Путь Могучего. Том 2

Единственное подспорье, оказавшееся у меня в руках, — учебник из академии, где довольно простыми словами было написано, как можно поменять внешность человека. Но примеры были лишь по обмену внешностью. То есть нам нужен был ещё один человек, который на время согласился бы стать императрицей со всеми вытекающими последствиями. Причём, полностью понимая, что подвержена смертельной опасности.

— София, — проговорила императрица, глядя в глаза своей помощнице. — Я знаю, что девица ты несколько взбалмошная и не всегда ответственная, но на данный момент я никому не могу доверить бремя быть мною. Это необходимо для того, чтобы я была у народа на виду, но в то же время полностью защищена от любых опасностей. Ты согласна?

София, видимо, не ожидала, что её мнение вообще будут спрашивать, поэтому лишь судорожно сглотнула и кивнула в знак согласия. В то же время она ещё постоянно косилась в мою сторону и силилась подмигнуть.

— София! — императрица заметила телодвижения девушки, поэтому окликнула её уже довольно строго. — Ты пойми, тебе сейчас предстоит очень важная и ответственная миссия! В случае её провала ты можешь погибнуть! Ты отдаёшь себе в этом отчёт?!

— Да, — та снова сглотнула, а затем пожала плечами. — Но, может быть, не до конца просто. Я очень нервничаю, понимаете?

— Ещё бы, — ответила Анна, а затем посмотрела на меня. — А если… — она замялась, но потом взяла себя в руки, и не стала ходить вокруг да около. — Если с ней что-нибудь случится, что произойдёт со мной? С моим обликом?

Сначала я хотел просто пожать плечами. Ну не знаю я эту изменяющую облик магию. Просто решил воспользоваться, потому что никаких других дельных идей мне в голову не пришло. Но потом открыл учебник и прочитал нужный абзац.

— В случае воздействия на одного из обменивающихся обликом, влекущего нарушение жизнедеятельности, определяющееся, — смысл, честно говоря, от меня ускользал, но, как выяснилось, не только от меня.

— Ты русским языком скажи, — попросила императрица. — В этом канцелярите чёрт ногу сломит.

— Одним словом, — ответил я, а затем затих, вникая в написанное. — Если что-то произойдёт с одним из обменявшихся, то обоим вернётся их первоначальный облик. Единственное исключение — это двукратный и более обмен обликами.

— А это что? — округлив глаза, спросила Анна. — Ох уж эти магистры, понапишут так, что в жизни не разберёшься.

— Ну у меня почти получилось, — хмыкнул я, перелистывая страницу. — Если после обмена вас поменять ещё раз с кем-то другим, получается двукратный обмен, а если после этого ещё раз, то трёхкратный. Таким образом, первоначальную личность можно спрятать так далеко, что никто её уже не отыщет.

— Здорово, — кивнула мне императрица. — Надеюсь, нам это не понадобится.

— Нам — нет, — согласился я, задумчиво глядя на Софию, которая млела под моим взглядом. — А вот кто-то другой вполне мог это использовать для своих целей. По крайней мере мы теперь знаем, что такое возможно.

Сам ритуал прошёл без осложнений. Я, словно первокурсник, прочитал необходимые слова заклинания, и императрица с Софией поменялись местами. Конечно, у меня возникло странное чувство, когда девушка в теле императрицы уставилась на меня влюблёнными глазами. Но тут я даже сказать ничего не успел.

— Прекратить! — яростно воскликнула Анна, находясь в более молодом теле. — Веди себя, как подобает монаршей особе! Смотри на всё сверху-вниз! И заклинаю тебя, больше молчи! Хочешь с чем-то согласиться, просто кивай. А если нет, то гордо поднимай подбородок. Всё ясно?

София хотела ей что-то ответить, но тут, кажется, до неё в полном объёме дошёл смысл сказанных слов. И она просто кивнула. Причём, получилось у неё это почти столь же грациозно, как и у императрицы.

— Вот то-то же, другое дело, — похвалила её Анна. — Теперь ты — это я. Охранять тебя будут лучше, чем кого-либо в этой стране!

— А вас? — спросила её София, мгновенно испугавшись за свою госпожу. — У вас же будет охрана, правда?

— Конечно, будет, — она указала на меня и Бориса, который помогал мне в ритуале, но теперь снова отошёл и не мешал происходящему. — Вот моя охрана.

— Но, если… — начала было девушка и проглотила язык.

— Мы можем сделать так, чтобы вас тоже охраняли, — я пожал плечами, не видя большой проблемы, чтобы «императрица» назначила для своей «помощницы» охрану из числа собственных телохранителей.

— И какой тогда смысл в нашей маскировке? — хмыкнула Анна. — Ушаков, или кто это всё это задумал, далеко не дурак. Он сразу поймёт, что его водят за нос.

Тут я не мог с ней не согласиться. Нужно было признать, что этот момент не приходил мне в голову. С другой стороны, подумав, я решил, что императрица перестраховывается, так как это было бы совершенно в порядке вещей, что Анна усилит охрану своей помощницы. Но спорить с монаршей особой мне не хотелось.

Оставив Софию в кресле императрицы, где она принимала всяческие королевские позы, мы уже втроём, если не считать живоглота, сидящего на моём плече, вошли в Лимб.

— Ох, — вздрогнула Анна, так как увидела в этот момент Пушка. — Никак не привыкну, что у тебя есть такой питомец. Ладно, с чего начнём поиски?

Этим вопросом я уже задавался некоторое время. С тех самых пор, когда понял, что Ушакову или любому другому деятелю, кто сумел провернуть похищение первых лиц государства, просто необходимо помещение, где он их сможет… держать. Да, приходилось признать, что держать в заложниках в данном случае этих людей невыгодно. Проще их сразу убить. Но в это верить не хотелось.

Даже представить себе сложно, что начнётся, если вдруг выяснится, что империя полностью обезглавлена. Претенденты на престол тоже частично погибли. А уж если это действительно Ушаков и если мы его действительно прихлопнем, то…

— А кто следующий претендент на престол после Ушакова? — на всякий случай спросил я. — Так, чтобы знать.

— Светлейший князь Владимир Юрьевич Воронцов, — ошарашила меня императрица, после чего повернулась ко мне в сияющем образе Софии и подмигнула. — Но он, кажется, без имперских амбиций. А вот после него, — она задумалась.

— Только не говорите, что Пирогов, — усмехнулся я, внимательно осматриваясь в Лимбе. — А то это будет слишком уж странное совпадение.

— Нет-нет, — заверила меня императрица. — Меншиков Александр Сергеевич.

— Ясно, — ответил я.

И именно в этот момент у меня случилось нечто такое, что я могу назвать божественным прозрением. Хотя на самом деле вся информация уже находилась в моей голове. И я просто забыл о ней под гнётом событий, последовавших за всем этим.

Я вспомнил пустырь в Зюзино и моего петляющего проводника. Восьмого, кажется. Я вспомнил каждый свой шаг по насыпям, траве и кучам мусора к стене, которая казалось обычной разрушенной кирпичной кладкой, но на деле оказалась замаскированным бункером.