Путь к Небу

– Есть письмо капитану! – сообщила Антонова нам, обернувшись. – И тут еще меч валяется. Редкий.

– Меч? – оживилась Вика, слизав с края чашки последнюю каплю сакэ и возвратив мне опустевшую посуду. Забрать ту я, правда, не успел: утратив содержимое, чашка почти сразу же исчезла. – Правда, Редкий?

– Кривда! – хмыкнула Маша. – Говорю же: Редкий!

– Ой, а можно я его себе присвою? – подняла на меня умоляющий взгляд Вика. – Ну, пожалуйста! А то у меня плохонький совсем! – нашарив в траве, продемонстрировала она мне в доказательство свое оружие.

Меч, которым она только что билась, относился всего лишь к Классу Необычный.

– Бери, – кивнул я с благосклонной улыбкой. – Заслужила.

– Спасибо! – проворно вскочив на ноги, девочка кинулась к вожделенному трофею.

– Ладно, вы тут пока делите добычу, а я поскакала, – спрятав письмо в Инвентарь, Антонова тем временем приблизилась к коню.

Роти покосился на Машу – как будто бы с некоторым скепсисом – но позволил себя отвязать. Когда же, поставив правую ногу в изогнутое стремя, Антонова ловко вскочила в седло, конь лишь дернул ушами и, послушный воле наездницы, тронулся с места.

– Короче, встречаемся на пристани! – бросила нам сверху Маша, направляя своего скакуна на виднеющуюся в траве тропку.

Я сверился с картой: пересекая луг и затем – некое Урочище Шепотов, та и в самом деле вела к реке.

– Удачи! – крикнул я вслед стремительно удаляющейся всаднице, затем обернулся на Пашку с Викой. – Готовы?

– А что тут готовиться-то? – пожал плечами Иванов. – Пошли.

– Я тоже готова, – подтвердила девочка. Ножны свежеприсвоенного меча она заткнула за пояс, пальцами крепко вцепилась в рукоять – словно опасалась, что, оставленное без присмотра, трофейное оружие тут же сбежит, бросив новую хозяйку.

– Тогда пошли, – дал команду я.

И мы быстрым шагом двинулись через луг за унесшейся вперед Антоновой. 

35. Урочище Шепотов

— А что вообще такое «урочище»? — задала вопрос Вика, обращаясь к моему затылку.

— Видимо, как раз что-то вроде вот этого всего, — не оборачиваясь, обвел я не особо просматривающиеся окрестности широким жестом.

Урочище Шепотов раскинулось вокруг нас — если верить карте. А не верить ей варианта не было: двигались мы, как выражаются пилоты самолетов, исключительно «по приборам».

Первые признаки тумана появились еще на лугу. Чем ниже и реже становилась трава под нашими ногами, тем гуще делалась окружавшая нас молочная пелена, когда же под подошвами моих сандалий зашуршали камешки и сухая земля, разглядеть их я сумел, лишь отвесив полноценный поясной поклон. Оглянувшись, спутников своих я тоже увидел не сразу: только через пару секунд из белесого марева вынырнула Вика, с обнаженным мечом в руке — к слову, едва не насадив меня при этом на острие выставленного вперед клинка.

Дождавшись, когда к нашей компании присоединится Пашка, я предложил продолжить путь, взявшись за руки – иначе точно потеряем друг друга во мгле. Иванов сразу согласился, а вот сестрица моя заупрямилась: место ей было определено в середине колонны, и, поступи мы по-моему, обе ладони у нее оказались бы заняты, что воинственную «Бикутория-сан» категорически не устраивало: а меч как держать? После короткого обсуждения было принято компромиссное решение – идти, положив вытянутую руку на плечо товарища впереди. Выстроившись таким образом, мы возобновили движение – тут-то Вика и спросила про урочище.

– Я всегда думала, что это нечто наподобие оврага или ущелья, — заметила сестрица, выслушав мой незамысловатый ответ.

— Так, может, мы и в ущелье, — пожал я плечами. – Просто склонов не видно за туманом.

– На самом деле, совсем не обязательно, — подключился к разговору замыкавший нашу бравую колонну-гусеницу Пашка. — Урочище может быть чем угодно: болотом, перелеском, даже заброшенным селением. Оврагом, разумеется, тоже. Тут главное, чтобы место чем-то выделялось из окружающего ландшафта, и люди договорились — так сказать, «уреклись» -- как-то по-особому его именовать.

– Например, Урочищем Шепотов? – уточнила Вика.

– Ну, типа того.

– Странно, что не Урочищем Непроглядной Хмари, – буркнул я, в очередной раз сверяясь с картой. – Шепотов что-то особых пока не слышно…

– Может, оно и к лучшему? – заметил сзади Иванов.

– Что, боишься, лучник? – тут же подначила его моя бойкая сестрица.

– Как не бояться: куда стрелять-то – не видно! – по всей видимости, попытался отшутиться Пашка.

– Так наоборот: услышишь шепот – стреляй на звук! – не унималась Вика.

– А если это окажется добрый шепот? – усмехнулся Иванов.

– Если добрый – пусть в открытую говорит, а не шепчет из тумана! – заявила девочка.

Аккурат под аккомпанемент этих ее слов мне показалось, что мгла впереди начинает рассеиваться, но уже в следующий миг я понял свою ошибку: местами она и в самом деле будто бы слегка поредела, но прямо на пути, наоборот, сгустилась, стремительно принимая очертания крупного, с лошадь размером, белого зверя – похожего на волка, но с густой, напоминающей сложенные за спиной крылья гривой. По мере того, как гость из тумана обретал плоть, на лбу и на груди у него загорались алые разводы – не то иероглифы, не то просто узоры.

Почти «на автомате» «взведя» Энергетический хлыст, я отступил на полшага, принимая более удобную стойку, и тут же поймал себя на мысли, что почему-то не столкнулся при этом с Викой. В следующий миг пришло осознание, что сестрицына ладонь на моем плече уже не лежит.

– Вика? – вполголоса позвал я – и не получил ответа.

Не рискуя совсем уж выпускать из поля зрения туманного волка, я слегка повернул голову и стрельнул глазами назад: никого не увидел.

– Вика! – заорал я уже что было мочи. – Пашка!

– Не стоит попусту драть глотку, Бирофу-сан, – нарушил молчание заступивший мне дорогу… кто? Зверь? Призрак? Монстр? Ни имени, ни Уровня над его головой не значилось, но не имелось там и серебристого нимба, как бывает у ками. При этом мое собственное имя отнюдь не осталось для гостя секретом – несмотря на безотказную до сих пор дорожную накидку. – Это Урочище Шепотов, криком здесь не поможешь, – добавил между тем волк. Говорил он, нужно отметить, нарочито негромко – именно что шептал.

– Вика? – машинально повторил я едва слышно. – Пашка?