Путь императора

Прыжок – и чудовище скрылось в темноте.

Смертельно раненный человек дернулся еще пару раз и затих.

Медальон богини искрился в лунном свете. Кровь убитого не коснулась его.

* * *

– Что, утра не дождаться? – недовольно проворчал стражник.

– На тебе монету и не скули,– сказал воин.

– А что в повозке? – спросил стражник.

– Жмурик.

Стражник откинул рогожу.

– А, гладиатор,– сразу потеряв интерес, пробормотал он, заметив царское клеймо на плече мертвеца.

Тяжелая монета легла на мозолистую ладонь. Спустя некоторое время ворота открылись, и телега выкатилась в город. Через четверть часа, прогрохотав по булыжникам и перебудив добрую тысячу горожан, телега остановилась неподалеку от Рыбных ворот.

Тут же две темные фигуры вынырнули из темноты и бросились к ней. Возница моментально схватился за меч, но тут же признал одного, виденного раньше на постоялом дворе.

– А где Мормад?

– Занят.

Проныра откинул рогожу.

– А здоров бык твой покойничек! – хихикнул он.

– Придержи язык. Что делать, знаешь?

– Не боись, Алый! Сработаем. Деньги с тобой?

– Деньги – снаружи,– отрезал Гронир.

– Ну ясное дело!

Проныра и его напарник запрыгнули на телегу.

– Погоняй,– распорядился помощник Мормада, и телега снова загрохотала по камням.

Как раз в этот момент Царю царей Йорганкешу доложили об исчезновении узника.

17

Нельзя сказать, что побег бывшего любимца, а теперь государственного преступника порадовал Императора. А уж обстоятельства побега… Живо припомнилась неаппетитная смерть дядюшки Аккарафа. Два охранника в один голос твердили о некоей чудовищной твари, а третий ничего не говорил, даже дышал с трудом, поскольку у него были сломаны четыре ребра. Немедленно собрали малый Совет, охрана Императора была утроена. Отправлен гонец к возвращавшемуся с юга войску: царскому магу немедленно, на подставах, скакать во дворец.

– Саконнин,– по привычке спросил Император,– что мне делать?

– Я предупреждал, государь,– сухо ответил Старший советник.– Еще не поздно помиловать Фаргала.

– Помиловать? Ну нет! – Ноздри Царя царей хищно раздувались.– Я велю схватить его! Пытать! Четвертовать, а голову – на кол перед воротами!

Йорганкеш взирал на Саконнина столь свирепо, что тот счел за лучшее промолчать. И еще Старший советник понял: его судьба больше не связана с судьбой Йорганкеша. Скорее, наоборот.

– Государь! – подал голос новоиспеченный капитан дворцовой стражи Соогоним Брег.– Я берусь выследить преступника!

– Каким образом? – Император обратил к Брегу благосклонный взгляд.

– Магией, как обычно.

– Но Фанкиса нет.

– А разве он единственный маг в Великондаре, мой государь? Я велел привести во дворец моего собственного чародея. Конечно, он не фетс, но беглых рабов находит запросто! Дай мне сотню Алых – и пяти дней не пройдет, как я приволоку тебе преступника!

– Вот, Саконнин.– Император повернулся к Старшему советнику.– Вот настоящий преданный слуга своего повелителя!

Саконнин промолчал. Он мог бы напомнить – Фаргал неуязвим для магии, но не напомнил. Зачем?

– Зови его! – нетерпеливо бросил Император.

Колдун, тщедушный старичок лет шестидесяти с хвостиком, низко поклонился Императору.

Гаргалон протянул ему меч Фаргала.

– Найдешь хозяина? – отрывисто спросил Йорганкеш.

Чародей бережно принял меч, кустистые брови его зашевелились.

– В нем большая сила,– дребезжащим тенорком произнес маг.

Император нетерпеливо дернул головой:

– Ты найдешь его, старик?

Чародей прикрыл глаза…

– Да,– уверенно сказал он после небольшой паузы.– Я чувствую его.

«Врет»,– подумал Саконнин.

Но маг сказал правду.

* * *

Фаргал очнулся около полудня.

– Где я? – спросил он.

– Священная роща,– ответил Гронир.– Здесь нас не станут искать… некоторое время. Как ты себя чувствуешь?

– Прилично. А где моя одежда?

– Люг вот-вот ее привезет. На-ка выпей вот это. И поешь.

Сокт действительно не заставил себя ждать.

– Пришлось покупать новую,– сказал он, вынимая из седельной сумы одежду.– Твоя вся в крови. Твоему человеку,– он повернулся к Грониру,– разорвала горло какая-то тварь.

– Какая тварь? – спросил Фаргал.

Люг поморщился:

– После расскажу. На вот.– Он протянул эгерини медальон Таймат.– Все, что осталось.

Сокт скинул на траву тяжелый, звякнувший при падении сверток.

– Оружие,– пояснил он.– Облачайся поживее – и уходим. По твоим следам уже пустили псов.

* * *

Сто вооруженных гвардейцев (у каждого – заводная лошадь) скакали по Царской дороге. Они отмахали сегодня больше тридцати миль, но не собирались останавливаться, хотя солнце уже коснулось горизонта. В центре отряда, в крытых носилках, укрепленных на конских спинах, ехал чародей Соогонима Брега. Сам Соогоним Брег безжалостно погонял свою айпегскую кобылу, задавая отряду темп.

Когда солнце на три четверти «погрузилось» в землю, чародей отдернул шторку носилок.

– Уже близко,– сообщил он хозяину, поглаживая меч.

Спустя полчаса по указанию чародея Алые свернули с Царской дороги. Уже совсем стемнело, но магу не нужен свет, а гвардейцы Императора могут скакать по полю и в темноте. Труднее стало, когда отряд въехал в лес. Пришлось с рыси перейти на шаг, а самому чародею пересесть в седло.

Соогоним Брег кипел от нетерпения, а вот о его солдатах этого сказать было нельзя. Вовсе им не хотелось арестовывать Фаргала. Какой он, к демонам, фетский шпион? Станет фетский шпион бить фетсов, как же!

Но Алые дисциплинированны и служат только Императору, нравится им это или нет.

– Совсем близко,– сообщил чародей.

– Спешиться!– приказал Брег.

* * *

Люг и Фаргал сидели у небольшого костерка. Нанизанные на деревянный вертел кусочки оленины уже покрылись темной аппетитной корочкой.

– Нет,– сказал Фаргал, помешивая палочкой угольки.– Я не стану служить ни Хар-Азгауру, ни Императору фетсов.

– Дело твое,– пожал плечами сокт.– Хеттус принял бы тебя с радостью, хоть ты и поломал его завоевательские планы. В любом случае я всегда могу укрыть тебя на Островах.– Он выжидательно посмотрел на друга.