Путь Истины

— Значит, Яна тоже у них, — протянул Реган. — Надо спешить, у нас мало времени.

— Так мы что, просто ворвемся туда? — уточнила Машка, поправляя шин.

— Да, — кратко ответил Реган, и первым шагнул в кусты.

— А вы что, тоже с нами пойдете? — недоверчиво уточнил Тор, глядя на нашу компанию.

— Да, гном. — Хаук шагнул вслед за Реганом. — Мы просто очень любим спасать красивых девушек.

Мы с друзьями тоже вступили в лес, а до меня долетел голос Зига:

— Великий Грон, что-то чудное происходит на этих соревнованиях. Чтобы участники отправились спасать конкурентов? Мыслимое ли дело.

Что ответил Тор, я уже не услышала.

Мы шли по лесу около часа. Надо сказать, змеелюди, тащившие близняшек, не особо утруждались заметанием следов. Можно было даже в карту не смотреть — широкая колея с примятыми растениями вела нас сама по себе.

Альрик, идущий впереди всех, поднял руку и остановился. Приложил палец к губам и поманил нас ближе. Мы осторожно приблизились.

— Змеелюди уже близко, я чувствую запахи. Много запахов. Скорее всего, там их поселение. Достаньте оружие и смотрите в оба. Если что, встаем в круг спина к спине, и принимаем бой.

Мы кивнули. Перспектива сдохнуть в логове змей как-то не прельщала, но нас было двенадцать человек, девятеро из которых опытные маги и воины. И еще Пашка с файерболами. Да и у нас с Махой оружие было, на крайний случай.

Мы пошли вперед. Заросли поредели, и метров через сто мы вышли к поселению змеелюдей. Нас заметили. Со всех сторон начали сползаться местные жители, становясь в полукруг, и загораживая собой проход дальше. Если честно, увидев их, я слегка струхнула. Как и говорил Реган, выше пояса у них были вполне человеческие тела, а примерно чуть ниже пупка торсы переходили в чешуйчатые змеиные хвосты, темной расцветки. Ростом не выше Альрика, но и не ниже нас с Махой. А вот с лицами у них и вправду были проблемы. Носы у всех были плоскими и широкими, а челюсти выступали вперед, демонстрируя пары длинных, острых как игла, ядовитых зубов, выпирающих из-под верхней губы. Завершали образ ярко-зеленые глаза с вертикальными зрачками. Не красавцы!

Мы молча стояли напротив змеелюдей, те тоже ничего не говорили, просто гипнотизировали нас взглядом. Молчание затягивалось.

— Чего надо? — первым не выдержал один из самых крупных представителей хвостатых, стоящий в центре. К слову сказать, все местные были вооружены кто чем. Видимо, с оружием у ребят было не очень, потому что в руках мы заметили деревянные копья, крупные камни, а у главного была чугунная сковородка.

— Вы украли наших женщин, мы пришли их вернуть, — ответил Реган. — Отдайте их нам, и мы уйдем мирно.

— Нет, они нам самим нужны, — змеемужик отрицательно покачал головой. — Для важного дела.

— Это для какого? — поинтересовался Адриан.

— Вас не касается! Убирайтесь, пока целы. Или ты, желтоглазый, мало получил?

— Без женщин мы не уйдем, — ведьмак не повелся на провокацию. — Приведите их, иначе многие из вас погибнут. Кроме зубов, я смотрю, у вас нет оружия, а у нас острая сталь и магия.

— Нас много, всех не убьете, — хвостатый пронзительно свистнул два раза, и за его спиной началось какое-то шевеление. Как оказалось, это подтягивались новые змеелюди. В этот раз, в их рядах я заметила и женщин. Ну, что сказать, от представителей мужского пола их отличали только удлиненные волосы, по-хитрому завязанные на голове и украшенные мелкими цветами, да отращённые наподобие бюстгальтера чешуйки змеиной кожи, прикрывающие плоскую грудь.

Змеелюдей было много. Штук пятьдесят— шестьдесят. Такая толпа завалит нас очень быстро, даром, что вооружены лишь тем, что под руку попало.

— И это ваша армия? — усмехнулся Реган. — Пожертвуете своими женщинами, ради трех посторонних девиц?

