Путь Кочегара I

С другой стороны, для похода в лес лошадь могла стать обузой. В чащобе нет дорог, а чтобы найти наиболее редкие и ценные ингредиенты придется забираться в самую глушь. Проще идти на своих двоих сразу.

— Так, значит, вы все же решились… — вздохнула Сати, когда я обрисовал свои планы. — Как я уже говорила, это плохая идея. Но господин здесь вы, поэтому как вам будет угодно.

— Плохая идея, потому что будет меньше времени на тренировки или ты действительно считаешь, что мы ничего не найдем?

— Найдем. Неприятности.

— Разве ты не будешь счастлива, что, наконец, избавишься от меня?

Сати склонила голову набок и задумалась:

— Интересный вопрос. Проблема в том, что и я могу сгинуть вместе с вами, милорд. В глубинах леса водятся страшные существа.

— То есть желание избавиться от меня ты отрицать не будешь? — хмыкнул я.

— Вам показалось, господин Кон. До последнего вздоха я буду верно служить сюзерену, которому давала присягу.

— Интересно, чьего вздоха… — я присмотрелся к карте. — А что за Храм Дождливого Пика?

— Согласно преданиям в храме том содержится Двузмеехвост — страшный демон, которого в ходе тяжелой битвы заточили в камне. Если мне не изменяет память, скоро в Храме должен проводиться турнир практиков.

— Достопримечательность, значит. Решено: посетим Храм, заодно и посмотрим, так ли опасен лес, как его малюют…

Утром мы с Сати и Чебулем собрались в поход, взяв некоторый запас провианта: мешочек риса, специй и сухофруктов. Одежду я сменил на походное ханьфу, отличающееся узкими полами и штанами, чтобы не цепляться за каждую ветку. Накидка с капюшоном, а также кожаные сапоги, которые следовало перевязывать ремешками.

Раны полностью зажили, а пара дней отдыха от тренировок позволила мне набраться сил.

— В добрый путь! — проговорил я, обернувшись в сторону особняка. — Мо-Шэн, мы вернемся через несколько дней, я надеюсь.

— Удачи, молодой господин! — помахала нам служанка на прощание. — Берегите себя! Присматривай за господином, негодница!

— Обязательно, — фыркнула девушка.

Я посмотрел на рюкзак, который Сати напялила на спину, как и я.

— Точно нет способа запихнуть эти вещи в тот пространственный карман вместе с твоим доспехом?

— Нет, — покачала головой девушка. — Для этого надо будет заключать отдельный договор с духом. К тому же, представьте, что для того, чтобы достать кружку, вам придется тратить половину запаса вашей духовной энергии. Не те у нас ступени, чтобы расточительно распоряжаться духовным огнем.

— Ладно, — я поудобнее приладил торбу с вещами. — Будем считать это элементом тренировки Цунь.

Том первый. Глава 32

Мы двинулись вперед — сначала по той самой тропке, которую использовали для бега. Храм Двузмеехвоста располагался на северо-западе от особняка, как раз в том же направлении. Конечно, существовали дороги и тракты, которые мы могли бы использовать, чтобы путешествовать с большим комфортом. Один из ключевых торговых путей из Хень-Таня через Чайфу проходил недалеко от Храма, к примеру. Мы могли бы двинуться по дороге на запад, а затем воспользоваться трактом. Однако одной из целей была проверка собственных сил, а также сбор полезных ингредиентов. Поэтому мы двинулись напрямик.

По слухам, к западу от Храма до самой западной гряды практически нет людских поселений. Те места считались крайне опасными. В сравнении с ними блуждания по лесам рядом с Шейчжоу просто легкая прогулка. Хотя сервы так не считали. Регулярно дикие звери выходили к людям, и кто-то из жителей бесследно пропадал. Появлялись звери не так часто, но, если ты хотел дожить до седых волос, то лучше не шастать там в одиночку и без охраны. Даже на нас уже успели раз напасть змеехвосты, когда мы совершали обычную пробежку. Некоторые из диких обитателей охотно приближались к границам поселений и пробовали на зуб человечинку. А уж самому соваться вглубь лесных массивов могли позволить себе только охотники-практики или крупные военные отряды. Хотя большое войско могло привлечь большого зверя.

