ясно — зачем Терри моего отца выгородить пытался? Для чего?!

А папа… папа как всегда. Он не отец. Он первый министр! Политик! Прожжённый, закостенелый политик!

— Эмелис! — позвала Силлин, но я уже не слышала.

Я кошкой выскользнула из толпы, нацепила на лицо самую сиятельную из всего арсенала фальшивых улыбок, подобрала подол и поспешила к двери, ведущей в соседний зал. К отцу. К моему чуткому, невероятно заботливому папе!

Нет, я не вернусь в Верилию. И о муках совести больше не вспомню!

Вокруг царили радость и веселье. Мир полнился блеском драгоценностей, музыкой и смехом. Перезвон бокалов, стук каблуков, улыбки… это всё было так близко и так далеко. Бесконечно далеко, словно на другом конце земли.

Я тоже улыбалась. Учтиво кивала знакомым и незнакомцам, которые решились поприветствовать невесту верилийского монарха. И даже послала воздушный поцелуй Лауну — архимаг поднял бокал, сообщая, что пьёт за меня.

Я не собиралась впадать в панику или истерику, оплакивать свою жизнь не собиралась тем более. Да, у меня есть повод для слёз, но всё уже пройдено, всё пережито. Это всего лишь последний удар. Болезненный, но не смертельный.

Мне есть за что бороться, мне есть к чему стремиться, мне есть ради чего жить. А это куда важней обид. Важней всего! Я… Эмелис из рода Бьен, маг-защитник с высшим уровнем дара, и я точно справлюсь. Даже тени сомнений нет.