Путь Кочегара III

Я обзавелся парой резаных ран, но и Фа Жунь получилась несколько ушибов и один неприятный укол. Невеста имела неплохой уровень, раз смогла дойти до такого этапа. Вероятно, и дальше бы прошла, но, на ее беду, повстречалась с будущим чемпионом.

Действовала принцесса прямолинейно и честно. Тогда как в бою допускались разные приемы. Совсем уж уходить за грань и бросаться песком, как учил Токфу, я не стал. Но некоторые обманные маневры и не самые чистые удары использовал, что принесло ощутимую пользу. Фа Жунь злилась, и это ее вгоняло в яму поражения все глубже и глубже. Ярость — не лучший попутчик для нее оказался, а ко мне она испытывала откровенную неприязнь. Академический рисунок боя портился, принцесса допускала грубые ошибки.

Фа Жунь применила несколько впечатляющих акробатических трюков: отталкивалась от площадки огненным шагом, делая сальто, а также прыгала на камни вокруг, после чего резко меняла направление, пытаясь достать мое сердце клинком. Одним из ударов мне удалось сбить ее шляпу, обнажив спрятанные волосы с багровым отливом. Не у каждого серва или практика был подобный оттенок волос.

Фа Жунь дралась так, словно от этого зависит ее жизнь. Поначалу я сдерживался — все-таки она была не совсем чужим для меня человеком. Но затем начал наносить глубокие удары по конечностям и в торс. Принцесса покрылась кровавыми потеками. Турнир Стального кулака не для тех, кто хочет выйти из боя чистеньким и неповрежденным.

— Довольно! — властный женский голос прокатился по колизею. — Исход поединка очевиден. Приказываю прекратить бой! Победитель — Ли Кон из рода Чай!

— Не-е-т… — простонала остановившаяся соперница, в глазах которой показались слезы.

— Возможно, это послужит вам уроком, уважаемый Светлый Фа Жунь, — добавила правительница с неким скрытым подтекстом.

— Ты не сможешь взять титул чемпиона! — выкрикнула она в мою сторону.

Девушка подняла с земли головной убор и спешно убежала в подсобное помещение. Похоже, Жунь сильно расстроилась из-за того, что ее откочегарили.

Я почесал щетину, чувствуя себя натуральным злодеем из кошмаров, который терроризирует невинную юную принцессу. И почему так все оборачивается? Я ведь ничего не нарушал. Просто желал взять первое место на турнире. То, что у невестушки были свои планы — это ее проблемы. Не всегда все идет так, как ты расписал у себя в голове. Окружающий мир бывает жесток. Наверное, для принцессы поражение действительно станет важным уроком в жизни.

Вот только не одну принцессу может ждать тяжелый урок. Этим же днем мы понаблюдали за боем Акито. Чароплет пробился в следующий этап, пользуясь своими мерзкими духовными техниками. И судя по турнирной сетке, следующим его противником стану именно я. Хотелось бы мне повстречаться с Чароплетом ближе к концу турнира, поскольку я так и не смог придумать никакой однозначной стратегии. Прыгать по камням так ловко я не мог, кидаться кочергой или камнями имело мало смысла. Оставалось лишь попробовать отбивать его колючие шары. Только здесь было несколько загвоздок: шары обычно взрывались при встрече с препятствием, хотя я мог бы попытаться подобрать нейтральный духовный огонь. Во-вторых, попасть по противнику, отбивая колючего огненного ежа кочергой — это что-то из разряда фантастики. Само по себе звучит так, словно кто-то перепутал ингредиенты для зелья.

Жунь Фа Лонг не появилась на ужин. По-видимому, сильно переживала из-за проигрыша. Фань, кажется, догадалась по цвету волос о том, кто скрывался под маской Фа Жунь, но гун-эр пресекла обсуждение темы. Я тоже не стал влезать в их семейные разборки.

Выход в одну восьмую турнира не принес облегчения. Я прекрасно помнил то самое унижение, испытанное в прошлом бою с Чароплетом Акито. Но делать нечего — я принялся готовиться к бою, как умел. Сати бросала в меня камни, а я пытался отбивать их кочергой, настраивая спектр духовного огня. Жаль никто из нас не владел огненным ежом, так что у меня не было возможности нормально потренироваться. Смотрелись мои бейсбольные тренировки с кочергой вместо биты наверняка забавно.

