Путь долга

К моему удивлению, посты были утверждены за уже действующими старостами. Я так и не понял — то ли старосты были назначены прошлым бароном (а по факту — Карлом) очень удачно, то ли местные меня попросту не поняли. И боги с ними. Как и ожидалось, делегаты тут же начали плакать по поводу крайне бедственного положения (ага, особенно стоило посмотреть на ряху трактирщика), но услышав по два года свободы от оброка примолкли. Не до конца поверили, похоже. Но по поводу людей для восстановления замковой стены договориться удалось. Туда, кстати, все камни из колодца и идут. Вон, отсюда стук и крики слышно. Впрочем, вернемся к крестьянам. При всей бедности, жители Ундершлосса даже собрали телегу всякого добра и припасов в благодарность за защиту от Лионтера. Это моя обязанность, вообще–то, но заострять внимание на этой теме не стал. При разговоре о бандитах все попытались сделать большие глаза, но про разбойников, которые круглый год в лесу живут и к людям не выходят, пусть лучше детям своим рассказывают. Такая шайка в Келдонском лесу всего одна, да и то, у нее просто база во владениях тай-Лионтера. Все остальные — местные. Ладно, мое дело предупредить. Кого в лесу с оружием поймаю — повешу, все равно, браконьер это был или разбойник.

Кузнец из Горелой, кстати, тоже входил в число выборных. И дочку привез, как ни странно. Я уже потом выяснил, что их предупредили, зачем именно мне девочка. Причем даже не Карл, а один из воинов сопровождения. Им–то я ничего не запрещал. А тогда я просто наткнулся на кастеляна, отчитывающего высокого, худого, и очень лохматого подростка лет тринадцати–четырнадцати на вид.

— Отец, ну не мог же я Эмми одну бросить! — Старательно изображавший виноватое смущение парень не выдержал, — ей же страшно! Да и хоть кто–то близкий пусть рядом будет!

— Познакомите? — вопрошающе смотрю на подчиненного.

— Это Николас… мой сын, ваша светлость, — Карл умело скрыл досаду.

Все еще боится за отпрыска. Впрочем, это свойственно всем родителям, тут я его понимаю, но подобной ситуацией грех не воспользоваться. Так у меня появился личный слуга. Ник, кстати, оказался весьма смышленым парнем. Отлично умел читать и писать, знал основы счета и даже немного даркаан.

— Годвер, доклад, — врываюсь в тронный зал, на ходу застегивая крючки камзола.

При моем появлении Тин тут же вскакивает с трона, но я не обращаю на нее внимания.

— К замку приближается отряд. Судя по знаменам "Алые драконы", не меньше вымпела. И ведет их лорд–маршал. Там еще чьи–то гербы, но я не разобрался. Что прикажете?

— Усиленные посты в донжоне и Бриджит. На ворота только необходимый минимум. И без моей команды не стрелять.

— Простите, мэтр, но с точки зрения обороны…

— Карстен, — оборвал я офицера, — герцог тай-Мориц мой сюзерен. Я поклялся не обращать оружие против него.

— Он и сюзерен тай-Лионтера тоже, — хмуро заметила Тиана, примостившаяся на ручке кресла, — так что лучше одень броню.

— Никакой брони! И ты тоже, любовь моя, надень платье, — я неодобрительно осмотрел неубиваемый боевой костюмчик демонессы, — Мы принимаем у себя второго человека в королевстве. Или не принимаем. Но все же постараемся избежать драки. И, кстати, пленников без моего приказа не трогать!

— Слушаюсь, ваша светлость!

— Йохан, герцог будет голоден. Правда, скорее всего он будет еще и зол, но обед должен быть готов. Также поставь в этом зале стол для переговоров. Принесите тот, овальный. И кресла. Ну и комнаты для гостей подготовь.

— Слушаюсь, ваша светлость.

Оставив свой штаб заниматься делами, пошел на конюшню. Тин догнала меня уже на выходе.

— Ты рискуешь, — супруга коснулась моего локтя.

— Знаю. Но я должен постараться избежать драки. А значит, обязан всеми силами демонстрировать миролюбие.

