Путь на юг

А Гостомысл, как только почувствовал себя лучше, ушел из Руссы, чтобы посетить главные города племен.

Заходил только в главные города племен. Все уже знали, что произошло в Руссе, потому сомнений больше не возникало — Гостомысла сразу принимали за господина.

Собранную дань Гостомысл отправлял па кораблях в строящийся Новый город. Он оказался удобен для храпения запасов и более безопасным — прежде чем дойти до Новгорода, морские разбойники должны были взять Словенок, оборону которого значительно укрепила строящаяся на другом берегу Волхова крепость.

Гостомысл не задерживался нигде, по и на такой обход земель у него ушло больше трех месяцев.

Дойдя до города Мурома, Гостомысл собрал бояр для совета.

Свойство любого дворца — стены обладают ушами, в связи с чем невозможно сохранить разговор в тайне. И так как Гостомысл не хотел, чтобы муромский князь знал о его планах, а тем более о сомнениях, то совет провел в лагере за городом.

У княжеского шатра собрались старшие дружинники и командиры отрядов.

В шатре все было по-походному: на пол постелен войлок, поверх его ковер; напротив входа поставлено резное креслице для князя, устланное медвежьей шкурой; на стену за спинкой кресла повешено алое княжеское знамя с ликом Триглава; сбоку к креслу прислонены щиты с княжескими знаками.

Бояре должны были сидеть на подушках вокруг ковра.

Таким образом, Гостомысл возвышался над всеми, что подчеркивало его положение.

Было и угощение — слуги поставили на ковер блюдо с оленьим мясом, украшенное зеленью; блюдо с сомятиной; большую братину с медовухой.

Как только слуги закончили приготовление, Ратиша вышел из шатра и сообщил боярам, что они могут входить.

Бояре входили в шатер, кланялись и приветствовали князя.

Их было немного — многих бояр Гостомысл отправил с разными поручениями в другие места.

Но командиры отрядов, особенно норманнских, были почти все. Это устраивало Гостомысла, — с таким войском при необходимости он мог воевать.

Когда процедура приветствия была завершена, Ратиша подал Гостомыслу братину, и тот сделал из нее глоток и передал ее Медвежьей лапе. Медвежья лапа также отпил из огромной чаши и передал дальше — братина пошла по кругу.

Когда она была опустошена, Гостомысл подал знак, и бояре сели на подушки.

— Ешьте и пейте мед, — сказал Гостомысл. — А тем временем я буду держать с вами совет.

Дальнейшую речь Гостомысл начал с сообщения, что лето на исходе, а они еще не обошли и половины славянских земель: не были в южных землях и западных, а потому обойти все племена до наступления зимы не удастся. Закончил. речь вопросом, — что делать дальше.

На его вопрос попытался ответить Медвежья лапа.

— Князь, — проговорил он, - за лете мы собрали: большую дань. Много серебра, золота, дорогих мехов и продуктов. Серебро и золото не испортятся, но продуктов собрали больше, чем мы сможем сохранить. Поэтому южные племена можно будет посетить и в будущем году.

— Согласен, — сказал Гостомысл, — продукты — товар скоропортящийся. Но впереди зима — па холоде продукты дольше хранятся.

— Но мы взяли за счет дани запасов на три года, — заметил Медвежья лапа.

— Мед и зерно не пропадут. Мясо съедим, остальное продадим, — сказал Гостомысл.

— Надо обязать племена самим привозить дань.

— А точно дождемся?

— А для присмотра, чтобы князья выполняли свою обязанность, назначить в их города посадников, — сказал Медвежья лапа.

— Хорошая мысль, — согласился Гостомысл. — Значит, посылаем послов в племена, чтобы сообщили, что отныне племенные князья сами обязаны привозить дань.

— Куда прикажешь возить им дань?
– спросил Медвежья лапа.

— Конечно, — в новый город, — сказал Гостомысл.

— Это мудрое решение, — сказал Медвежья лапа. — Таким образом, мы не будем распылять свои силы.

— Да, мы всегда будем иметь в своей руке хороший кулак: с малой дружиной будем ходить только на тех, кто будет противиться нам; а с большим войском будем вести войны, — подтвердил Гостомысл.

Медвежья лапа кивнул и поинтересовался:

— Так мы будем возвращаться домой?

Норманны насторожились: если у словен дом был, то им, не имеющим ни своих дворов, ни семей, в случае возвращения в Словенск предстояло жить на княжеском дворе под строгим надзором воеводы, в постоянном ожидании поручений, — а князь и воевода вряд ли дадут дружинникам расслабиться. После вольготной жизни в походе это не могло быть приятным.

— Сейчас для нас сбор дани не главное, — начал рассуждать Гостомысл. — Цель нашего похода не столько сбор дани, сколько демонстрация нашей силы. Собственно, сейчас нам надо решить, где мы будем зимовать, надо ли нам для этого возвращаться в Словенск?

— Словенск располагается далеко на севере, и когда на юге начинается весна, Волхов еще покрыт льдом, и нам приходится терять время на ожидание, когда освободится речной путь. Поэтому, если наши интересы находятся на юге, то Словенск нам не подходит для зимовья, — сказал Медвежья лапа.

Отер-урмянин, несколько обрадованный его словами, проговорил:

— Ну да, — возвращение в Словенск будет бесполезной

тратой времени.

— Тогда где нам зимовать? — задал вопрос Гостомысл.

— В Новом городе, — сказал Ратиша.

— Там еще не построен кремль, — сказал Гостомысл. — Мы же не будет зимой жить в шатрах? Морозы не дадут.

— Можно в Киеве переждать зиму. В тех местах мало снега выпадает, потому и зимой можно продолжить поход по южным землям, — сказал Мороз.

— Киев стоит на торговом пути по Днепру. Нам надо брать этот путь под свой контроль, — сказал Ратиша.
– Но есть еще один город — вятская Белая Вежа: он стоит на Дону, по которому идет торговый путь от арабов к нам. И там тепло.

— Это важный путь — по нему идет к нам арабское серебро, — кивнул головой Мороз. — Но приход нашего войска в Белую Вежу встревожит хазар и булгар. Они могут подумать, что мы готовимся напасть на них. Это может привести к большой войне сразу с двумя сильными врагами — хазарами и булгарами.

Где ходить мне по моим землям — это мое дело! И хазар и булгар оно не касается. Но нам и в самом деле пока война с хазарами или булгарами не нужна, — сказал Гостомысл, — поэтому будем хитрее — пойдем в Киев. А к вятичам сходим в будущем году.