Путь крови

– Милорд?

– На севере королевства сейчас хозяйничают люди герцога Каса. Отряд этого мага уже уничтожил больше наших вампиров, чем все светоносцы вместе взятые. Причем напомню, что часть сил, что мы там потеряли, являлись нашими элитными частями. Сейчас маги контролируют две северных провинции, и если немедленно их не остановить, то вскоре мы потеряем половину королевства, и они будут угрожать столице.

– Вы приказываете направить армию на север, милорд?

– Да! Возьми все отряды, какие только возможно, сведи их в единый кулак и уничтожь людей Каса под корень! Пусть они познают истинную силу вампиров! Никто из них не должен вернуться домой.

*****

– Это сумасшествие! Как Жрецы вообще могли додуматься до того, чтобы предъявлять тифлингам подобный ультиматум? Они там благовоний обкурились?

– Не знаю, владыка, но агенты доносят, что точно такой же ультиматум получили и кобольды, и озвучивал его представитель Жрецов, причем от имени всей касты.

– Они что решили, что отныне правят в Лесу? Или это еще один мятеж?

– Не могу знать, владыка. Хотя отмечу, что решение даровать касте Жрецов право единолично формировать Бессмертный Совет могло натолкнуть их на мысль о том, что отныне Великий Лес принадлежит им. Отсюда, скорее всего, и все случившиеся инциденты.

– А что еще мне оставалось?
– огрызнулся великий князь, - Превращать магов в личей умеют только Жрецы! С моим разрешением или без него, но будущий Бессмертный Совет и так был бы под полной властью Жрецов, я просто закрепил сложившиеся условия в законе, чтобы не потерять лицо и получить поддержку.

– Я не оспариваю решение, владыка, понимая, что стояло за ним. Я указываю на то, что теперь Жрецы обладают куда большей властью, чем раньше. Ныне они и Бессмертный Совет - это одно и тоже. А Лес и князья всегда подчинялись Совету, управляя, а не правя. То есть Жрецы вполне могли решить, что им более не нужны посредники.

– Ты прав, брат, - великий князь откинулся на троне, - Я поспешил с дарованием Жрецам их новых полномочий, не оговорив при этом рамки этих полномочий.

– Это можно легко исправить, владыка, теперь надо лишь усилить и другие касты.

– Я думал об этом, - кивнул великий князь, - Конечно, я хотел сделать это с другой целью, но это не так уж и важно. Крестьяне и Рабочие с огромным энтузиазмом воспримут любое расширение их прав. Особенно меня радует, что это произойдет за счет Торговцев. Жаль, что так же просто нельзя подвинуть Жрецов.

– Но их можно жестко подчинить Правителям, владыка.

– С ума сошел?!
– великий князь вскочил с трона и приблизился к советнику, - Или ты решил предать меня, брат?

– И в мыслях не было, владыка!
– советник отшатнулся от рассерженного правителя Великого Леса, - Реформа будет выгодна вам и только вам!

– И как же мне будет выгодно, если Жрецы с их Бессмертным Советом будут находиться в подчинении Правителей? Если эти две касты договорятся, то Высшие им будут больше не нужны!

– Под это дело Правители с легкостью согласятся с другой реформой…

– Какой же?

– Отныне армия эльфов будет находиться в строгом подчинении Высших! Можно создать вертикаль власти с опорой на военную силу, которая отныне будет только у Высших.

– Хм, - великий князь задумался и вернулся на трон, - Предлагаешь радикальную реформу управления. Высшие получают армию и контролируют с ее помощью Правителей, а те по праву нового закона контролирую Жрецов, которые, в свою очередь, контролируют Рабочих и Крестьян.

– Все так, владыка! Вы с ходу уловили мой замысел! Вертикаль власти!

– Замысел неплох, но согласятся ли эльфы на такое умаление роли Бессмертного Совета?

– Никакого умаления роли Совета нет, владыка. Из под его власти выходят только семьи Высших и Правителей, а все остальные наоборот. Бессмертный Совет станет ближе к простым обывателям, а Жрецы станут проводниками его воли среди низших.

– Глупость, - отрезал великий князь, - У нас идет война, а ты предлагаешь устроить еще одну, ведь без согласия Жрецов это все невозможно. А они на это никогда не пойдут.

– Но без моей реформы Бессмертный Совет будет иметь слишком много власти…

– И пусть! Главное подчинить эту власть Высшим и мне! А для этого в твоем плане надо кое-что поменять местами. Высшие должны править Жрецами, а те, в свою очередь, Правителями!

– Владыка…, - советник выглядел так, будто его ударили по голове чем-то тяжелым, - Но ведь это переворачивает с ног на голову все традиции…

– Плевать! У Высших будет армия, у Жрецов маги и Бессмертный Совет. Правителям останется только подчиниться и управлять Рабочими и Крестьянами, да радоваться, что у них осталась хоть какая-то власть.

– Это великолепный план. Но как быть с уже имеющимся ультиматумом Жрецов, владыка?

– Здесь мы бессильны. Кобольды скорее всего обидятся на требования Жрецов и разорвут с нами любые отношения, а вот тифлинги…

– Пришлют армию. Такое развитие событий наиболее реально, владыка. Но я бы рекомендовал…

– Тифлинги же любят эльфиек?

– Да, владыка, но…

– Отбери тысячу молодых эльфиек и пошли их в дар тифлингам. А заодно извинись перед проклятыми* за то, что Жрецы потребовали прислать их армии в помощь Великому Лесу.

(*Напомню, что в моей книге слово «тифлинг» на эльфийском звучит как «проклятое дитя»)

– Тысячу эльфиек? Но, владыка…

– Ты прав! Отбери две тысячи! А вообще всех пленных торговок, кто хоть чуток подходит по возрасту, сразу отправляй тифлингам! Пусть бордели соседей будут переполнены теми, чьи мужья и отцы предали Лес!

*****

– Где мои деньги?!
– вопрос сопровождался легким магическим воздействием, от которого у допрашиваемого высохла левая рука.

Переждав крик боли и отчаяния, архимаг Роз высушил пленнику вторую руку и повторил вопрос. Спустя пять минут раздраженный вице-канцлер империи покинул подвал и направился в кабинет, где его уже ждал посетитель одетый в мундир центуриона Золотой армии, а из пыточной вынесли очередной труп.

– Ваше высокопревосходительство!
– центурион склонился в низком поклоне и попытался ухватить руку архимага, чтобы поцеловать ее.

– Рад тебя видеть, - Роз ловко уклонился от попыток слуги завладеть его рукой и, присев на краешек стола, с интересом оглядел мужчину, - А форма тебе идет, но давай о деле? Как съездил?