Путь генерала

– Да, перекусить было бы неплохо, – согласился Арт. – И переночевать где-то надо. Как бы ни повернулись дела, пускаться сегодня в обратный путь будет слишком поздно.

– В крепости должны быть места для приезжих, – сказал лучник.

– Должны, – согласился Арт, – но ты же видишь, какое здесь столпотворение. Сомневаюсь, что они не заняты. И потом, куда девать лироков? Их на постой в крепость точно не пустят.

– А может, оставим их здесь? Им не привыкать, разместятся в поле, – предложил Кушен.

Саша бросил на него гневный взгляд:

– Оставим здесь, говоришь! Что-то ты молчал об этом в недавней стычке, не предлагал оставить лироков в стороне! Мы приехали вместе, вместе и остановимся. Впрочем, если кто-то недоволен, может попроситься на постой персонально.

– Все правильно, командир, – отозвался ветеран-пехотинец, – если кто плох – гони его из отряда, а если нет, то не дели на первый и второй сорт.

Кушен съежился под пристальными взглядами друзей.

– Я хотел, как лучше, – пробормотал он.

– Плохо ты хотел, – проговорил Бонкр. – Тем не менее остановиться где-то надо.

– А что, если… – Саша замолчал и рассмеялся.

– Командир, ты что-то придумал?

– Скорее вспомнил. У кого-то здесь есть невеста. Почти родственница. Это я о тебе, Бонкр.

– Что? Сэт побери! Не напоминай мне об этой истории.

Арт и Кушен улыбались.

– Что за история? – поинтересовался лучник. О сватовстве Бонкра в Тронке не знали.

– Так, ничего интересного, – попробовал отговориться великан.

– Бонкра хотели разыграть, – начал говорить Кушен, но получил от того затрещину и замолчал.

– Да ладно, никто не заставляет тебя жениться, – сказал Арт. – Кстати, вы с Кушеном переживали, что не смогли принести свои извинения за шутку лично. Самое время.

Бонкр вздохнул:

– Ладно, поехали к мадам Фри. Где-то пообедать все равно надо.

Через несколько минут они остановились около кабачка, в котором работала упомянутая мадам.

Повариха Бонкра узнала.

– Ну что, пожаловал, женишок? – Повариха поигрывала увесистой поварешкой. – Жениться будешь или как?!

– Я это… того… – промямлил Бонкр.

Смущение этого громилы выглядело потешно.

– Ладно, не пугайся. Скажи спасибо своему другу, он все мне рассказал.

Мадам Фри нашла несколько минут на то, чтобы пожурить несостоявшегося жениха и вместе посмеяться над старой историей. Но с размещением на постой она ничем помочь не могла – все свободные места были давно заняты.

Компания лесных людей привлекала немалое внимание окружающих. Тем не менее Арту пришлось оставить отряд в кабачке и отправиться к генералу, занявшему в крепости лучшие апартаменты и потеснившему коменданта. Фонтен был довольно категоричен и к такому положению вещей относился как к должному. Нет, он вовсе не был избалован, при необходимости мог переночевать и в палатке. Но, имея возможность устроиться с удобством, генерал вспоминал о своем высоком положении не последнего в королевстве вельможи.

– Десятник Арт из крепости Тронк к генералу, – представился Саша адъютанту и приготовился к ожиданию. Но ждать не пришлось. Офицер скрылся за дверью и уже через минуту попросил Арта войти.

Фонтен располагался в кресле у балкона, глядя на крепостной двор.

– Эр генерал, прошу разрешения войти. Десятник Арт, командир отдельного отряда крепости Тронк, – представился Саша.

Фонтен порывисто встал.

– Арт? А, тот самый отряд, что мы встретили на подступах к Тронку?

– Тот самый. Ваша конница тогда здорово выручила нас.

– Я тебя помню, десятник. Так, значит, ты так и командуешь отрядом?

Саша пожал плечами:

– В крепости почти не осталось офицеров.

– Непорядок. Но об этом позже. О чем ты хотел говорить?

– Прежде чем поведать о причине моего появления здесь, хочу рассказать о наших дорожных приключениях. Отряд мапри примерно сотни в полторы численностью напал на нас примерно на середине пути сюда.

– Дежурного офицера! – крикнул генерал.

Через минуту один из лейтенантов Фонтена вытянулся перед ним в струну.

– Три сотни кавалерии срочно на дорогу из Номингема в Тронк.

Лейтенант кивнул и бросился исполнять поручение.

– Прошли сутки, вряд ли дикари остались на месте, – пробурчал генерал, – но проверить все равно необходимо, его величество недоволен невысокой эффективностью наших действий. Итак, с этим хватит. Теперь о том, что же привело тебя ко мне.

Саша вздохнул и пересказал Фонтену историю встречи с лироками.

– Любопытно. – Генерал мерил комнату большими шагами. – Но кажущиеся преимущества от этих переселенцев не так велики.

– Почему? Разве королевство не нуждается в населении?

– Нуждается. Было бы их десять тысяч или хотя бы пять. А так, около полутора сотен воинов с семьями. Политику пока оставим в стороне. Что делать с языком? А место? Приграничные районы пусты, но захотят ли их семьи там поселиться? Дикари постоянно совершают набеги на эти земли. Селить же лироков вдали от границы нет смысла. Да и непросто там со свободными землями.

– Есть у меня одна мысль, эр генерал. Если все получится, то и лирокам поможем и себе.

– Ну-ка, ну-ка. Что за мысль?

– За мелкими отрядами дикарей, похожими на тот, что мы встретили по пути сюда, можно гоняться не один год.

– У нас нет столько времени, сэт возьми!

– Согласен, эр генерал. Надо выманить мапри в поле, туда, где мы будем их поджидать. Собрать все силы и покончить с клыкастыми разом.

– Предложение хорошее. И как ты себе это представляешь?

– Что сделают дикари, если узнают, что покинувший родные места отряд лироков прихватил с собой весь золотой запас племени? Предки собирали и хранили это золото. Спасая сокровища, лироки отправились на чужбину – к нам.

– Как, у них с собой много золота? – Генерал чуть не подпрыгнул.

– Нет у них золота, но дикари-то об этом не знают.

Генерал задумался.

– А все-таки жаль, что сокровищ нет, – сказал он через несколько минут. – Мапри, конечно, могут клюнуть на такую приманку, только как все это организовать?

– Я слышал, что дикари скупают через посредников драгоценные металлы.

– Чего только люди не наболтают. Королевство с этим борется.

– Пока не побороло окончательно, мы можем использовать это в своих целях. Главное, чтобы слухи о золоте лироков дошли до мапри. Селим лесных жителей недалеко от границы, якобы временно, пока идут переговоры с королем об их окончательном размещении, а вокруг собираем силы, достаточные для того, чтобы противостоять крупному отряду врагов, и ждем. Уверен, зубастики обязательно явятся за таким призом, и отряд их будет весьма многочисленным.