Путь хранителя

— Доброго дня, — я перестал ощупывать воздух перед собой и выпрямился, кивнув. — Я…

— Илай! — от этого звонкого голоса я непроизвольно вздрогнул.

Анастасия появилась справа, казалось, ниоткуда. Только спустя миг я заметил, что за её спиной дверь. Принцесса выглядела свежей и бодрой, это настораживало. Как и в принципе её присутствие тут.

— Ваше королевское высочество, — поклонился я, скрывая досаду.

Ничего хорошего встреча с этой девушкой не сулила. Ни разу ещё. Даже на императорском приеме она чуть не сманила к себе Карла, которому позже я вкратце и не особо стесняясь в выражениях, объяснил чем чревата столь высокая честь.

— Ах, Илай, как же я рада вас видеть, — она встряхнула кудряшками и подхватила меня под руку, потянув вглубь холла.

Вот в этом я не сомневался, отличный повод ввязать меня ещё в одну неприятность, поэтому честно соврал:

— И я безмерно рад, ваше высочество.

— Генрих, он со мной, — бросила принцесса сухарю и потащила меня к лифту.

— Под вашу ответственность, — проворчало сзади.

Её высочество недобро прищурилась, но ничего не сказала, только по кнопке вызова ударила слишком сильно. За решеткой, в открытой шахте зашумело, замелькали стальные тросы, приводя механизм в действие.

Кабина прибыла спустя долгую минуту молчания. Обитая расшитым бархатом, с золотыми поручнями и одной единственной кнопкой на панели внутри. На полу лежал цветастый ковер и мы утопли в нём, ступив внутрь.

Опускались мы долго. Лифт скрипел и еле двигался, а сквозь отсутствующую стену вместо двери был виден один бетон с замурованными в него сваями. Когда мы были достаточно глубоко, чтобы нас не услышали наверху, я всё же задал терзающий меня вопрос, но в вежливой форме:

— Чему обязан такой чести в виде вашего личного сопровождения, ваше высочество?

Анастасия посмотрела на меня, ища подвох, но я держался отлично, изображая тронутого. Такой честью, конечно же.

— Ну вообще я, как человек, пригласивший вас сюда, обязана сопроводить и представить вас хранителю.

— Хранителю?

— Ну не думали же вы, Илай, что вам дадут расхаживать тут одному? — игриво улыбнулась она.

Думал. Надеялся и верил. Я вообще оптимист, не поддающийся исправлению. Но знал, что именно так всё и будет. Слишком роскошно бы получилось, остаться наедине с тем, что тут хранится.

Не думал я, что она лично явится приставить ко мне соглядатая. Придется изворачиваться, добывая нужную информацию. Видимо, какая-то часть моих эмоций всё таки отразилась на моём лице, потому что девушка пояснила:

— Магистр очень щепетилен в хранении как тайн этого места, так и чужих. Да, за вами будут наблюдать, но чем вы тут занимаетесь, ваше дело. В случае разбирательств именно он будет принимать решение, с кого спрашивать. И именно он этим будет заниматься.

Мало того что магистр-хранитель, так ещё и единоличный судья. Мне он уже не нравился, слишком большая власть у одного человека, но с таким совершенно точно лучше подружиться.

— Благодарю, — я очнулся от своих подозрений и вполне искренне поблагодарил её.

В конце концов выкручусь, не впервой. Она мне действительно сделала царский подгон. Доступ к огромному количеству информации, которую не найдешь больше нигде. С чего я взял, что мне его дадут бесплатно, догонят и ещё раз дадут?

А уж со старым хрычом договорюсь.

Старый хрыч оказался вовсе не старым и совсем не хрычом. Когда мы добрались до самого низа и лифт, содрогнувшись, остановился, нас ждал великан. Немолодой, но такой здоровенный, что Карл рядом с ним показался бы котенком.

Больше двух метров ростом, с седыми длинными волосами, забранными в хвост и широкой квадратной челюстью. Мышцы распирали старинный темно-зеленый камзол, а его ладонь, протянутая мне для рукопожатия, была размером с мою голову.

За его спиной уходил в темноту длинный коридор, оттуда веяло прохладой и легким пряным ароматом. Мы были под землей, но в этом месте не было гнетущего эффекта подземелья. Наверное потому, что не выскакивали демоны, жаждущие тобой полакомиться.

Моя рука утонула в пятерне хранителя, но осталась целой. Мужчина знал о своей силе и умел её контролировать, не выставляя напоказ.

— Лазарь Князев, — просто и коротко представился он. — Ммм?

Он удивленно разглядывал мою форму храмовника, но нашивки найти не мог и впал в легкий ступор. Ситуация, забавная для меня, но не для этого мира. Либо ты обычный человек и нечего расшаркиваться, либо благородный или служитель, тогда обращение имеет значение и последствия, если ошибешься.

— Илья, можно просто Илья, — я широко улыбнулся, но добавил, увидев как он неодобрительно нахмурился: — Защитник, адепт первой ступени.

— Что же вы, адепт, не носите знак отличия? — ворчливо, но по-доброму, упрекнул Лазарь.

— Нашему Илаю пожалован графский титул, магистр, — вклинилась в разговор Анастасия. — И он сейчас в процессе его поимения… хм, подтверждения.

Нашему Илаю? Мне стоило немалых усилий не выразить охреневания по поводу момента, когда это я стал их Илаем. Все эти её оговорки не к добру. Про «поимения» тоже.

— Ах, тогда приношу свои извинения, — хранитель улыбнулся. — И сочувствую.

Не так уж и плох этот великий судья. Похоже, мы найдем общий язык. Я поблагодарил великана, принцесса спешно попрощалась, пожелав мне удачи таким многозначительным тоном, что опять стало не по себе.

Князев махнул следовать за ним и мы неторопливо пошли по коридору. Загорались неяркие лампы и в их свете я видел проходы по обеим сторонам, уводящие ещё глубже. Аромат пряностей усиливался, а по спине почему-то пробежались мурашки.

Может из-за абсолютной тишины. А может из-за теней, постоянно меняющихся под вспыхивающим и гаснущим светом. Или из-за чуть хриплого дыхания гиганта, идущего рядом.

Судя по тому, сколько мы шли, частная императорская библиотека имела внушительные размеры. Я сбился считать боковые ответвления и старался идти тише, чтобы не нарушать атмосферу таинственности.

Закончили мы скорбное шествие в небольшом круглом зале, из которого уже разбегались во все стороны шесть коридоров. Теперь мне идея с провожатым не казалась такой плохой, тут можно и заблудиться.

Хранитель остановился у пьедестала, стоящего по центру зала. Из грубого серого камня, увенчанный вдавленным металлическим кругом размером чуть меньше ладони. На металле проступали символы, ни одного из которых я не видел даже в гримуаре. И от них ощутимо веяло теплом.

— Ммм, адепт, — определился Лазарь с обращением. — Вы знаете, что вам предстоит принять метку, прежде чем получить доступ?