Путь колючей Искры

Элла покачала головой. Потом оживилась и улыбнулась Кнуту:

— Когда здесь кормят? Я страшно проголодалась.

Хозяин дома ухмыльнулся:

— Как я мог забыть… Семь дней дороги! Сейчас что-нибудь придумаем. Посиди здесь.

Колдун исчез в одной из дверей. Элла посмотрела на осколки статуэтки и задумчиво сдвинула брови.

Она помнила поцелуй и зеленые джунгли, а дорогу сюда — нет. Девушка тряхнула головой, фыркнула и огляделась вокруг. Везде, кроме стола, царил идеальный порядок. Она сидела в кресле спиной к двери, не закрытой до конца, и, вероятно, ведущей наружу. Напротив Эллы стоял небольшой деревянный стол, еще одно кресло, недалеко от которого красовался пустой камин. Слева было окно, зашторенное симпатичной бежевой шторкой из тонкого льна, а справа располагалась дверь, в которую ушел колдун. В самой дальней части помещения, будто играя в прятки, притаилась лестница на второй этаж.

Элла достала из кошелька монету и привычно завертела ее в правой руке. Денежка задержалась на мгновение на фаланге указательного пальца, затем его сосед подхватил путешественницу на спину, оттуда она перекочевала на безымянный и почти упала на мизинец, после поднырнула под ладонь, чтобы еще раз повторить свой поход. Что-то во всей этой истории настораживало. Если старикана послал отец, то отчего он молчит о самом главном? Зачем это возня превращениями? Почему отец не представил ей учителя лично? Девушка вздохнула, переложила монету и проделала тот же трюк левой рукой. Надо уносить ноги, пока цела. Поесть можно и в другом месте. Она спрятала деньги в кармашек на поясе платья и направилась к выходу.

Дверь даже не скрипнула, когда Элла покинула жилище колдуна. Прическу потревожил морской бриз, а девушка застыла в изумлении прямо около дома, втягивая носом запах водорослей и мокрого песка. Она никогда раньше не видела столько воды. Первым порывом было скинуть одежду и погрузится в прозрачную лазурь моря. Элла хорошо плавала, и не прочь была бы бросить вызов стихии, но времени прохлаждаться не было. Она тяжело вздохнула и продолжила свой путь.

В голове хороводом кружились мысли. Куда идти? Где спрятаться? Как найти еду? Как же печет солнце и хочется пить!

От мыслей беглянку оторвал показавшийся из-за огромного камня высокий и статный незнакомец. Такой же рыжий, как и она, мужчина был одет в тонкую бежевую рубаху и простые темные штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги. На поясе болтались ножны с мечом, кошелек и фляга. Увидев Эллу, он замедлил шаг и стал озираться по сторонам. Не заметив никого постороннего, он подошел к девушке и добродушно поинтересовался:

— Ты не заблудилась, Искорка?

Элла ухмыльнулась.

— Нет, Огонек, не заблудилась, — собеседник по-домашнему пах корицей, и Элла решила поддержать его шутливый тон.

Мужчина улыбнулся и, наклонив голову чуть набок, посмотрел на девушку. Элла тяжело сглотнула слюну. У незнакомца были большие круглые желтые глаза с лисьими зрачками. Пока он держал их полуприкрытыми, он походил на человека, но когда смотрел пристально, становилось ясно — перед ней кто-то другой. Но кто? Элла еще раз внимательно осмотрела его. Если не считать глаз, он вполне обыкновенный — волосы собраны в хвост, прямой нос, открытая улыбка, родинка над губой. Руки, ноги, уши — вроде, все как у всех. Она потерла глаза ладонями, вдруг показалось, и, наконец, не выдержав, спросила:

— Кто ты?

— Я? Меня зовут Авар, сын Эскала. А ты? — мужчина повернул лицо против ветра и, дождавшись пока бегущий воздух загонит выбившиеся из прически волосы назад, заправил их за уши.

— Меня зовут Элла, — девушка вздохнула, сообразив, что она и знать не знает, как зовут отца.