— Ты не понимаешь, желтоглазый… — начал было говорить змеемужик, когда издалека раздался свист. Кто-то протяжно свистнул три раза, и толпа змеелюдей, заволновавшись, начала расступаться.

— Верховная Жрица желает вас видеть, — главный махнул сковородкой в образовавшийся проход. — Идите за мной. Пока вам не причинят вреда.

И на том спасибо. Если жрица желает нас видеть, значит и поговорить не против, а это уже полдела. Ну, или просто в ловушку нас заманивает.

Пока шли за змеемужиком, я успела покрутить головой и немного рассмотреть быт этих страшных, во всех смыслах, существ, которые, кстати, частично разошлись, а частично ползли за нами. Мы как будто в деревне оказались, где одна главная дорога, по обе стороны от которой избы стоят. Тут вместо изб были куполообразные постройки, точь-в–точь как иглу у эскимосов, только эти были сделаны из булыжников разного размера и выглядели не так опрятно. Между домов тут и там ярко горели костры, на которых обжаривалась туши каких-то животных. Змееженщины поворачивали их на вертелах и поливали прозрачной жидкостью из кувшинов. Уж не пигриса-ли нашего поймали? Пахнет вкусно. По крайней мере, эти змеелюди не едят сырое мясо.

Между тем, каменные дома закончились, и мы подошли к большой вытоптанной площадке, окруженной кустами с красивыми розовыми цветами. Местная эспланада? Посреди площадки возвышалась куча камней, которую венчала плита. На плите, свернувшись черными кольцами, восседала огромная змея с пышным белым цветком, не знаю уж каким образом, прилепленным к приплюснутой башке. Я присмотрелась получше. Вашу ж мать, да это, это… я судорожно оглядела свой костюм, потом сравнила со шкурой змеи. Чешуйки на наших нарядах были в разы меньше, но сомнений быть не могло, это определенно тот самый василиск, из кожи которого была сделана наша одежда. Ну все, теперь нам точно хана. Я бы сто процентов разнервничалась, если бы увидела на ком-то плащ из человеческой кожи.

Василиска, а судя по украшению, она была именно женского пола, молча взирала за тем, как мы приближались, не сводя с нашей компании зеленых глаз с вертикальными зрачками и не моргая.

Я дернула Машку за руку, и взглядом показала на свой костюм, а потом на змею. Подруга наклонилась ко мне и тихонько прошептала в самое ухо:

— Меня тоже очень напрягает, что на нас надета кожа василиска.

— Вы не представляете, как меня это напрягает, деточки! — с каменного возвышения раздался мощный бас, с этакой прокуренной хрипотцой. Мы шумно сглотнули, и посмотрели на змею. Ничоси у нее слух! — Кто вас одел в эти отребья? Это же линька позапрошлого сезона, сейчас такое никто не носит!

Точно! Как я могла забыть, змеи ведь иногда сбрасывают шкуру, может быть, материал для наших костюмов просто нашли, никого не убивая.

Василиска грациозно стекла со своего трона и, плавно скатившись по груде камней, поползла в нашу сторону. Змеемужик поклонился ей и отполз в сторону. Его сородичи разместились по краям площадки. Рептилия остановилась в нескольких шагах от нас, повернулась боком и эффектно изогнулась:

— Посмотрите, как должны выглядеть приличные существа! Смотрите внимательнее, где еще вы увидите такую крупную, блестящую чешую? А изысканные узоры ее переплетения? Вот эталон хорошего вкуса! А свою одежку снимите и сожгите на костре. Смотреть противно.

— Ясного дня, Верховная Жрица, — поприветствовал ее за всех нас Реган. — Твоя кожа — отрада для наших глаз. Пусть ни одна выпавшая чешуйка не нарушит ее идеальность, а насыщенный цвет никогда не потускнеет.

Змея довольно прищурилась, переваривая комплимент. Я пригляделась, это что, у нее ресницы накрашены?!

— Благодарю, — сказала между тем василиска, шустро взобралась обратно на свой трон, свернулась кольцами и замерла. — Итак, зачем пожаловали?

— Твои поданные выкрали наших женщин сегодня. Мы просим тебя освободить их.