Путь лидера

Он бросил друзей.

Бросил после всего, через что они прошли вместе.

Ангса, Тавра, Юлу, Ванессу. И даже Малема, чью помощь на территории королевств невозможно переценить. Сбежал, поставив спасение железки выше их жизней. И пусть принц не сомневался в боевых способностях товарищей, но все равно не мог не корить себя за сделанный выбор. Как он будет смотреть им в глаза, если кто-то погибнет?

Как будет жить после этого?

Неожиданно Никаниэль увидел на земле странную неподвижную кучу.

Дохлый кабан?

Подобравшись поближе Ник с изумлением понял, что это Гвойнан. А за черную шкуру он принял покрытые кровью металлические пластины его причудливой брони.

Что бы тут не произошло, но дварф превратился в груду изуродованной плоти.

Одна рука оторванным ошметком валялась неподалеку. Другая — изогнута под неестественным углом. Щит пробит и раскурочен, как будто в него попали из баллисты. Никакой кузнец не смог бы починить подобное. Доспех пестрел вмятинами и разрывами, сквозь которые торчали обломки костей. Даже если бы по телу воина пробежал табун лошадей, а потом вернулся и пробежал еще раз, результат получился бы не столь плачевным.

Однако при этом Гвойнан был жив!

Он едва слышно прохрипел что-то, и принцу пришлось опуститься на колени, чтобы поднести ухо к самому лицу дварфа.

— … хотели… украсть… пытался… остановить… — шептал тот, явно совершая неимоверное усилие для каждого слова.

Неужели ворчливый наемник не пытался сбежать с Люминистиллом, а вовсе даже наоборот?

Гвойнан закашлялся. Кровь хлынула из его рта, забрызгав Никаниэля, но тот и не думал отстраниться. Он отчаянно надеялся услышать еще хоть что-то.

— … увидели… в таверне… — из последних сил хрипел дварф. — … отказал… напали… — он заклокотал, пробулькав что-то совсем неразборчивое, и добавил. — … лестница… в горе… за скалой… — вновь поток крови. — я… так… и… зн…

«Я так и знал» — стало последней фразой, произнесенной Гвойнаном в этой жизни. Его изувеченное тело конвульсивно дернулось, и не проживший еще и половину отведенного срока Сокол испустил дух.

Значит получается Гвойнан не крал меч? Он лишь пытался отбить его?

Похоже дварфы увидели Люминистилл в трактире, когда Ник демонстрировал его пьянице. Наметанным взглядом они — как и сам Гвойнан при первой встрече у стен Шадинала — узнали в оружии артефакт и предложили сородичу его выкрасть. Возможно даже обещали помочь вернуться домой, в Дварфгон.

Но наемник отказался! Несмотря на все открывшие возможности. Он не предал ни отряд, ни друга!

Как же жестоко ошибся принц…

Более того, когда реликвия все-таки оказалась в руках подгорных воинов, Гвойнан смело бросился в погоню, хотя наверняка понимал, что не сможет одолеть врагов в одиночку. За что и поплатился жизнью. Но до последнего вздоха ворчливый дварф оставался верен себе, товарищам и священному братству Черного Сокола. Как и учил сержант Коуп.

Все это Никаниэль думал на бегу, возобновив погоню за ворами. Пусть он и опорочил память друга своими подозрениями, но его жертва не должна стать напрасной! Погибнув под ударами молотов, Гвойнан сумел задержать грабителей, и теперь Ник надеялся успеть настигнуть их, пока те окончательно не скрылись.

Сможет ли он одним мечом, взятым у Тавра, справиться там, где пал гораздо более опытный наемник? Хотелось бы надеяться, что да.

В любом случае, это предстояло скоро проверить.

Вот только горы стремительно приближались, постепенно заслоняя небесный свод, а подлых преступников принц так и не видел. Неужели опоздал, и те уже во всю радуются добыче, спускаясь по безопасным тоннелям Дварфгона?

Отчаянье нарастало, заставляя сердце сжаться в комок. Сбитое дыхание с шумом вырывалось из легких. Пот градом катился по лицу, окропленному кровью павшего товарища.

Если бы хоть что-то из этого могло помочь бежать чуточку быстрее. Самую малость. Может быть тогда Никаниэль сумел бы догнать гадов. Он бы сходу припечатал их магией, а потом собственноручно добил выживших, глядя им прямо в глаза и слушая последние вздохи. Но пока что Ник мог только бессильно колотить холодный камень, вымещая на нем злость и безысходность.

Он опоздал.

Непреодолимой стеной вздымались утесы, как будто насмехаясь над жалким смертным, беснующимся у их подножья. «Посмотрите на него. Посмотрите на эту жалкую букашку. Он думал, что что-то может, а сам предал друзей, потерял меч, не смог отомстить за смерть соратника. Он жалок! Последний гоблин — король мира по сравнению с ним!»

Безумно хотелось сесть и заплакать, схватив голову руками и раскачиваясь из сторону в сторону. А потом завыть. Да так, чтобы волки испугались и еще неделю не смели приближаться к этому месту в поисках добычи.

Но Ник был уже давно не тем наивным мальчишкой, импульсивно сбежавшим из дворца на поиски мага смерти. Он через многое прошел. Его били, истязали, мучили. Но он и сам убивал и калечил, не щадя врагов. Даже начал постигать запретное искусство, чего не мог вообразить, сидя в уютных королевских покоях.

Его нервы закалились, тело покрылось шрамами, а сердце окружила толстая броня пережитого опыта. Отнюдь не самого радужного.

Поэтому, стиснув зубы, Никаниэль нашел в себе силы продолжить поиски. Не могли же дварфы попросту испариться? Они должны были куда-то свернуть и продолжить путь к неким вратам, ведущим на родину.

Ник носом рыл землю, заглядывая под каждый куст и за каждое чахлое деревце, росшее среди обломков скал. Он призвал светляка и сантиметр за сантиметром исследовал мох, траву, листья в поисках хоть каких-нибудь следов, способных указать, куда пошли воры.

Вот только ничего кроме заячьего дерьма и помета птиц на глаза не попадалось.

Принц уже совсем было потерял надежду, когда в памяти ярким лучом утреннего солнца всплыли последние слова Гвойнана. Перед тем, как испустить дух, тот бормотал что-то о лестнице в горе за скалой.

Сперва Никаниэль принял это за бред умирающего. Как может быть гора за скалой? Ведь гора по определению выше. Но теперь, глядя на разбросанные повсюду булыжники, он подумал: а что если это лестница за скалой? И при этом в горе. Должны же дварфы как-то маскировать проход в свое царство.

Вернувшись туда откуда начал, Ник принялся тщательно изучать каждый валун, особое внимание уделяя тем, что располагались вплотную к обтесанному ветром хребту.

И боги вознаградили его за настойчивость.

Заглянув за очередную неприметную глыбу, ничем не отличавшуюся от прочих, он действительно наткнулся на лестницу. Вот только уходила та не вниз, а почему-то вверх, скрываясь во тьме вырубленного в камне туннеля.

Глава 46

Не мешкая ни секунды, Никаниэль устремился вверх, по-прежнему надеясь догнать дварфов и отобрать Люминистилл. Он мчался сквозь толщу камня, перепрыгивая через две-три ступеньки разом, и отчаянно старался не думать об оставленных в Кедоне друзьях. Бой наверняка уже должен был закончиться, но вот кто вышел из него победителем оставалось вопросом.