— Что ты тут делаешь?

Элла пожала плечами и посмотрела на море. Волны чинно набегали на берег, поднимая со дна песок и мелкие камни. Солнце жарило беспощадно.

— Понятно, — протянул собеседник. — Кнут привел тебя?

Элла улыбнулась.

— Да. Я его ученица.

— Вот как… — удивился мужчина и задумчиво потер рукой подбородок. — Не слышал ничего о том, что у него есть ученики. Что ж, приятно познакомится. Я колдуну вроде слуги.

"Хорошо, хоть не домашняя зверюшка," — подумала Элла. Но собеседник, к счастью, не умел читать мысли. Он еще раз внимательно посмотрел на девушку.

— Судя по тому, где мы встретились, учеба тебе наскучила? Решила сбежать?

Девушка энергично затрясла головой.

— Ошибаешься, сын Эскала, я прогуляться вышла, окрестности посмотреть.

Авар отстегнул от пояса флягу и, выдернув пробку, сделал три больших глотка. У Эллы язык прилип к небу. Она сглотнула слюну и заставила себя подумать о чем-нибудь другом, кроме жажды. Мужчина вернул флягу на место и подмигнул.

— Ты когда прогуливаться будешь, не забудь: тут куда ни сверни, до ближайшего жилья чуть больше дня пути. А до него ни еды, ни воды, — он сдвинул брови. — Вру. Вода есть, но поискать придется. Да и животинку какую-нибудь поймать на ужин можно, ну или самой на ужин попасть в качестве животинки, смотря кто окажется быстрее, — в глазах его промелькнул шальной огонек. — Может, ну его, эти прогулки? Может, сначала разобраться, что да как?

Девушка поджала губу. Странный тип. Вроде простачок, а будто насквозь видит. Что же ты за зверь, Авар сын Эскала? Будто желая раззадорить собеседницу, Авар поднял из песка одинокий голыш. Повертел его в руках. Камень оказался что надо: овальный с плоскими боками. Мужчина размахнулся и метнул его в волны, тот весело подпрыгнул раза три и скрылся в море. Авар помахал ему на прощанье, рукав рубашки задрался, обнажив руку почти до локтя. У Эллы перехватило дыхание: больше половины предплечья собеседника были покрыты змеиной чешуей.

Замок отчима перестал казаться Элле плохим местом, захотелось вернуться. Шут с ним с женихами, с рассерженным главой семейства, с ненавистным братом, нравоучениями Васку и шалостями младших. Домой! К ниткам, краскам, книжкам и завтракам по расписанию. Туда, где чудища только на картинках, а самые необычные существа — это кмыры. Девушка вздохнула.

Авар поймал ее взгляд и хмыкнул. Поправил рукав и сухо сообщил:

— Утром я наловил рыбы, если колдун в духе, нам даже жарить ее не придется. Воды в доме достаточно. А у тебя, Искорка, торба совсем пустая, — подытожил он, помолчал немного, а потом продолжил: — На днях вернется ОБИЛИЯ, И все станет на свои места.

— ОБИЛИЯ? — Элла изобразила удивление, ей хотелось, чтобы сын Эскала забыл ее взгляд. Он, конечно, не пойми кто, но ничего плохого ей пока не сделал.

— Служанка, — пояснил мужчина. — Она ведет дом колдуна. Он часто в отлучке.

— Она — ведьма?

Авар рассмеялся.

— Еще какая… Но волшебной силой обделена напрочь.

Элла хотела ответить, что мужчина и сам, наверное, не невинный агнец, но оклик колдуна прервал наметившийся обмен колкостями. Оба собеседника повернулись на зов. Лицо Кнута ничего не выражало, угадать, о чем именно он думает, было невозможно. Он шел медленно, тяжело опираясь на посох. После возни со статуэткой, силы еще не вернулись, и ноги его вязли в песке и заплетались, словно он не всю жизнь тут ходит, а только сейчас оказался на побережье. Авар пошел ему навстречу. Девушка нехотя потащилась следом.