Ночь вступила в свои права. Сати остановилась, перестав бросать камни.

— Господин Кон, мне кажется, здоровый сон пойдет вам на пользу больше, чем такая… эм, тренировка.

— Наверное, ты права…

Мы закончили и отправились по своим покоям. Пройдя внутрь, я обнаружил знакомую горячую штучку, валяющуюся на кровати и махающую стройными розовыми ножками. Ифритка читала какой-то манускрипт.

— Ты в любой дворец способна проникнуть? — хмыкнул я.

— Не-а. Иногда люди ставят крепкую защиту или нанимают высших духов в охрану. Но данный дворец не составил для меня сложностей. Я ведь Ния из домена Хелсс, а не презренный рядовой дух!

— Ты явилась снова агитировать меня заключить с тобой контракт?

— Верно, — ифритка села в постели и закинула одну ногу на другую. — Ты ведь желаешь победить в турнире?

— Само собой.

— Но следующий противник тебе явно не по зубам. Возрадуйся, человек! Ибо я могу наделить тебя артефактами, которые сделают тебя сильнее! Сапоги огненного шага и Жезл копья искр! С ними ты справишься с Чароплетом Акито!

— И что же от меня требуется взамен?

— О!

Мадам Хелсс вытащила откуда-то черный свиток и развернула его. Ряды белых иероглифов мелким шрифтом тянулись по полотну от одного конца помещения до другого. Пользовательские соглашения на программное обеспечение и то меньше по объему!

— А расписываться кровью?

— Нет, достаточно печать поставить, приложив слепок своей духовной сущности. Но при желании можно и кровью.

— Ты всерьез считаешь, что я продам душу ради победы в турнире?

— У людей откуда-то полно предубеждений! — вздернула носик Ния. — Согласно контракту душу мы забираем только после смерти. У тебя будет вся жизнь впереди, чтобы насладиться моими дарами и плодами своих побед. Мы всего лишь используем душу определенный промежуток времени, а затем отпускаем. Ты ничего не ощутишь совершенно. Просто заснешь на некоторый срок, а затем переродишься как ни в чем не бывало. Ничего не теряешь, только приобретаешь!

Я с задумчивым видом уселся в кресло. У меня действительно не было уверенности в завтрашней победе. Дары Хелсс звучали интригующе. Если они позволят мне прыгать по камням с той же ловкостью и атаковать издали, то все преимущество Акито нивелируется. Я смогу взять победу на турнире и докажу, что с Ублюдком Ли стоит считаться.

Но в то же время ситуация не была настолько критической, чтобы сдавать свою душу в аренду. Я жаждал победить, но на проигрыше жизнь моя или близких мне людей не заканчивалась. Отношения с гун-эр оставались на достойном уровне, как мне казалось. Крутились в голове разные варианты, как я бы мог наладить отношения между провинциями и уберечь от войны. В целом, мне не хотелось использовать в соревнованиях нечестные способы или побеждать чужими руками.

— Нет, — протянул я глухо.

— Нет?! Почему?!

— Это не Путь кочегара.

— Что?! Какой еще “Путь кочегара”, Орок тебя побери?!

— Путь кочегара тернист. Его невозможно понять. Ему можно лишь следовать.

Ифритка сверкнула на меня своими желтыми глазами:

— Наглец! Какое по счету предложение благородной Нии Хелсс ты отвергаешь?! Не думай, что я так просто сдамся. Рано или поздно твоя душа будет моей!

Меня аж передернуло от невольных ассоциаций с одной известной игровой франшизой про смертоносные поединки.

Ифритка превратилась в большой огненный сгусток и выпорхнула через приоткрытое окно, после чего быстро растаяла в ночи.

Я же отправился на боковую. Как ни странно, но разговор с Хелсс помог мне успокоить разыгравшиеся нервы. Я знал, что принял правильное решение. Само собой, я приложу максимум усилий, но в случае проигрыша не буду рвать волосы на затылке или реветь, как это было с принцессой. Будь что будет.

Спал я аки младенец.

Глава 18