Путь лидера

Постепенно крики и отсветы фонарей стали подбираться все ближе. Дварфы загоняли беглеца, словно добычу во время охоты. Принц буквально кожей ощущал азарт преследователей и направленные на него потоки ненависти.

В очередной раз свернув наугад, Никаниэль увидел впереди группу бородачей. Судя по ехидным выражениям лиц, его ждали. Ник дернулся было назад, но наступавший на пятки отряд не дал выбрать другое ответвление.

Зажат между двух огней. Под землей. Ситуация дерьмовее не придумаешь!

Магию не успеть. Демона задавят числом. О том, чтобы в одиночку перебить всех, речи, естественно, тоже не шло. С подобным безумством не справился бы даже Малем.

Пинком отогнав подступавшее отчаяние, принц стиснул зубы и приготовился дорого продать свою жизнь.

Отбросив фонарь, Никаниэль взял меч двумя руками и бросился на отряд, показавшийся ему более слабым. Однако, сделав всего пару шагов, он случайно заметил в скале вертикальную трещину. Начавшись у самой земли, та змеилась по стене, и постепенно расходилась, имея посередине — ладони три-четыре ширины.

Мгновенно оценив перспективы, Ник вознес мысленную молитву Минэме и, втянув живот, втиснулся в щель.

Он успел сделать несколько приставных шагов, как к нему подбежали преследователи. Коротышки попытались достать ускользающую жертву, потом полезли следом, но, обладая гораздо более плотным телосложениям, чуть не застряли и отступили.

Царапая кожу об острые камни, принц забирался все дальше, надеясь только на то, что не упрется в тупик. В таком случае ему оставалось бы только совершить самоубийство. Вряд ли дварфы окажутся настолько беспечными, что не оставят у трещины дозор. Рассчитывать на подобное точно не стоило.

Однако, реальность оказалась куда более мрачной.

— Думаешь ты спасся, Никанор? — раздался из туннеля холодный голос Кадуна. И что-то в его тоне заставило сердце Ника сжаться в предчувствии надвигающейся беды. — Пусть эта гора станет для тебя могилой!

Кадун отошел в сторону, и его место занял седовласый старец с трубкой во рту. Тот взмахнул простым деревянным посохом, прокричал несколько фраз на дварфхане и стены расщелины начали медленно смыкаться…

Глава 55

Безумный страх сковал сердце Никаниэля стальными путами. С ужасом он слушал, как сходились стены трещины, намереваясь на веки запечатать его в толще камня. Холодный пот ручьями стекал по израненному телу, но Ник не чувствовал боли — он что есть сил перебирал ногами в безумной гонке со смертью.

Все новые порезы и ссадины покрывали кожу кровоточащими рубцами. Однако в голове принца крутилась всего одна мысль: «Успеть, успеть, успеть…». Свободолюбивой птицей она билась в разуме эльфа, не давая ему ни секунды передышки. Она гнала Никаниэля вперед, заставив полностью сосредоточиться на спасении.

Какую бы магию не использовал старый дварф, она и не думала истощаться, постепенно догоняя зажатого среди скал беглеца. В кромешной тьме Ник не мог видеть ни дальнейшего пути, ни приближавшейся погибели. И от того становилось еще жутче. Под зловещий грохот смыкавшихся скал он что есть мочи двигался вперед, до предела напрягая мышцы и жилы.

Внезапно, сделав очередной шаг, нога принца не нашла опоры, и он кубарем полетел вниз, стараясь при этом не напороться на собственный меч. Никаниэль кое-как сгруппировался, но продолжал болезненно принимать на себя каждый выступ негостеприимного склона.

Удар.

Еще удар.

С противным треском хрустнуло ребро, отозвавшись яркой вспышкой на внутренней стороне глаз.

Наконец, падение прекратилось, и Ник приземлился на груду каких-то сфер, лопнувших под его весом. Измазавшись в непонятной жиже, он ошеломленно пытался унять головокружение, восстановить дыхание, успокоить сердце, вот только реальность не желала оставлять принце в покое.

Практически над самым ухом раздался полный злости и возмущения клекот, а следом правый бок пронзила боль, словно туда воткнули сразу несколько кинжалов.

Открыв рот, Никаниэль набрал в грудь воздуха и завопил что есть мочи. Он не взывал к богам, не бранился, не просил и не плакал. Это был первобытный рев, пропитанный гневом, страхом, гнетом несправедливости и жаждой жизни.

Отразившись от стен, крик обернулся раскатистым эхо и отправился гулять в неведомую тьму, а принц, стиснув зубы, принялся остервенело размахивать мечом в надежде поразить неведомую тварь.

То ли ор ошеломил чудовище, то ли оно не ожидало сопротивления, но уже буквально на третий удар Нику повезло задеть монстра. Поняв где на находится враг, он вложил в атаку всю свою боль и ярость, и вскоре поверженный противник издал последний вздох и рухнул к ногам победителя.

Упал и принц.

Тяжело дыша, он опустился на колени с шумом вдыхая прохладный подземный воздух. Зажав ладонью полученную в бою рану, Никаниэль прислушался, но глухую тишину нарушал лишь бешенный грохот собственного сердца. После пережитого стресса оно никак не хотело возвращаться к нормальному ритму. Да Ник и сам, честно говоря, не верил, что смог остаться в живых.

Безумная гонка с магией дварфов, падение со скалы, и сразу же бой вслепую с неизвестной тварью — кто угодно отдал бы богам душу в таком калейдоскопе злоключений. Но принц выжил!

Мастерство? Опыт? Закаленное в боях и тренировках тело?

Удача?

Хотя о какой удаче может идти речь, если Никаниэль, судя по всему, оказался на нижних уровнях Дварфгона, кишащих всевозможными чудовищами. Они же даже упрямых дварфов выжили, заставив отступить и запечатать входы.

А Ник один.

Без еды, воды и какой-либо защиты.

Даже без, кфхан ее люби, магии.

Никаниэль попытался встать, но скривился от боли в сломанном ребре. Ну да. Как будто без этого было слишком легко. Прямо увеселительная прогулка по садам Бьюнирина.

Ник грязно выругался, выпуская пар.

Более или менее успокоившись, принц принялся наощупь обследовать окружающее пространство. Судя по всему, сферы, на которые он рухнул, были ничем иным как кладкой одной из подземных тварей. Та как раз лежала неподалеку, погибнув, защищая потомство.

Туда ей и дорога.

Через некоторое время кровь остановилась, и Никаниэль ощутил зверский приступ голода. Он взвесил на руке яйцо. Теплое, слегка шершавое, размером с голову ребенка. Судя по жидкости, покрывавшей тело Ника, плод сформироваться еще не успел. Можно ли его есть? Проверить это предстояло на собственной шкуре.