Путь генерала

Весь вечер и всю ночь отряд простоял на месте, восполняя силы и готовясь к будущему маршу. С рассветом снова тронулись в путь.

До дороги из Номингема в Тронк добрались без всяких приключений. Разведка осмотрелась: мапри в поле видимости не наблюдалось. Отряд пересек дорогу и как можно быстрее постарался от нее удалиться. Лес закончился, начались поля, пересекаемые перелесками.

– Эх, следы после нас остаются! – вздохнул десятник Олд.

– Что делать? Будем надеяться на то, что мы успеем отойти на достаточное расстояние прежде, чем их заметят.

Увы, плохие предположения имеют свойство сбываться чаще, чем нам этого хотелось бы. Отряд мапри прошел по дороге в тот же день, спустя два часа после того, как ее пересекли люди.

– Сэт и все его подручные! – Поднявшись на очередной невысокий холм, десятник Олд выругался. – За нами погоня!

– Не меньше пяти сотен дикарей! – присмотревшись, сделал вывод Лодик.

– Это все Арт! Он завел нас в эти поля!

– Заколоть его пикой!

Недовольство набирало обороты.

– Кто тронет Арта, будет иметь дело со мной, – взревел Бонкр.

– Что, паникеры, увидели врага и в штаны наложили? – прокричал Олд. – С противником надо драться!

– Как драться? Оружия у нас мало, щитов совсем нет! Выход один – бежать!

– Я вам побегу! – Олд потряс волосатым кулаком.

– Бросить раненых и бежать! Хоть кто-то спасется!

– Будем организованно отходить. Может, удастся выбрать позицию получше, – предложил Саша.

Откуда взяться хорошей позиции в полях? Но не стоять же на месте в ожидании, пока враг настигнет.

– Арт, может, раненых действительно оставим? – спросил Бонкр. – Помирать неохота.

– А тебе? – повернулся Саша к Кушену.

– Раненых, конечно, жалко… – Кушен замялся. Ему неловко было признаваться в своих страхах.

– Понятно. Помирать не хочется и тебе. А им, думаешь, хочется? – Саша кивнул в сторону носилок. – Смерти никто не минует. Но, если придет такая пора, надо умереть со спокойной душой, а до той поры – достойно жить.

– Купец, у которого я работал, говорил, что каждый должен думать о себе, – пробурчал Кушен.

– Правильно, а я о ком говорю? О себе, о тебе, о нем. Приятно тебе будет в последние минуты жизни думать о том, что ты оставил раненых товарищей?

Кушен поморщился и передернул плечами:

– Не хотел бы я такого.

– И я не хотел бы. – Саша вздохнул и первым взялся за носилки.

Оказывается, к их разговору прислушивались многие. По крайней мере, новых возражений не последовало. Дальше отряд двинулся организованно, лишь несколько человек, бросив оружие, бежали к ближайшему перелеску.

Три часа продолжалось преследование. Отряд уходил на восток, собрав в кулак оставшуюся волю.

– Все! Останавливаемся! – наконец решил Олд. – Или мы ждем атаки здесь, или нас застигнут на марше. В круг! Раненых и ослабших – в середину!

Люди построились, готовясь принять свой последний бой.

– Столько усилий, и все зря, – проговорил Кушен.

– Ничего не зря, – не согласился Бонкр.

Мапри были так близко, что можно было рассмотреть их довольные физиономии. Дикари заранее наслаждались легкой победой. Спасти отряд могло только чудо. И чудо случилось.

Из-за перелеска на полном скаку вылетела конница, разворачиваясь в боевой порядок.

Глава 9 Арт неожиданно узнает, что он командир

Мапри попытались перестроиться. Поздно. Они так увлеклись преследованием отряда пехотинцев… Кавалерия ударила во фланг отряда неприятеля, сминая и опрокидывая клыкастых воинов. Пики кавалеристов были единственным, чего они боялись, сходясь с противником лицом к лицу.

Атака была удачной, да и время выбрано как нельзя лучше. Неизвестный полководец рисковал, давая дикарям возможность приблизиться к плохо вооруженному отряду пехотинцев, застывшему посреди поля. Правда, рисковал он чужими жизнями, заботясь о всадниках. Его расчет оправдался – тысяча кавалеристов уничтожила полутысячный отряд врага почти без потерь в своих рядах. К счастью, оправдались и ожидания пехотинцев – удар кавалерии обрушился на мапри раньше, чем они настигли беглецов.

Оказывается, не все так плохо. Воины королевства тоже умеют воевать, пусть не все и не всегда. Эта атака была прямо-таки образцово-показательной: правильно выбранный момент, элемент неожиданности – разбить мапри можно только так. Да что там, в любой битве это половина успеха.

Высокий худощавый человек верхом на крупном коне серой масти рысью направился к отряду удивленных пехотинцев.

– Генерал Фонтен! – узнал Лодик приближающегося военачальника.

Люди начали перешептываться. Видимо, генерал был известен многим. Но не Александру.

– Он знаменит? – поинтересовался Саша у Лодика.

Тот бросил на Арта удивленный взгляд.

– Это один из наиболее толковых генералов королевства. Есть еще генерал Анри, но он прочно застрял на юге. Да и опыта у него поменьше.

Генерал Фонтен был уже не молод – на вид ему было не менее пятидесяти. Лицо осунулось, скулы напряжены, проницательный суровый взгляд. Конь под важным седоком гарцевал и разгоряченно храпел.

– Кто такие? – Генерал обвел отряд внимательным взглядом.

Люди переглядывались. Никто не знал, кому именно отвечать на этот вопрос. Лодик вроде бы узнал Фонтена, но не спешил к нему с объятиями – то, что «крестьянин» знал генерала, еще не говорит о том, что генерал знает «крестьянина».

– Мы из крепости Номингем, – отозвался Олд. – Были захвачены мапри, но выкупа не дожидались, сбежали сами.

– Хвалю! – гаркнул генерал. – У Латардии не так много денег, чтобы тратить их на выкуп! Кавалерии требуются кони! Кто старший в вашей команде?

Люди переглянулись. Кто старший? Непростой вопрос. Так получилось, что до сих пор никто над этим не задумывался.

– Офицеров среди нас нет, – ответил Олд. – Есть несколько десятников. Остальные – простые пехотинцы.

– У меня нет для вас офицера. Пусть вами продолжает командовать тот, кто командовал до сих пор. Кто-то ведь принимал решения о совместных действиях?

– По-разному бывало. – Олд задумался. – Чаще всего такие решения принимал он.

Десятник подтолкнул вперед Александра.