Путь к бессмертию 1

— И что это было? — спросил княжич, когда они остались одни.

— О чём ты? — переспросил Мирослав.

— Сам знаешь. Зачем ты вдруг начал меня нахваливать?

— А тебе больше нравилось, когда все старательно делали вид, что тебя здесь нет? — хмыкнул юноша.

— Нет… Но слушать эту преувеличенную похвалу довольно неловко. Да и не думаю, что с этого будет толк.

— Значит, постарайся соответствовать. Не заставляй меня выглядеть пустословом, — подмигнул ему Мирослав, — Соберись и возвращайся в зал с высоко поднятой головой.

* * *

— Папа, это Дарён, — сказал Всемила, тут же перехватив вернувшегося в зал Мирослава, — Как обещала.

— Рад знакомству, — кивнул Ярополк, — Наслышан о тебе отовсюду.

— Взаимно. Я тоже о вас немало слышал хорошего.

— Не буду ходить вокруг да около, — тут же перешёл к делу мужчина, — Хочу предложить тебе присоединиться к нашей семье. У моего двоюродного брата есть дочь твоего возраста, умница и красавица…

— Отеееец, — протянула Всемила, — Ты же обещал не торопиться.

— Ну прости, доча, — пожал плечами Ярополк, — Поглядел я, как парнишку все пожирали взглядами, и понял, что если не порасторопничаю, могу пожалеть. Уверен, таких предложений ему ещё немало в ближайшее время поступит.

— Это большая честь, премного благодарен за предложение, — ответил Мирослав, — Но не будет ли это слишком для простого деревенщины? Уверен, что мне ещё предстоит немало свершений прежде, чем я стану достоин такого положения.

Мужчина расхохотался.

— Нет, ну гляди, как отказ хитро завернул.

— Ну что вы, я не смею отказываться, — покачал головой Мирослав, — Но будущее туманно и мне пока рано принимать такие решения.

— Ну уж надеюсь, что ты и остальным так ответишь, — сказал Ярополк, несколько посерьёзнев, — А не то я обижусь.

— Я довольно последователен в своих решениях, — так же серьёзно ответил юноша, — Можете не сомневаться.

— Даже князю сможешь отказать?

— Да.

— Ну что же, поглядим. Пока уступлю тебя другим гостям, — кивнул мужчина, — Ещё увидимся.

* * *

Вечер действительно выдался долгим, а когда гости начали расходиться, к Мирославу подошёл Невзор.

— Князь желает побеседовать с тобой. Идём.

Он произнёс это холодным безжизненным голосом, от которого у иного пробежали бы мурашки по коже. Невзор прямо источал этакую неясную угрозу самим своим присутствием. Но Мирослав не повёл и бровью. Дрессированный пёс не укусит без команды.

В сопровождении восьмихвостого Мирослав проследовал в сад, где на лавке восседал князь, попивая вино.

— А вот и он, — с дежурной улыбочкой махнул рукой Изяслав, — Садись-ка рядом, в ногах правды нет.

Юноша повиновался. Невзор же встал неподалёку, не сводя с него пристального взгляда.

— По правде говоря, сегодня мне было интересно пообщаться именно с тобой. Но сам понимаешь, долг князя, пиршественные порядки. Усади я тебя по праву руку, кое-кто мог бы и обидеться. Да и не только он.

Мирослав кивнул.

— Как тебе в Бориславле, Дарён? — спросил вдруг князь.

— Очень хорошо, княже. Улицы светлые и просторные. Люди улыбчивые и приветливые. Стражники крепкие и могучие. Диво, как чудесен наш Бориславль, отец городов седьмого княжества.

Изяслав поперхнулся вином, закашлялся, а потом рассмеялся.

— Ишь, шельмец, не даром говорят, что за словом в карман не лезешь.

— Благодарю за похвалу, княже.

— Так, заканчивай эти формальности, — махнул рукой Изяслав, — Говори серьёзно, что думаешь о княжестве.

— Живётся в целом неплохо, но безопасность хромать начала. Даже в столице стража не поспевает за всем, — сказал Мирослав очевидный факт, за который его сложно было бы осудить.

— Да. Но всё упирается в деньги. Мой батюшка больно за народ радел. Тратился на благие дела, не ведя счёту. Так что казна ко мне перешла сильно опустевшей. Денно и нощно я ищу способы её наполнить, чтобы укрепить войска.

«Ага. Я заметил. По моим прикидкам, мы сегодня годовое жалование городской стражи проели. При полной укомплектованности бойцами, а не нынешней.»

— Во истину благое дело.

— Я слышал о том, что ты сделал для академии и её студентов, это очень похвально.

— Благодарю, княже.

— С сыном моим поладили тоже, как я погляжу.

— Всё верно. Он добрый юноша, который заботится о государстве, так что мы не могли не подружиться.

— Вот и чудесно. Раз уж ты за державу радеешь, то наверняка понимаешь, как важно, чтобы наша экономика пошла в гору.

— Конечно, княже.

— Тогда полагаю, что завтра же ты поступишь на службу ко мне. Как насчёт должности главы княжьего алхимического дома? По-моему, вполне соответствует твоим талантам. Естественно, с боярским званием и всем к нему полагающимся. Девку тебе ладную сыщем, только пальцем покажи. Будешь как сыр в масле кататься.

«Предложение ожидаемое, как и поспешность. Хотя удивительно, что князь сразу зашёл с такого щедрого варианта. Я ожидал, что он будет мелочиться. Хотя в частной беседе Изяслав в целом выглядит куда более серьёзным и собранным, чем его описывают. Так что, возможно, он из себя представляет нечто большее, чем транжиру и гуляку. Что не делает его более хорошим человеком.»

Предложение князя на деле являлось скорее утверждением. Сказано было так, будто тот ставил Мирослава перед фактом. Юноша почувствовал, словно оказался в западне. Неожиданно для него самого по коже побежали мурашки и возникло желание бежать. Но он лишь стиснул зубы и замер, обдумывая ответ.

Согласие не вариант. Дело не только в том, что так он нарушит своё слово, данное Ярополку Клыкову. Работать с гильдией алхимиков попросту куда выгоднее. Да и не наложит на него такого количества ограничений. Глава княжьего алхимического дома боярин Дарён не сможет свободно передвигаться по миру. Более того, репутация — вещь очень сложная. Даже если он лишь временно станет служить князю до момента, когда наберётся сил и сбежит в Империю, ущерб уже будет нанесён. Многие начнут считать его «человеком бориславского князя». Со всеми вытекающими. Не говоря уже о том, что служить такому человеку, как Изяслав, попросту противно.

Однако и отказаться так просто нельзя. Неправильно поданный ответ князь наверняка сочтёт оскорблением. Да ещё и угрожающее присутствие Невзора словно намекало, что из этого сада он может живым и не выйти. Оно служило напоминанием того, как уязвим сейчас Мирослав. Одно неправильное слово и весь его путь к бессмертию окончится, толком не начавшись.

Юноша вздрогнул, чувствуя, как гудит голова от столкновения противоречивых мыслей. И чем дальше, тем быстрее более рациональные мысли начали вытесняться паническими. Внутренний голос вдруг принялся кричать лишь о том, что нужно немедленно согласиться, иначе его ждёт неминуемая гибель. Что другого выхода нет. Да ещё и князь вдруг вновь заговорил.