С неким благоговением вступил я под сень лесных исполинов неизведанной земли. Непонятно было, что ждет меня впереди. Но страх компенсировался желанием узнать, что лежит за очередным холмом, а также разжиться средствами к существованию. Первые минуты казалось, что вот-вот на меня выпрыгнет из кустов змеехвост или иное чудище, однако все было спокойно. Птичьи трели и шелест листвы вскоре стали привычными для меня.

Местность рядом с особняком была ближе к равнинной, хоть и встречались местами овраги. Дальше по словам Сати, по мере приближения к Подкове — опоясывающей Триумвират горной гряде, местность будет становиться более холмистой.

Лес выглядел одновременно привычно и не совсем. Знакомых пород деревьев не встречалось, но постоянно находились похожие. Лес был представлен лиственными деревьями с примесью тропических. Местами виднелись растущие лианы, плющи, опоясывающие бедные стволы, встречались бамбуковые рощи.

Чебуль постоянно ползал неподалеку и приносил мне всякие найденные плоды и цветки. Я неизменно доставал образцы и показывал ему, что следует искать, и хургл снова убегал на поиски. Периодически я хвалил его, подкармливая полюбившимися ему сладкими бобами или сушеными фруктами. Помня о том, что жемчужная орхидея любит произрастать в темных узких местах, мы запускали его в обнаруженные норы или каверны. Было, правда, неясно потом: то ли зверек ничего не нашел, то ли просто не понял, что от него требовали.

К полудню животина устала бегать. Чебуль забрался мне на спину и устроился частично на плече, частично на рюкзаке, вцепившись в ткань когтями намертво. После чего засопел.

К обеду мы вышли к весьма живописному местечку. Из-за перепада высоты здесь образовался небольшой водопад и пруд. Петляющее русло шло дальше на юг и проходило мимо нашего особняка. Сейчас речушка была мелкой, но водопад все равно выглядел красиво.

— Отпад! — осмотрел я пейзаж.

— Я нашла это место, когда исследовала окрестности особняка, — поведала Сати. — Шум падающей воды отлично помогает расслабиться и настроиться на нужный лад при медитациях. Жаль, оно далеко от поместья.

— Да, неплохо было бы поселиться поблизости, — заметил я.

Девушка бросила на меня удивленный взгляд:

— Я тоже подумала об этом тогда, господин Кон.

Мы быстро перекусили взятыми в дорогу рисовыми шариками, после чего продолжили движение. Забравшись наверх неподалеку от водопада, мы почти сразу напоролись на брона — бегемотообразное существо с шипами на спине. Гад почуял нас, сразу принялся преследовать и грозно реветь, бросая вдогонку разрушительные серые огненные вихри. Снаряды врезались в деревья и разрывали стволы на части словно артиллерийские снаряды. Бегал монстр быстро, но ему сложно было маневрировать в лесу, так что нам удалось оторваться.

— Фу-ух, — перевел я дух и осмотрелся. Из-за беготни потерял направление движения. — Не заблудиться бы здесь…

— Не переживайте, господин. Суть подскажет, где север.

— Полезная техника. И компас заодно…

Спустя еще час пути мы наткнулись на лежбище змеехвостов. Чебуль предупредил меня, напрягшись и начав дрожать. Сати сходила на разведку и подтвердила, что впереди гнездо хищников. Так что мы обошли место по широкой дуге.

Помимо брона с змеехвостами видели местных оленей с занятными спиралевидными рогами, а также стайку хурглов, скачущую по деревьям. Чеболь не проникся симпатией к сородичам. Сравнив размеры, я уверился в том, что к нам вышел действительно детеныш. Вероятно, потерявший родителей. Мечеклювы периодически сновали, цветастые попугаи издавали заливистые трели, а один раз я увидел пронесшуюся массивную тень. Быстро поднял глаза в небо, однако неизвестная птица уже скрылась за кронами деревьев.