— Как хочешь, но я одену костюм и буду ждать сигнала на левой башне. Потом переоденусь, если что.

— Спасибо, мне будет спокойнее, — улыбаюсь, благодаря за поддержку, — ты лучше скажи, портал готов?

— Не совсем, — опустила голову демонесса, — то есть он работает, но нестабильно. Никак не получается настроить.

— Значит, не вариант. Ладно, все будет хорошо, — чмокаю рыжую макушку.

Свежеотстроенная конюшня радует глаз. Сквозь вечный запах навоза все еще пробивается приятный свежий аромат древесины. Кошмар просто возникает рядом, презрев все стены и заграждения. Подгоняемый Тенью грум приносит седло и привычным движением уворачивается от зубов дайхора.

А вот и звук рожка. Быстренько осматриваю себя. Черно–фиолетовый камзол, черные же штаны и сапоги. Скромно и строго. Расстегиваю верхний крючок, открывая ворот белоснежной рубашки. Этакий символ. Из оружия только церемониальная шпага в цветах тай-Морица, что тоже немаловажно. Конечно, еще наручи с клинками, но у меня вся одежда скроена так, чтобы их не было видно.

— Открыть ворота сэру Дитриху тай-Мориц, герцогу Доужа, лорду–маршалу Литии! — Вот это голосище.

А вот ворота открывать пока не будем. Вскакиваю на Кошмара и телепортируюсь прямо сквозь стены. Ворота, как и положено, находятся сбоку, так что глашатай (или кто он там — герольд?) только и может, что таращиться мне в спину. Я же неспешно двигаюсь к приближающемуся войску. Когда между нами остается метров тридцать, вперед выдвигается небольшая группка во главе с самим герцогом.

Тай—Мориц в своей артефактной броне, только шлем висит на луке седла. Хоть что–то хорошее. Сейчас мне хочется искать добрые знаки в любой мелочи, потому что в воздухе отчетливо пахнет дракой.

— Приветствую, ваша светлость. Чем обязан чести столь высокого визита?

— Леди тай-Лионтер, — герцог кивнул на карету, что медленно тащили в гору заморенные лошадки, — попросила меня, как сюзерена, быть посредником при переговорах.

— И для этого вы привели сюда целую армию? — не удержался я.

Стоящий по левую руку от маршала дворянин побагровел. Герцог владел лицом гораздо лучше.

— На дорогах небезопасно, — тень, призрак насмешки в голосе. Но вот глаза абсолютно серьезны, и в них медленно поднимается раздражение.

— В замке вам не угрожает ничего. Пока вы ведете себя как вежливый гость. Думаю, охрана может подождать вас… за пределами долины.

— Да как ты смеешь! — рука вспыльчивого рыцаря метнулась к мечу.

И не у него одного. Движение повторили еще несколько воинов с гербами на левом оплечье.

— Держите своих псов на привязи, — я подчеркнуто смотрю только на герцога.

— Ах ты ублюдок! — меч покидает ножны, — ты заплатишь за свои слова!

— Пруст, стой! — окрик маршала заставляет забияку резко натянуть поводья.

Я тихонько выдыхаю. Одно резкое движение, одна капля крови — и начнется бойня. Я обязан ответить на нападение, герцог тоже. И то, что силы неравны, не остановит ни меня, ни его. Мы оба это прекрасно понимаем. Лорд–маршал опытный полководец, он не хочет ввязываться в драку с противником неизвестной силы. Я точно знаю, что в случае драки ни один вражеский солдат не уйдет из долины. Но это будет конец всему. Точнее, это будет конец недолгой истории барона тай-Ривертэйн. Мстящий за своих людей и семью разрушитель может долго скрываться в горах, вырезая королевские войска, но войну против всего государства мне не выиграть. Тин продержится рядом еще полгода, может быть год, но в итоге не станет и ее. А отступать умею я-человек, но он будет к тому времени уже мертв. Война против всех закончится появлением милейшего мессира Архимага, за плечом которого снова будет кутаться в покрывало из тьмы лишенная возраста женщина. Впрочем, в этот раз Корвус, возможно, справится и один.