Путь Императора

Надия мученически глянула на него и промолчала.

– А я говорю, не сбежали! – раздался снизу жизнерадостный голос Бородатого Верблюда. – Разве что до кустиков? Так на месте мальца я б и до кустиков бегать не стал, прямо на месте ее уговорил бы!

– Верблюд, она внучка тебе! – прозвенел возмущенный голосок эльфийки.

– И что? Чему это мешает? А как тогда, по-твоему, разводят породы «в себе»? Чтоб сохранить ценные признаки, только так и делают, и неоднократно! А ты видела, какие у нашей принцессы замечательные признаки? И задумывалась ли, отчего большинство ваших семей синеглазые? Вот где наивность-то пряталась, как я погляжу! Ничо, это быстро исправляется…

– Эль, врежь ему повыше бороды, чтоб не хамил принцессе! – возмутилась Надия, высунувшись из камней. – Мужлан!

– Принцесса! – ахнул Бородатый Верблюд. – Ты как туда вознеслась? Ай да маля! Уважаю, просто уважаю! Такую йоху собой на вертикальную стену заманил!

Надия покраснела и чуть не спрыгнула со скалы, чтоб побыстрее разобраться с дедом. Пришлось ловить и вести в обход. И потом еще слушать несправедливые упреки в издевательстве над бедной йохой.

А гномов-то убавилось. Видимо, Бородатый Верблюд не всю ночь с эльфийкой провел – или же они оба ночью занимались одним делом! И вовсе не тем, которое подразумевалось. Подозрительно быстро сложился их союз!

Надия поспешила спрятаться от насмешек в фургоне. Разумное решение. Помимо прочего, не видно, что йоха бледная от страха. Он, как и прежде, пристроился рядом – и больше на него гномы не шикали. То-то же. И здесь начинает работать репутация!

Надии не было видно – зато из глубин фургона объявилась эльфийка, устроилась на каком-то мешке и блаженно улыбнулась. Гномы невольно засияли.

– Тащите, ага… – благосклонно кивнула синеглазая красавица.

– А я Дайнэр! – тут же сообщил гном. – А левого толкателя Динар зовут!

– Дайнер, не Осел? – удивилась эльфийка. – Не обижайся, я серьезно. У вас лица характерные, вон Айсхэнд на верблюда похож, и зовут его так же, а ты…

– Так мы же не эльфы! – гордо сказал сказал гном. – Мы-то понимаем, что красота – в характерности! Меня ни с кем не спутаешь, не то что эльфов! Это они все зализанные, одинаковые, сийн-о, короче! Унисексы – чем мы и пользуемся!

– Значит, тебя все же Ослом зовут?

– Друзья, – смущенно сказал гном. – Для прочих я Дайнэр, что означает «верный на всю жизнь»!

– Ты – никто! – зарычал прибежавший рысцой Верблюд, нависнув над подчиненным. – Ты никто, а я – Айсхэнд!

– Никто, – вздохнул гном. – Но это пока что…

– Принцесса, запрыгни в боевую одежду! – озабоченно приказал Верблюд. – И шлем накинь обязательно! И немедля! На Флоренсо по старой дороге идем, а она на всех картах указана!

– А мне комбез бедра натирает! – радостно сообщила эльфийка. – Он на мужчину был шит!

– Болт в задницу прилетит – не так еще натрет!

Эльфийка мгновенно переоделась и снова объявилась на мешке, умильно улыбаясь диверсанту. Тот удовлетворенно кивнул и убежал в голову колонны.

– Не жалеешь о мужской ипостаси? – спросил он эльфийку.

– Жалею, что долго противилась! – усмехнулась она. – Мужчиной жить тяжелее. Сейчас мне достаточно быть наивной дурочкой – и все восторгаются и носят на руках! Вот Осел мне уже друг – правда, Осел? – а станешь ли ты ему другом и когда, еще неизвестно.

