Путь к трону

– Что это за булыжники?

Внимание следопыта сразу привлекли круглый серый и, похожий на нож, черный камни. На первом отчетливо виднелось изображение солнца и двух колосьев.

«Наверняка артефакт, связанный с магией земли, пришел к выводу оружейник. – Для меня ценности не представляет».

– Это мои талисманы, – на ходу придумал Ширад. – Они приносят мне удачу.

– А рисунки?

– Да тут такое дело… – изобразил смущение учитель магии.

– Хватит ломаться, рассказывай.

– Видите ли, мне, как учителю магии, часто приходится использовать сказки. Некоторые я сочиняю сам, а это рисунки к ним.

– И зачем ты таскаешь их с собой?

– А что делать? В пути иногда очень хорошо думается. Бывает, придет мысль, достанешь листок бумаги да нарисуешь пару картинок.

На одном из рисунков Груаб разглядел изображение знакомого кинжала. Зигзагообразный ножичек ему предлагал Хиунг, а герцог позаимствовал его уж точно не из сказки Ширада.

«Надо же, врет и глазом не моргнет. Ладно, пусть думает, что я ему поверил».

– Вот видишь, никакой от тебя пользы. – Шунгусский чародей пренебрежительно отодвинул мешок. – Одни только жандармы на хвосте.

– Ничего, скоро мы от них избавимся.

– Каким образом, хотелось бы узнать?

– Нужно свернуть к Оригдану. Там огромное болото.

– Думаешь местным лягушкам сказки рассказывать?

– Я знаю, как его перейти.

– А другие не знают?

– Уверен, никто не сможет за нами пойти.

Ширад родился и вырос в Оригдане, а потому превосходно знал местность. Бывал он здесь и после злосчастного землетрясения.

– Мне б твою уверенность, а еще лучше – пару дней отдыха. Неплохо бы восстановить силы. И магические, и физические. Честно говоря, утомили меня твои жандармы.

– Они не мои, но обещаю: возле оригданских болот нас вряд ли кто побеспокоит. Там бесконечная глухомань и скурунхи.

– М-да, не хайран, – вздохнул маг-оружейник, – но выбирать не приходится. Веди на корм своим скурунхам.

Больше часа им действительно никто не попадался на глаза.

– Ты же говорил, что люди тут не ходят. А это кто? – Груаб указал на появившихся из перелеска всадников.

Скрываться было уже поздно, да и негде. Беглецы находились на открытой местности. У всадников также возникло некоторое замешательство, затем один из них отделился от основной группы и не спеша направился к магам.

– Руам?! – не сдержал возгласа удивления узкоглазый чародей.

Юноша, опознав парочку, был поражен не меньше.

– Вы? Остолбенеть!

Вскоре подъехали и остальные. Кроме учителя, радости от неожиданной встречи никто не испытывал. Зато Ширад один светился за всех, как начищенная монета.

– Ваше высочество, я бесконечно благодарен судьбе, которая посылает мне этот шанс искупить свою вину. Вы не представляете, какие терзания совести мне довелось испытать. Теперь я готов на любые муки, лишь бы…

– Ширад, мне от тебя ничего не надо. И чем быстрей наши пути разойдутся, тем лучше будет для обоих. Запомни, я не склонен прощать человека, который за счет моей жизни хотел устроить свою. Поэтому прощай.

– Ваше высочество, – решил предупредить принца Груаб, – нас преследуют сотни жандармов. Я бы не советовал держать путь в ту сторону.

– За нами их тоже немало, рахнид им в глотку. – Фергур остановил коня прямо перед следопытом.

– Как только появляется мой бывший учитель, у нас сразу возникают дополнительные проблемы. Может, избавиться от него раз и навсегда?

– Не стоит, ваше высочество, – в очередной раз поклонился Ширад. – Старый учитель способен не только создавать, но и решать возможные проблемы.

– Интересно, как это у тебя получится? Хочешь отвлечь внимание жандармов на себя? Вряд ли один щуплый мужичонка их задержит.

– Есть более эффективный способ. Мы переберемся через болото, а потом скроемся в горах.

– За время скитаний ты научился летать?

– Ни одному человеку это не дано. Дело в другом. Помните, я говорил вам про щедур?

– Камень плодородия? Помню. Собираешься с его помощью осушить болото? Долго же нам придется ждать.

– Пойдемте, покажу. – Ширад решительно направился в сторону топей.

В столичной библиотеке узкоглазый чародей скрупулезно изучил все особенности щедура, пытаясь выискать хоть какую-то возможность обладания энергией камня. Увы, надеждам учителя не суждено было сбыться. В книгах говорилось, что артефакт мог не только повышать урожайность земель, но и приподнимать почву. И вот сейчас волшебник хотел воспользоваться именно этим свойством серого камня.

– Очень жаль, господа, но лошадей придется оставить. – Учитель стоял на краю болота.

– Рахнид тебе в глотку! – возмутился барон. – Я успел привыкнуть к моему скакуну. Почему его нельзя взять с собой?

– Нас и так слишком много. Мощности камня на большой глубине может не хватить, чтобы удержать всех. Тогда коней придется сбрасывать в топь.

Фергу поневоле пришлось согласиться с доводами Ширада. Он похлопал животное по крупу, освободил от седла и уздечки. Остальные последовали примеру марлонца.

– Можно идти дальше. – Тарин последним отпустил свою лошадь.

Несложное заклинание узкоглазого колдуна образовало в бескрайней водной пустыне крохотный островок, который двигался вместе с щедуром, обеспечивая путникам вполне благоприятные условия.

Ширад оказался прав. С увеличением глубины островок сокращался в размерах. Когда до подножия гор оставалось чуть меньше двух миль, люди уже с трудом умещались на клочке суши.

Фергур спешно подхватил Тантасию на руки, а Руам, воспользовавшись ситуацией, поднял Илингу.

– Молодой человек! – строго осадила его принцесса. – Вы забываетесь!

– Нисколько, ваше высочество. – Юноша не обратил внимания на ее возмущение. – Телохранитель обязан обеспечить неприкосновенность принца и его ближайших родственников.

– Вот именно – неприкосновенность! А ты что делаешь? Быстро поставь меня на землю!

– Не могу, ваше высочество. Для этого придется кого-нибудь скинуть в воду.

– Тарин, видишь, что вытворяет твой телохранитель? – пожаловалась Илинга, при этом, однако, покрепче ухватившись за шею юноши.