Путь к золотым дарам

— А ты, дед, не верил. Даждьбог своим внукам, а Сварог правнукам не врут.

— Если бы мы верили всякому сармату, вы бы здесь нашли одни пустые городища. Их и так много к югу отсюда, в открытой степи на реке Тихой Сосне, — ответил вдруг по-венедски старейшина и следом громко произнёс уже по-скифски: — Откройте ворота! Ардагаст, Солнце-Царь росов, этот город — твой город, оседлые скифы — твои братья!

Ворота открылись, и росы въехали в городок. Внутри он был укреплён не хуже, чем снаружи: самую узкую часть мыса перегораживали ещё два вала со рвами. Едва главные ворота закрылись, на поляну перед городком вылетели всадники. Впереди, под царским знаменем, скакал старый воин богатырского сложения. Седая борода широко раскинулась чешуйчатому панцирю. Его красная одежда была не из шелка, а из шерстяной ткани, а плащ скрепляла простая бронзовая застёжка. У ворот он осадил коня и далеко не старческим голосом гаркнул:

— Эй, Хормаз! Где эти росы? Только не говори, что они ушли на небо или в подземный мир, хоть они и колдуны! Уж я-то твои хитрости...

Он осёкся, увидев над воротами рядом с Хормазом златоволосого царя росов, а возле того — волхва в белом плаще. Старейшина и волхв держали в руках золотые чаши. Арка из золотистого света соединяла чаши, осеняя отважного пришельца. Царь конеедов и все его воины разом смолкли в удивлении. А росич поднял руку в степном приветствии и сказал:

— Здравствуй, царь Мазтан! Когда ты ходил ко мне с набегами по приказу Большеротого Волка, я не раз бил твоих конеедов. Но сейчас я пришёл не мстить и не разорять твою землю. Мой путь, по воле богов и великого царя Фарзоя, — к Золотой горе, за Солнечной стрелой.

— Ты, Солнце-Царь, скачешь через мою землю, как мальчишка через чужой огород, — проворчал Мазтан и напустился на старейшину: — А ты, Хормаз, знаешь: Уархаг велел схватить или убить царя росов. Что же мне теперь, брать приступом городок?

— Да, — спокойно ответил Хормаз. — Попробуй взять три вала. А тем временем подойдут воины из остальных городков.

— Наглец! Твой городок — мой зимовник. Здесь могилы моих предков! — Царь указал рукой на теснившиеся невдалеке курганы.

— Твоим предкам мои оказались не по зубам, вот и живём вместе, как велит Отец Богов и Людей.

— Так что, пропустить этого избранника богов?" Он пойдёт себе дальше искать подвигов, а Большеротый пришлёт орду наказать весь край за измену!

— Пусть шлёт. Мы будем оборонять городки, а твоя конница — бить царскую орду с тыла. Тем временем подойдут мордвины. С царицей мокшан ты, правда, не ладишь, но Тюштень ведь твой внук.

— И росы придут вам на помощь, — вмешался Ардагаст. — Я вернусь не скоро, но гонца к Хор-алдару пошлю сегодня же. По первому вашему зову войско росов поспешит сюда. А если нужно будет, я подниму на Большеротого Волка всю Аорсию.

Мазтан вздохнул. Видно было, что воевать разом с росами и скифами старику, несмотря на его грозный вид, вовсе не хочется.

— Ты, Ардагаст, сам знаешь, каково быть подручным царём. Ходи каждую зиму в дебри, собирай дань с лесовиков — для себя и для великого царя. Ты — с венедов, я — с мокшан. Тебе мешают полумедведи, мне — эта самозваная мокшанская царица. Хуже всего — нарваться на гнев великого царя... Ну что я скажу Большеротому? А ты ведь мог бы и обойти мою землю стороной, как твой родич Андак.

— Разве Солнце ходит в обход? — улыбнулся Ардагаст. — А Уархагу скажешь, что ты царь, а не бог и не волхв, чтобы тягаться с солнечными чашами и росскими волхвами.

У осторожных обитателей Черной земли росы задерживаться не стали и в тот же день перешли Воронеж. Скифы, однако, дали им припасов и рассказали о пути на северо-восток и о лесных народах. Путь шёл по водоразделу до самой реки Ра. К северу от него в лесах жили мокшане, восточнее их — эрзяне. Севернее эрзян жило племя мари. Мокшанами ещё недавно правил воевода, поставленный Мазтаном, но теперь власть в племени захватила какая-то отчаянная воительница Нарчатка. Эрзяне и мари подчинялись царю Тюштеню — Сыну Грома.

