Путь гладиатора

Дюмарест что-то проворчал, раздраженный пессимизмом товарища. Он вытащил меч из ножен и осмотрел его. Рукоять — самая обыкновенная крестовина. Связав два меча в рукоятях, можно получить шестифутовый лук. А если использовать копье как стрелу, то возможно… Дюмарест попробовал наконечник на прочность и ругнулся, когда металл изогнулся, да так и остался в таком положении. Дешевка, качество немногим лучше луженого олова.

«Оловянные солдатики, — невесело подумал он, — игрушечные солдатики в руках испорченного ребенка, играющего в гигантской детской».

Впрочем, боль-то была самой настоящей, как и раны, и кровь, и смерть. Уж в чем, в чем, а в этом не было ничего детского.

— Что ты делаешь? — спросил внимательно следивший за ним Легрейн. Под его широко распахнутыми глазами появились круги от усталости. — Лук? А что ты используешь вместо стрелы?

— Ничего! — Дюмарест отбросил меч. — Металл совсем плох, — пояснил он. — Нам нужно что-то, чем можно было бы достать эти плоты. — Он постоял, задумавшись, потом щелкнул пальцами. — Ага! Найди несколько камней. Гладких и круглых, размером с яйцо. Скорее!

Пока Легрейн занимался поисками, Дюмарест снял с себя бесполезные теперь шлем и нагрудник и потом тунику, которую разрезал ножом на полосы. Связав несколькими узлами эти полоски воедино, он получил грубо сделанную пращу. Тут подоспел и Легрейн с камнями. Дюмарест вложил в пращу один из булыжников, раскрутил над головой и выпустил. Камень взлетел по крутой дуге в небо как раз на требуемую высоту.

— Праща, — недоверчиво протянул Легрейн. — Ты умеешь с ней обращаться?

— Когда-то доводилось, — отозвался Дюмарест. — Когда я был мальчишкой в своем родном мире.

«На Земле, — подумал он, — где было совсем мало дичи для охоты и нельзя было шуметь, чтобы никого не вспугнуть. Но это было давным-давно. Когда же? Трудно сказать. Ведь когда ты летишь очень долго, пребывая в анабиозе во время путешествия низшим классом или под действием наркотических препаратов ускоренного времени, если у тебя билет на перелет высшим классом, время летит очень быстро. Биологически я прожил несколько десятков лет, а хронологически — столетия!»

Он мог лишь надеяться, что не растерял былые навыки и умения.

— Охотники приближаются, — заговорил Легрейн, прищурившись глядя в небо. — Летят прямо сюда. Если они что-нибудь заподозрят и поднимутся чуть выше…

— Какое у них оружие? — Дюмарест поспешно спрятался за камнем. Его серая одежда почти полностью сливалась с камнем. — Ракетницы, это я знаю, но вот какие, не высокоскоростные ли?

— Достаточно мощные, — ответил Легрейн. — Ведь я, помнишь, побеждал два раза. Кое-кто из нас получал приглашения поучаствовать в охоте, входил в состав групп чистильщиков, собирал трофеи. — Он не смотрел на Дюмареста. — В основном они стреляют прямо в человека, и пули прошивают тело навылет.

— Хорошо, — пробормотал Дюмарест. — Немедленно скинь форму, В ней ты слишком заметен — великолепная мишень.

Он пристально разглядывал приближавшиеся плоты. Один из них изменил курс и направился прямо к ним. Дюмаресту нужно было каким-то образом отвлечь внимание охотников и получить время, дабы воспользоваться пращой. Он посмотрел на Сачена. Мертвому мальчику теперь ничто не могло причинить боль. Дюмарест подозвал Легрейна и объяснил ему, что тот должен сделать. Напарник после секундного колебания кивнул.

— Ладно, — хмыкнул он. — Но прошу тебя, Эрл, не промахнись!

— Постараюсь, — пообещал Дюмарест.

