Путь Кочегара IV

— Слушаюсь, хозяйка… — ответил дух безрадостно.

У мелких не было контрактных духов, так что они не могли нормально осветить все пещерные закоулки.

— Старший Брат Ли, только обязательно вернитесь! — проговорила бледная Хана, сжимая перемотанную шею.

— Разумеется!

Мы с Сати оставили юниоров в пещере и двинулись обратно, петляя по мрачным коридорам, полный пирующих диких духов, которые старались не упустить ни одной частички души. Чебуль побежал за нами, иногда останавливаясь по пути. Как и люди, звери тоже могли поглощать искры.

Самочувствие мое было скверным. Многочисленные раны, обработанные мазью, предательски ныли, усталость давала о себе знать. Впрочем, Сати вымоталась еще больше. Девушка порой запиналась в полутьме, с трудом переставляя ноги. Ее, конечно, не стоит пускать на передовую, но как прикрытие может быть полезна. Я планировал занять какую-нибудь позицию и метать кочеранг сверху. Оставалось надеяться, что облачники еще держатся. Воевать в одиночку против целого Ордена и пары банд даже для Сумасшедшего Ли чересчур.

Каменные двери у выхода были разбиты на куски. Мы осторожно прокрались к проему, ведущему наружу и осмотрелись. До нас донеслись звуки сражения. Никто не следил за входом в катакомбы, поэтому мы проползли к краю обрыва, откуда открывался неплохой вид на разные Облака.

Дом Юного Облака пылал ярким пламенем, как и многие постройки Главного Облака. Казалось, горел даже камень и черепичная крыша, пылали статуи, деревья и теплицы. Центральная пагода Главного Облака рухнула, превратившись в груду покореженных обломков камня и дерева. На основной площади в сплошной скале виднелся огромный кратер диаметром несколько метров, объятый пламенем. Все вокруг него было снесено. Главное Облако уменьшилось немного — от пика откололся кусок. Рядом с кратером валялись изломанными куклами трупы налетчиков. Кто-то использовал в этом месте Последний Жар. Наверное, отголоски именно этого монструозного взрыва дошли до нас через каменную породу.

В одном из чудом сохранившихся каменных залов Главного Облака еще кипело сражение. Часть облачников сумели занять оборону. Адепт Широиши активно насылал на нападающих алые волны. А вот настоятеля Лин Бо нигде не было видно.

Налетчики носились по Облакам, хватая все, что под руку попадется. Храм на Облаке Знаний также пылал. Его, судя по всему, обнесли подчистую одним из первых.

Заметив внизу пробегающего с сумкой Рекрута с нашивкой Серого Лиса, я приподнялся на уступе и метнул кочеранг. Снаряд попал точно в голову. Налетчик рухнул оземь и вскоре перестал шевелиться. Я вернул оружие и снова вжался в камень, стараясь, чтобы меня не заметили.

— Какой идиот выпустил демона!? — раздался громкий ор приказного порядка. — Сворачиваемся и уходим! Живее!

Из-за пика на невысокой скорости вылетело огромное монструозное существо, окутанное оранжеватым барьерным покровом. Оно походило на помесь дракона с летучей мышью — так мне и описывали снежных виверн. Уродливая клыкастая морда, перепончатые крылья и длинный драконий хвост.

— Мерзавцы разбили узилище Четырехкрылой Виверны! — ругнулась Сати.

Похоже, налетчики разрушили камень на Облаке Дао. В отличие от обычной особи, демон имел лишнюю пару крыльев. Не слишком полезно выглядит с точки зрения функциональности, но монстру это не мешало легко парить, поднимая вверх многосоткилограммовую тушу. Обычная снежная виверна весила с лошадь, но эта была в несколько раз больше. Главной способностью данного типа монстров было замораживание. Нет, это не считалось отдельной стихией. Скорее, виверны поглощали чужое тепло и духовный огонь. Частично походило на мою Клешню Хваткого Поглощения, только работали звери на приличной дистанции, похищая даже внутренние частицы истинного Дао. На шее демона виднелась тяжелая цепь — похоже та самая, что опоясывала голубой валун, в котором он был заточен.

Вдали я заметил алый доспех, походивший на броню Харудо. Но он отступил одним из первых после приказа.

Огромная Виверна прошлась своим морозным дыханием по толпе налетчиков. После этого несколько наиболее слабых воителей превратились в ледышки. Демона попытались атаковать разнообразными духовными техниками, а парочка закатников даже подпрыгнули с помощью Шага и ударила по виверне своими клинками. Чудище взревело, но не получило заметных серьезных повреждений.