Эти-то мари и заинтересовали больше всего Вышату с Ардагастом. Именно в земле мари Ра сливалась с такой же большой рекой — Волгой, которую и считали вторым истоком Ра, или Равы, как её звали лесовики. Веков семь назад в этот лесной край пришли скифы, восставшие против Мадая. Они возглавили и сплотили лесовиков, крепко воевали с сарматами, но в конце концов смешались с лесовиками и забыли скифский язык и обычаи. В землю мари можно было пройти или вверх по Ра, или по реке Суре через землю эрзян. Среди своих соседей мари славились как изрядные колдуны.

Кое-чем помог росам и Мазтан: передал им амулет из чёрного блестящего гагата со своей тамгой, сказав:

— Покажете этот знак Тюштеню. Передайте: я не забыл ни того, что он — мой внук, ни того, что сделали сарматские князья с мужем его матери.

Когда же Ардагаст сказал, что многие венеды охотно поселились бы на Тихом Танаисе, царь конеедов расплылся в простодушной улыбке:

— Пусть идут, всех приму. — Он поднял ком жирного чернозёма. — Видишь, какая тут земля? А пастбища, а река! Разве бедно живут мои скифы?

— А твои конееды живут ещё богаче нас, — усмехнулся Хормаз. — Это мы вас кормим хлебом, куём вам оружие. Кем бы вы без нас были? Нищей ордой.

— Видит Гойтосир, это так, — кивнул Мазтан. — Только и без нас вашего племени давно бы уже не было.

Ардагаст вспомнил запустевшие города сколотов и будинов. А Вышата сказал:

— Ваши предки когда-то одержали великую победу. Одна — над своей гордостью. А другие — над алчностью.

И снова потянулась древняя дорога — по водоразделу, от кургана к кургану. Справа — белое ковыльное море. А слева — зелёное море лесов, загадочных, колдовских. Казалось бы, нет и не может быть мира между этими двумя морями. Только вот перехлёстывают оба моря через водораздел. И тянутся степные языки вглубь лесов, а среди ковыля зеленеют островки дубовых и берёзовых рощ. Так кто же научил народы леса и степи вечной вражде? Не тот ли бог, что не создал ни леса, ни степи, а только болота, пропасти и другие проклятые места? А потом забрался в преисподний мир и учит оттуда людей потакать всему злому в своих душах...

Чёрный дым клубится над берегом Цны. Горит самый южный из мокшанских городков, что так и зовётся — Горелый. Среди пылающих изб лежат изрубленные тела мужиков, баб, детишек — всех, кто посмел сопротивляться сарматам или просто подвернулся под удар меча, под случайную стрелу, под конские копыта. Рабов тут продать некому, потому людей не берегут. Степняки шарят в погребах и амбарах, тащат припасы, связки мехов. С хохотом ловят женщин, тут же бесчестят их. А на ветру трепещет, выглядывая сквозь черноту дыма, красное знамя с золотой тамгой росов.

Дружина Андака, обойдя с запада и севера кочевья конеедов и скифские городки, пришла в долину Цны. И тут какие-то отчаянные мокшанские молодцы ночью угнали коней у росов, понадеявшись, что невесть откуда забредшие сарматы не найдут дороги к городку. Нашли. И степным вихрем обрушились на мокшан, не успевших даже ворота закрыть. Нужно же воинам разок потешиться, размяться среди нудного похода в неведомую даль, хоть пива дармового выпить, если уж тут вина не знают.

Довольным взглядом сытой хищницы окидывает городок царевна Саузард. Пусть знают, кто такие росы, запомнят, каковы родичи Сауаспа-Черноконного, пусть боятся! Она спокойно смотрела, как Андак, намотав на руку рыжие косы мокшанки, другой рукой жадно срывает с пленницы одежду. Воины должны знать, что вождь — сильный мужчина. Лишь бы не привёл в юрту соперницу. Расплаты царевна с мужем не боялись. В леса они не пойдут, а в степи эти лесные барсуки преследовать росов побоятся. А с царём мокшан, или кто у них там есть, пусть разбирается Ардагаст.