Зарядив пращу, Дюмарест сгреб свободной рукой горсть запасных камней и прижался к камню, в то время как Легрейн приподнял тело мертвого мальчика над выложенным из камней кругом. В лучах солнца на фоне коричневой земли и серого камня ярко-красная туника была отлично видна. С высоты мертвый мальчик вполне походил на раненого, беспомощного, просящего о помощи человека. Плот заложил крутой вираж, подставляя бок прямо под удар. Дюмарест стал раскручивать пращу.

Плот подлетел ближе. До Дюмареста донесся голос:

— Всем прочь! Этот — мой!

С боковой стороны плота появился человек. Сильно перегнувшись через невысокое ограждение, он приставил ружье к плечу и начал прицеливаться в труп Сачена, который снизу поддерживал Легрейн. И в этот момент Дюмарест выскочил из-за камня, крутнул пращу последний раз и выпустил камень, как раз когда охотник выстрелил.

Пуля попала в труп мальчика и вырвала его из рук Легрейна, превращая того в голую мишень. Камень, брошенный Дюмарестом, ударил охотника чуть ниже нагрудника. Тот согнулся пополам и выронил ружье, падая назад, на помост плота. Легрейн опрометью бросился к падавшему ружью, на лету подхватил его, повернулся и помчался обратно, туда, где Дюмарест перезаряжал пращу. Едва он метнул второй камень, как охотники на плоту открыли бешеный огонь. Легрейн споткнулся и упал, выпустив ружье из рук. Дюмарест швырнул пращу на землю, схватил ружье и нырнул в укрытие, а пули уже стучали вокруг. Однако почти сразу выстрелы зазвучали реже, и Дюмарест рискнул выглянуть, чтобы сделать выстрел навскидку. Ему повезло. Он попал. И теперь пилот с побелевшим лицом и замершими на приборной панели руками смотрел на Дюмареста, который прокричал с земли приказ:

— Опускай плот! Сажай его, или я пристрелю тебя!

Дюмарест крепче сжал оружие, когда плот медленно опустился на землю. Легрейн, хромая, побрел к приятелю.

— Ты все-таки уделал их, Эрл! Уделал-таки!

— Ты ранен?

— Они попали в каблук. — Легрейн пошел к приземлившемуся плоту. — Забираться, Эрл?

— Да, и поторопись!

Они пробежали несколько шагов, запрыгнули на борт и быстро осмотрели открытую кабину. На них неподвижно уставились глаза мертвеца с дыркой между глазами. Еще один хватал воздух губами, лежа в луже собственной блевотины, кровь вперемешку с пеной стекала из его рта — сломанные ребра пробили легкие. Лицо третьего представляло собой кровавое месиво — туда попал второй камень. Пилот сидел за приборной панелью с застывшими от ужаса глазами.

— Это все? — резко спросил Дюмарест.

— Да, сэр. — Пилот дрожал. — Это все.

— Хорошо, — буркнул Дюмарест. — Выметайся отсюда!

— Но ведь…

— Выметайся!

Пилот бросил лишь один взгляд на мрачное лицо Дюмареста и послушно спрыгнул с плота на землю. Дюмарест повернулся и посмотрел на Легрейна:

— Не трать зря времени, приятель. Вышвыривай их за борт.

— Погоди минутку. — Легрейн принялся обшаривать карманы мертвецов и раненого. — Нам нужны деньги, — напомнил он. — Чтобы купить билет на перелет. — Продолжая что-то ворчать, он перебросил тела людей через ограждение. — Порядок, Эрл. Теперь взлетаем. — Он заметно расслабился, когда плот оторвался от земли и устремился ввысь. — Нам удалось! — с ликованием выкрикнул он. — Мы победили Властителя Игрушки.

— Еще нет, — отрывисто возразил Дюмарест. — Возьми одно из ружей. Стреляй в любого, кто окажется слишком близко. — Он пристально посмотрел на своего напарника. — Ты пробыл здесь больше меня. Что нам теперь делать?

— Поднимись еще выше и возьми курс к морю, ориентируясь по солнцу. Мы должны сделать широкий круг. Приземлимся на материке далеко в стороне от Барьера. Тамошние скалы изрыты пещерами. Найдем одну и спрячемся там до сумерек, а может, пробудем и до наступления завтрашнего дня. Потом вернемся в город и купим билет. Мамаша Джоселин поможет…