Оранжевый покров намекал на ступень мастера. Хотя равнять зверей или духов с практиками было нельзя. Чебуль или Злоднегрисс будут априори слабее пламетворца той же ступени. С крупными монстрами дела обстояли по-разному. Но вряд ли кто-то будет отрицать, что демон чудовищно силен.

— Сказано вам: уходим! — рявкнул один из воителей с алым кругом на груди. — Мы взяли то, что нам нужно. Пускай демон доедает остатки облачников, что набились словно хурглы в бочку!

Закатники вместе с краснодланцами Харудо и серыми лисами начали покидать территорию Ордена. Двигались они на восток — туда, где находилась дорога к перевалу через хребет Подковы. По-видимому, собирались уходить в степи, что лежали по ту сторону гор.

Я сумел прибить еще одного пробегающего мимо налетчика. А следующий получил лишь ранение плеча и заметил меня:

— Там кто-то есть!

— Плевать. Уходим живее! — подтолкнул его напарник.

Мы с Сати перестали скрываться и спустились обратно к Юному Облаку. Здесь нашлась еще парочка любителей пограбить, которых подвела чрезмерная жадность. Мой кочеранг и клинок Сати отправили их на перерождение. Еще одного на заднем дворе отыскал Чебуль. Мы услышали крик и выскочили к задней части полуразрушенного, объятого огнем здания. Хургл вцепился одному из приспешников Харудо в лицо и полосовал активно когтями. Мне показалось, что я заметил серый огонь, вырывающийся из цепких лапок Чебуля. Бросок кочеранга и удар клинка скальных искр закончили страдания грабителя. В мешке, который он пытался утащить с собой, обнаружился один из юниоров — девочка без сознания. Как мы позже узнали, она спряталась в кочегарке под лавкой, когда началась суматоха, но ее нашли налетчики.

Укрыв девочку в кустах, мы двинулись к Главному Облаку, переступая через многочисленные мертвые тела. Основная часть налетчиков уже покинули территорию Ордена. Из сохранившегося крепкого каменного здания наружу высыпали остатки облачников. Учеников и Наставников уцелело мало. Они рванули в сторону убегающих налетчиков, навязав им отчаянный бой. Я узнал Янлинг и Хинью среди сражающихся.

И в этот момент демон пошел на второй заход. Мы с Сати быстро откатились в сторону, уйдя с пути монстра. Виверна атаковала людей без разбора. Под удар попали как отступающие налетчики, так и вышедшие облачники. Некоторые превратились в куски льда. Демон схватил пару человек своими длинными когтистыми лапами. Один развалился на куски, но второй еще сопротивлялся, атакуя врага короткими клинками, которые я узнал. Виверне это не понравилось: она откусила голову Янлинг и проглотила.

— Отрыжка хургла! — процедил я сквозь зубы.

— Сестра… — качнула головой Сати. — Легкого перерождения…

Последние налетчики покинули территорию Ордена. Облачники попрятались по чудом уцелевшими постройкам. Я заметил Гарда с его длинным мощным клинком. Только у наставника теперь было на одну руку меньше. Широиши один оказывал сопротивление демону, бомбардируя разными огненными техниками. По-видимому, у облачников не было никаких идей, как расправиться с монстром.

Я осмотрел местность в темноте, разрезаемой отблесками многочисленных пожаров и лучами из амулетов, в поисках подходящего уступа. После чего направился обратно к скале.

— Господин, куда вы?!

— У меня появился план.

— План?! Надеюсь, не как с гигантозмеем?! — вопросила она обеспокоенно.

— Нет, другой. Лучше!

Не слушая бормотание вассала, который взывал к голосу разума, я залез на высокий уступ. Виверна заходила с одной и той же стороны, пролетая не так далеко от него. Возвышался я над Главным Облаком примерно на высоту пятиэтажного дома. Падать будет больно, если промажу мимо цели, но с Барьером скорее всего выжить смогу.

Демон пошел на новый заход. Судя по траектории, он должен был пролететь в пяти метрах от моего уступа и в паре метров ниже. Хотя бы скорость передвижения у Четырехкрылой Виверны была невелика. Я выгадал точное время и, разбежавшись, прыгнул со скалы. Скользнув по крылу, я зацепился за цепной ошейник кочерангом. Затем быстро подтянулся и прочно закрепился клешней за цепь. Ветер трепал волосы и одежду, под спиной монстра перекатывались мощные мышцы, толкающие крылья.