Осел благодарно просиял красавице – а он задумался о том, какая серьезная сущность скрывается, например, под детской беспомощностью Надии ир-Малх. Получалось, что кто-то скрывается однозначно! Ведь Эл Швадесенс – он же никуда не исчез из простушки Эль? И какой-то свой Эл сидит в простушке Надие, выпускнице очень непростого вообще-то факультета. Сидит – и принимает решения. Идти во Флоренсо, например, на верную смерть. Приказ? Ну, приказ. Но на верную смерть?! Фанатизма особого в Надие вроде нет… Мало информации! Всегда мало! А идиоты-семиклассники еще учиться не хотят! Пожалеют потом, когда ничего не исправить!

Он подумал еще и пришел к выводу, что самое вероятное объяснение – Надия тянет с решением. Этак по-женски, до последнего. Пока не пристрелят.

Они остановились на краю огромной проплешины. Древняя дорога огибала ее по краю и уходила в распадок – и далее, в неведомое, во Флоренсо. А проплешина полого спускалась вниз, и где-то там, в знойном мареве, угадывались спаленные солнцем степи.

– Здесь разойдутся наши пути, побратим! – неохотно сказал Верблюд. – Мои ребятки помогут скатить фургоны вниз. А там уж ты сам, степняков своих зови или как… Ну, а мы с принцессой – вперед, к вечной славе! Ха! Остались у меня и среди эльфийского народа знакомства! Особенно – среди женской его части! Найдется кому поддержать принцессу и во Флоренсо! Главное – дойти бы дотуда! Может, с нами пойдешь, маля? Что тебе в этих степняках? А у нас намечаются великие свершения! Надия тебя пажом пристроит к своей юбке, тем более что у тебя уже получается! Верно, Надия?

Йоха нервно глянула на гномов и вцепилась в руку подростка. Бородатый Верблюд понимающе гоготнул:

– Ай да принцесса-педофилка!

– Верблюд! – возмутилась эльфийка. – Про йоху так не говорят!

– А про нас почему тогда можно?

– Верблюд, я… я с Эре пойду, – пробормотала Надия.

Наступила гробовая тишина.

– Ты не понимаешь, – наконец медленно сказал Верблюд. – У тебя пророчество. Чтоб стать королевой мира, ты должна стремиться во Флоренсо. Преодолевая опасности. А мы должны тебе помогать. И тогда под твое знамя стянутся соратники, и мы победим. Это – по пророчеству!

– А почему не пойдешь? – задумчиво осведомилась эльфийка. Надия мучительно покраснела.

– Я не принцесса пророчества, – еле слышно призналась она. – Я Ласточка, двойник-телохранительница принцессы.

– Но так не может быть! – запротестовала эльфийка. – Мой анализатор вовсе не нуждался в литре крови! Достаточно было контакта! Но контакт был, и прибор четко показал, что ты принцесса!

– Не анализатор, а идентификатор! – уверенно поправила Надия. – И сравнивал он с образцами из имперского хранилища, а их подменили одновременно с моим внедрением.

Эльфийка сконфузилась – но потом поглядела на Верблюда и звонко рассмеялась.

– Ты что творишь, йоха, что творишь-то?! – завопил побуревший от стыда гном. – Ты нас-то зачем дураками выставляешь? Мы тебя тогда зачем охраняем, а? А на Динара посмотри! Он, предатель, на тебя даже покушение напланировал!

Верблюд плюнул в сердцах, растер… отошел и отвернулся, чтоб наедине пережить свой позор.

– А кто не планировал? – огрызнулся молодой гном. – Половина планировала то же! Нам же место Айсхэнда освобождалось – тому, кто зарежет и при том живым останется! Братия, убирайте ножи, не потребны они более! Бессовестная ты, Надия! Как теперь место Айсхэнда добыть? Бессовестная… укажи тогда, где настоящая принцесса прячется! Хоть ее зарежем!

– Она погибла подростком, – пробормотала Надия. – Я с тех пор ее и при дворе заменяла.

– А почему открылась? – озадаченно спросила эльфийка. – У тебя был шанс вместо принцессы…

– Погибнуть был шанс абсолютный! – резко сказала Надия. – Королева мира никому не нужна! Никому! По лесам убийцы бегают, деревню армия осадила, гномы ножи на принцессу точат! Только бог меня и хранил! Был у меня приказ от отца являть принцессу вплоть до угрозы неминуемой гибели – ну так я его выполнила вдвойне!