Путь, исполненный отваги. Задолго до Истмата

Именно пуля из такого патрона обожгла щеку командира части. «Пижонство! — подумал Василий Кузьмич. — Пора кончать с этим благородством! Пару сантиметров — и несправедливость восторжествовала бы в очередной раз». Он навскидку выстрелил и попал эфэсбэшнику в правый глаз.

— Финита ля комедия! — громко сообщил присутствующим. — Или что говорил в таких случаях Фантомас, не помню...

Федькин бросился к лежащему телу и перевернул его на спину. Мертвый Смирнов глянул на него пустой глазницей. Череп был цел — пуля осталась внутри. Генерал вскочил на ноги и бросился к Степанову.

— Кузьмич, твою мать! Ты что, не мог ему ливер прострелить?

— Зато шкура осталась цела, — философски заметил Степанов, — а глаз можно и искусственный вставить — сейчас такие глаза из стекла и фарфора делают...

— Ты меня, как марионетку, за яйца не дергай! — взвился генерал. — Я думал, что ты ему руку прострелишь или ногу! Что теперь делать?

— Скажешь, что я промахнулся, — равнодушно произнес Степанов, — и вообще делай как знаешь.

Он понюхал дуло пистолета, из которого только что уложил своего обидчика, прошел в штаб мимо застывших по стойке «смирно» военнослужащих своей части. Солдат и офицеров. Пацанов и мужиков. Отдал честь своим «орлам» и как бы прощальным взглядом окинул замерший строй. Молча кивнул и пошел дальше. К командирам подразделений подошел начальник штаба.

— Фельдшер здесь? Идите поработайте коронером.

— Что же теперь? — спросил командир первой роты. — Арестуют Батю?

Подполковник Иващенко не ответил на вопрос капитана. Испытующе посмотрел на изваяния шеренг и сипло кашлянул, прочищая горло.

— Сынки! — обратился он к солдатам. — Вы видели, как офицер должен стоять за свою честь. Вы запомните этот момент на всю свою жизнь, в течение которой многие попадут в подобное положение. Кто-то стерпит, а кто-то отомстит, проявив характер. Решать за вас не будет никто — только вы сами... сами!

Подполковник помолчал минуту, а затем приказал офицерам увести людей с плаца. Молча закурил, постоял, глядя в окно командирского кабинета, через открытую форточку которого вот-вот должен был донестись характерный звук, сообщивший об обретении окончательной свободы полковником Степановым. Прошло полчаса, сорок минут, час... Начальник штаба чертыхнулся и поспешил к входным дверям, затем, задыхаясь от волнения и тревоги, поднялся на второй этаж. Вот она — дверь командирского кабинета, единственная дверь в штабе, обтянутая кожей и звукоуплотнителем. Батя любит работать в тишине.

Он постучал костяшками по перетянутой коже, ободрал о корд фаланги. Никакой реакции, тишина. Рванув на себя дверь, вломился в кабинет — никого. На командирском столе лежат забытые перчатки, да дымится в пепельнице окурок сигареты... полная фигня! Компьютер на столе вспыхивал огоньками-звездочками.

— Посыльный! — заорал начальник штаба.

Вбежал молодой солдат, полугодичник из второй роты.

— Боец, командир заходил к себе? Где он?

Солдатик растерянно посмотрел на пустой кабинет и пожал плечами.

— Никак нет! — произнес он, растягивая слова. — Он зашел при мне и не выходил. Товарищ полковник, а кто стрелял на плацу?

— Разговорчики! — одернул зарвавшегося бойца Иващенко. — Ты что, Абдулла?

Пожимая плечами, он вышел из штаба и направился к генералу — доложить обстановку.

За пятнадцать минут до этого сидящий в кресле Степанов закурил сигарету «Кэмэл» и достал из пистолета обойму, в которой осталось всего одиннадцать патронов. Высыпав из обоймы их все, внимательно рассмотрел, как бы пытаясь угадать, какой достанется ему. Подержав жменю смертоносных пилюль в руках, принялся ловко снаряжать магазин.

— По-моему, вы несколько торопитесь! — прозвучал незнакомый голос. Полковник поднял голову — напротив него в кресле сидел еще сравнительно молодой человек в генеральском мундире. Хотя тот же Шойгу в сорок лет блистал в парламенте с двумя звездами на каждом погоне. У этого звезда всего одна, но видно, что получил он ее не в бойскаутах, а за дело.

Не ответив, принялся заканчивать свою работу. Незнакомый генерал с интересом наблюдал за ним. Граф Волков (а это был он) испытывал известную робость. Не каждый день в роли генерала приходится заговаривать зубы «взаправдашним» полковникам. На старушке Земле он выше чина сержанта не поднялся, а все нынешние звания получил, воюя и творя в иных мирах. Степанов на одном дыхании вставил снаряженный магазин в рукоятку и ладошкой вогнал до упора.

— А вы что, можете предложить альтернативный вариант? — со спокойствием самурая спросил он, закуривая последнюю в жизни сигарету.

— Могу! — кивнул генерал. — Только необходимо ваше моментальное согласие. Времени на раздумья у вас, видите ли, нет вообще. Гарантировать могу лишь одно: вам не придется совершать никаких действий, идущих вразрез с вашими понятиями об офицерской чести.

Степанов затянулся во всю мощь своих легких, так что половина сигареты превратилась в пепел.

— Согласен! — просто сказал он. — Я думаю, что докончить начатое у меня еще будет шанс?

— Безусловно! — подтвердил Волков. — Только вот будет ли у вас желание...

Он встал и далеко отодвинул кресло. Компьютер на командирском столе показывал заставку «Сквозь Вселенную».

— Ну что, полетели? — мягко спросил он.

Не докурив сигарету, Степанов проследовал за неизвестным визитером в санузел. Там мерцал синевой уже знакомый нам портал. Генерал сделал приглашающее движение рукой.

— Туда? — удивился полковник.

— Да. Сквозь Вселенную! — подтвердил генерал и первым шагнул в портал.

— Черт побери! — воскликнул Степанов, когда остался один. — Лучше уж туда, чем лоб дырявить!

Он достал из кителя фляжку с коньяком и быстрым глотком опустошил ее. Затем облизал губы и щукой прыгнул следом...

— Твою мать! — выругался граф Волков, когда ему в живот ударилось тело полковника и сшибло с ног. Они оба покатились под ноги Софье Алексеевне и едва не повалили ее.

— Господа! — воскликнула она, отпрыгивая с недостойной царицы поспешностью. — Что вы себе позволяете!

— Извините, государыня, — пропыхтел Андрей Константинович, принимая вертикальное положение. Премьер-министр помог подняться Степанову. — Господин полковник, кто же прыгает в портал вперед головой?

— А вы, господин генерал, мне инструкции не оставили! — огрызнулся Василий Кузьмич. — Простите, сударыня!

— Государыня! — поправил Ростислав.