Путь к сердцу герцога

Сэр Грегори хмыкнул и щелкнул пальцами, подзывая лакея с вином.

— Что бы ни случилось, вас это не касается.

Чарли увидел, как мгновенно порозовела миссис Невилл. Румянец чрезвычайно ее украшал, даже если означал обиду и гнев.

— Напротив, сэр, — лениво заметил он. — Леди рассматривает возможность достаточно крупной инвестиции. Вам, несомненно, следует объяснить свое заявление, тем более что сделали вы его в присутствии двух директоров компании. Согласитесь, ничего странного в этом нет.

Атвуд зло посмотрел на неожиданного оппонента:

— Женщины не занимаются инвестициями! Только не говорите, что поддерживаете новомодный бред!

— Ну же, сэр Грегори, — перебил Скотт. — Миссис Невилл присутствует здесь от имени и по поручению своего брата, лорда Марчмонта.

Атвуд продолжат упрямиться:

— Марчмонт должен был приехать сам. Негоже мужчине перекладывать решения на плечи сестры.

Миссис Невилл смотрела на обидчика с нескрываемой ненавистью. Румянец превратился в два красных пятна на щеках.

— Брат доверяет моим суждениям, сэр.

— Ну и дурак. — Атвуд ткнул пальцем в Скотта. — И вы тоже глупец, если поощряете подобную вопиющую нелепость.

— Вы так и не объяснили, что заставило вас изменить мнение, сэр Грегори, — прервал монолог Чарли. Откинулся на спинку стула, поднял бокал и не спеша, демонстративно сделал пару глотков. — Или это не больше, чем внезапное озарение? Судя по всему, вы склонны к поспешным суждениям.

Джентльмен побагровел.

— Можно подумать, вы что-то смыслите в строительстве, лондонский хлыщ!

Чарли улыбнулся, однако сейчас улыбка подозрительно напоминала хищный оскал.

— В таком случае объяснитесь. От миссис Невилл я узнал гораздо больше, чем от мистера Скотта. — Бизнесмен открыл рот, чтобы вставить слово, однако граф остановил высокомерным жестом. — Не сейчас.

Атвуд посмотрел сначала на одного, потом на другого и презрительно сжал губы.

— Не считаю нужным ничего объяснять.

— Разумеется, вы имеете полное право вести себя вспыльчиво и вздорно, — произнесла миссис Невилл не очень громко, но так, что все услышали.

— Вспыльчиво? Вздорно? — прошипел сэр Грегори. — Да как вы смеете!

— В таком случае выпад тщательно рассчитан? — Изумрудные глаза сверкали яростью, однако голос звучал с ледяным спокойствием. — Странно только, что вы согласились сесть за один стол с теми, кто обманом завлек вас в убыточное предприятие. — Атвуд онемел от неожиданности, однако Тесса лишь слегка приподняла брови. — Одно из двух: или вас с самого начала одурачили, а вы из жадности взяли деньги за использование земли, или впоследствии узнали что-то такое, что заставило изменить мнение и разочароваться в инвестиции. Какой из вариантов правильный?

— О, миссис Невилл! — сокрушенно воскликнул Скотт.

— Это непристойно, — процедил Толбойз сквозь зубы.

— Где же в моей логике несоответствие? — парировала Тесса. От чрезмерного количества вина ум Чарли притупился, и сейчас он мог только смотреть с благоговейным ужасом. Она была великолепна, как архангел Уриил. Окажись в ее руке огненный меч, Атвуд, а вместе с ним, возможно, и Толбойз, уже лишился бы головы.

— Это не деловое собрание, а обед, — взмолится Скотт, — почему бы не поговорить о чем-нибудь другом?

Тесса резко повернулась:

— С вами я готова встречаться исключительно по делу.

Хозяин смутился, но на выручку пришел Толбойз:

— Мадам, мы делаем все, чтобы удовлетворить ваши запросы. Удивлен, что вы обращаете внимание на каждое проявление недовольства. Возможно, ваш интерес к каналу безоснователен?

— Значит, позиция сэра Грегори вас пугает? — уточнила миссис Невилл. — Вас должно удивлять то, что лорд Атвуд не советует лорду Грэшему вкладывать деньги… разумеется, если вы не знаете причины.

— Сэр Грегори просто пошутил, — поспешно вставил Скотт. — Чтобы мы не расслаблялись. Правда, сэр? — Он смерил разбушевавшегося гостя многозначительным взглядом. Атвуд нахмурился, однако буркнул что-то похожее на согласие.

Чарли запоздало понял, что Скотт прав. Сэр Грегори отличался скандальным нравом, но в то же время занимал в схеме строительства важное место. Канал проходил по его земле, отчего он сразу становился акционером и приобретал власть над промышленником. Своими непредсказуемыми вспышками и дурными выходками он мог добиться любой цели, особенно в присутствии потенциальных инвесторов. Вполне возможно, что и сейчас толстяк разыгрывал свою обычную роль. В мужской компании, когда вина было бы гораздо больше, а в комнате столбом стоял дым сигар, он бы давно утихомирился и признал собственную мелочную вздорность. Ну а Скотт предстал бы победителем перед главным зрителем, для которого и затевалось представление, — графом Грэшемом.

Однако Тесса придерживалась иного мнения. Она мыслила сосредоточенно и логично, а бокал возле ее тарелки стоял почти нетронутым.

— Сэр Грегори, несомненно, найдет приемлемый вариант сотрудничества, — заметил Чарли снисходительным тоном. — Ведь именно этим вы и занимаетесь, не так ли, мистер Скотт? — Он встал. Неожиданно пол ушел из-под ног, а комната бешено закружилась; чтобы не упасть, пришлось упереться рукой в стол. Да, в этой глуши он даже пить разучился. Два последних бокала оказались совсем лишними. — Пожалуй, пора подышать свежим воздухом. Миссис Невилл, позволите ли проводить вас обратно в гостиницу?

Хайрам Скотт с готовностью закивал и вскочил, словно тоже собрался уходить.

— Да-да, пора! Уже поздно, надо возвращаться в Меллз. Толбойз, вы проведете ночь здесь?

Тесса вспыхнула.

— Значит, таков ваш ответ, сэр? Сомневаетесь в моем интересе к каналу?

— Уверен, что после великолепной мадеры Толбойз и сам не знает, в чем именно сомневается, — успокоил Чарли. Банкир смотрел с откровенной неприязнью и был настолько пьян, что мог бы сказать что-нибудь еще более грубое. — Скотт, благодарю за полезный вечер. Атвуд, Толбойз, рад знакомству. — Он коротко поклонился и посмотрел на инженера, который сидел, сгорая от стыда. — Мистер Лестер, мое почтение.

— До свидания, сэр, — попрощался Скотт с нескрываемым облегчением.

Граф тем временем крепко взял миссис Невилл под руку и почти насильно вывел из комнаты. По коридору она шла молча, но в холле не выдержала.

— Как они смеют! — гневно процедила Тесса сквозь зубы. — Я не ребенок, чтобы мной помыкали! За подобное отношение к инвесторам эти люди достойны только одного: банкротства!

Чарли посмотрел в сторону бара. Посетители прислушивались к разговору с нескрываемым любопытством.